Урнинорол с легкой толикой страха спросила:
— Тогда почему эти твари не захватят мир?
Валонир честно пожал плечами:
— Я не знаю. Мы обсуждали с дроу более низких по рангу вампиров, и как с ними сражаться. Могу только предположить. Вампиры много пользуются темной силой. Вероятно, ее источник сущность высокого порядка. И если рыцарь решит напасть… Допустим, на лес. Наш бог заступится ради соблюдения равновесия. И тогда думаю, мы увидим среди свиты не только лесных воительниц, но и кого пострашнее. Возможно, даже энтов.
Урнинорол чуть подсчитала в уме:
— Выходит, было много вампиров и почти лорд. Ваша встреча была, наверное, больше полутысячи лет назад. Получается, там сейчас почти рыцарь и группка лордов. Если, конечно, те места не посетили светлые армии. Но так или иначе, это отличное место для поиска тайн высшими эльфами.
Урнинорол обняла отца:
— Спасибо за твою заботу, урок об опасных тварях и подсказку по морю.
Урнинорол вернулась домой и, тщательно спланировав письмо Валодрогу, расплатилась с братьями гномами за помощь с магией. Подарила небольшие цветочки, чтобы в следующий раз на границе у них не было проблем. А после вернулась к труду на благо эльфов.
Не заглядывай под маску
Фигуры у края доски
Я вернулся в замок с прядью волос дроу. Меня так же проводили к королю. В этот раз на встрече присутствовала Дороти. Я подошел к столу и уверенно доложил:
— Это все, что мне удалось получить. На улицах померло множество мелких подонков. От этого мои изыскания значительно усложнились. Тот, кто передал мне эту прядь волос, продемонстрировал, что имеет доступ к Таниссе Джандарка, но обменивать ее жизнь на баронскую грамоту не станет.
Дороти осмотрела прядь. Потом использовала на ней пару заклинаний и смущенно произнесла:
— Этот клок волос принадлежит дроу-убийце. Большого мне не узнать.
Король сидел серьезным. Потом взял лист бумаги и нарисовал схематично обложку своего гримуара:
— Ты видел книгу с подобным рисунком?
Я стал изучать рисунок, старательно продумывая следующую фразу. Требовалось сказать много, не сказав ничего:
— Да… Я видел эту книгу в руках передавшего мне прядь. Даже более того. Мне дали понять, что будут держать Таниссу и гримуар в одном месте. К сожалению, я не могу знать деталей, где именно сейчас в городе прячется девушка, которую вы ищете. Что я должен сделать?
Король обратился к Дороти:
— Лич⁈
— Готов. Пытаюсь научить его грамотному управлению нежитью. Я использовала на нем кристаллы, и теперь он должен будет создать проблемы для паладинов.
Король крепко задумался. Ситуация приближалась к патовой. Рошго был невероятно полезен, но его личные делишки грозили вылезти из-за его спины. Удалось подружиться с Кириллом, но скорое распространение учения его церкви стало очень сложно сдерживать. С одной стороны, он мог бы просто сбежать, используя при помощи Дороти магию, и переждать тяжелые времена. Король бросил взгляд на женщину, что была предана ему собачей верностью. Они познакомились, когда он покидал пустыню с чужим лицом. Ее прислал отец принца Марка. Убедиться, что с сыном все в порядке. Женщина оказалась невероятно амбициозной и трусливой. Потрясающее сочетание качеств, когда человек очень много хочет и всего боится. Лич легко сумел подчинить ее лично себе. Спустя пару месяцев Дороти готова была на все, действуя по указке древнего мага. С ней он начал выискивать среди знати тех, кто готов был поступиться моралью ради выгоды. Так Песчаный Лич смог наладить свою двойную жизнь со всеми удобствами. Днем он правил, стараясь не только поддерживать созданный принцем Марком образ, но и преумножить его славу.
Вот и выходило, что с одной стороны, встреча с принцем разрушила все его планы по проникновению в земли семьи Ланлейс, но и не оставила его совсем без перспектив. Его новая жизнь начала качаться со встречи с Долготи. Мерзкий маг, знаток аур, мгновенно его раскрыл. Хитрость позволили личу заточить мага в личной темнице. Но это не стало поводом расслабляться. Объявился этот Кирилл. Сначала он счел его простым магом света с окраины, и эта ошибка стоила ему двух перспективных магов-прислужников. Тогда, собрав информацию, он и узнал о том, что за плечами Кирилла стоит Бог. Не случайный огрызок сил или мелкое божество. А самый настоящий светлый Бог. Пришлось немедленно проводить диверсию в семье ближайшего к нему герцога и связывать их с еще мало кому известным священником. Так началась тонкая игра, где руками герцога лич опутывал церковь ограничениями и правилами, помогал попасть в ее ряды крайне сомнительных личностей. Результат того стоил. Церковь росла значительно медленнее, чем случись ей попасть на благоприятную почву. Казалось, тряску можно было унять.
Но все только набирало обороты. Восток неожиданно во всем стал следовать за центром. С одной стороны, в лояльности герцога Рошго сомневаться было сложно: он прошел достаточно проверок. С другой стороны, такая тесная связь вызывала плохие ассоциации. Удалось полностью подмять под себя запад с его герцогом Даншдам. После истории с сыном бастардом, когда ряд нужных людей верили, что это сын Марка, в его лояльности не было сомнений. На горизонте можно было рассмотреть спокойные годы, но лишь очень далеко и одним глазком.
Юг и север преподнесли подарок. Сначала в его подземелье в пустынях произошло неизвестное событие и плененный принц покинул чертоги заклятия. Была надежда на обрушение горы или вторжения местных монстров, но спустя время он объявился в Гарнизоне. И, казалось бы, север должен был незамедлительно поднять восстание, но он оказался умнее. Север начал собирать союзников в режиме абсолютной секретности. Попытки внедрить в их ряды шпиона проваливались с треском. А те единицы, что удалось внедрить, быстро предавали его и вставали на сторону севера. Юг что-то почувствовал и стал мутить воду, словно испытывая прочность привязи, на которой они служили короне.
Снова был готов план, как сильно наказать своих врагов. И тут на границе стали собираться войска лорда Стама. Зарвавшийся лорденыш, который благодаря попустительству своего короля смог заполучить слишком много власти, припомнил герцогу давно забытые обиды и объявил личную войну. Даншда потребовал отсрочку исполнения плана до момента решения этих проблем. Переговоры и попытки найти компромисс потерпели провал. Лорд желал смыть кровью обиды. И, казалось, бы вот он шанс: заставить север и юг встать на защиту королевства, но лорд не нападал. Он собирал поистине огромные армии и писал письма другим герцогам о том, что его цель исключительно Даншда. О том, что не будет завоеваний и грабежа. И все ему верили.
Трон короля Марка раскачался слишком сильно, и неожиданно его надежным основанием стала становиться церковь. Пусть все взаимодействие и шло лишь через герцога Рошго, поддержку церкви среди народа он ощущал заметную. Можно было расслабиться и обдумать следующий шаг, как Даншда письмом объявил о том, что к нему в руки идет невероятной силы артефакт, и скоро он под мое начало приведет непобедимую орду.
Привел! Под свои окна. Идиот. Сам Даншда и вся его знать. Одной точно направленной катастрофой король лишился верности всего запада. Лич был бы уверен в том, что это организовал лично лорд Стам, если бы не два но… Лорд не воспользовался демонским нашествием совершенно никак, относясь к нему, казалась бы, более безразлично, нежели к дождю за окном. И тут же следом объявил открыто своим врагом сына герцога Даншда и потребовал с того собрать армии. Если бы не слава лорда как демоноборца и письмо Варолога о виновности в произошедшем Джандарка, виновник был бы известен. Пришлось писать абсурдную грамоту и через церковь передать лорду земли во избежание войны. Следом пал Янош. Демон, с которым у лича были крайне сложные взаимоотношения и который должен был стать безвольным козырем против церкви. И снова Джандарка! Будь во веки веков прокляты все дроу!
В какой-то момент лич почувствовал на своей шее нетерпеливое дыхания смерти. И тут в городе объявилась Джандарка. Чья тихая поступь стала набатом для его ключевых фигур. Немного шпионажа, и лич убедился, что дроу во сто крат слабее той, что он знал, и в столице случайно. С ней оказался маг чистых сил. Уже познающий себя, даже обнаруживший свой язык. Пришлось знатно поломать голову, каким способом заполучить этого мага. Силой или хитростью? Решено было совместить, а Джандарка воспользоваться для расправы над принцем. Девушка ставиться своим нерушимым словом.
Все начало налаживаться. Наконец-то на такой далекий покой на горизонте можно было смотреть с уверенностью. Лорд Стам перешел границу со всеми своими армиями. Чисто формально занятые им земли, что уже были его, и сделал он все невероятно аристократично. Его люди даже были замечены среди крестьян, что пожелали покинуть спорные земли. Они им помогли с переездом и монетами, чтобы легче было на новом месте. В столице Эллимато воцарился хаос. Пришлось тратить почти по тридцать часов в день на то, чтобы успокоить знать. Лич принял решение ускорить перевод барда в свое подчинение самым радикальным образом. Жизнь его в очередной раз покарала за спешку.
Лич не хотел вспоминать следующие несколько недель, и как много для него сделал Кирилл, фактически став его единственной и самой надежной опорой в коротком искоренение некромантии. И это могло быть прекрасно, если бы не его магия, которой он лишился, знания, которые теперь нельзя было использовать, и сотни верных союзников, которых пришлось уничтожить прежде,чем они откроют свой рот. С севера пришли вести. Дроу сдержала, как обычно, слово. Принц Марк убит, гримуар похищен. Можно было бы предвкушать его возвращение, но радость омрачал мертвый бард и отсутствие личных сил. Помня историю ссоры «Общества» и Таниссы, несмотря на все приукрашивания бардов, лич суть уловил. Девушка излишне целеустремленная, и достижения цели для нее превыше пути к ней. Не желая прожить десятки лет вздрагивая от каждого шороха, начал вырисовываться новый план.