– Думаю, мы скоро это узнаем…
– Она поедет со мной. – Найфейн грациозно подпрыгнул и перекинул ногу через спину коня, а затем наклонился ко мне.
– Ясно, но… – Я снова оценила варианты. – Твой скакун вряд ли унесет нас обоих.
– Он гораздо сильнее, чем ты думаешь. Ему приходилось нести меня вместе с раненым драконом, вдвое тяжелее тебя.
Судя по всему, лошади в замке старели не больше, чем люди.
Адриэль вскочил на коня поменьше так ловко, словно делал это всю жизнь.
– Я никогда не ездила верхом, – тихо призналась Дэбни.
– Нет проблем, дорогая малышка. Ты можешь прокатиться с дядей Адриэлем, лучшим укротителем лошадей в королевстве. – Он направил коня немного вперед и протянул руку.
Девушка застенчиво приняла предложение, и Адриэль помог ей устроиться позади себя.
– Держись крепче и не свались, – сказал он ей, направляя коня еще немного вперед. – Мы точно не знаем, насколько Финли на самом деле хороший целитель.
– Судя по ее примеру, скакать очень легко, – пробормотала я, хватаясь за руку Найфейна.
– Так и есть. – Он втащил меня наверх, и я перекинула ногу через коня.
Однако равновесие мне удержать не удалось, и я соскользнула на землю с другой стороны, упала на бок и быстро откатилась в сторону, чтобы жеребец не вздумал меня затоптать.
– А может, и нет, – добавил Найфейн.
Я вскочила и отряхнулась, а затем попробовала забраться снова. На этот раз мне удалось сохранить равновесие на спине жеребца, схватившись за крепкое тело Найфейна и тесно прижавшись к нему. Он на мгновение накрыл мою руку своей, очевидно, чтобы убедиться, что я больше не упаду, а потом пришпорил скакуна пятками и прищелкнул языком. Мы быстро перешли на рысь, направляясь к Запретному Лесу.
– Почему ты решил поехать с нами? – спросила я, оглядываясь на остальных спутников. Адриэль держал уздечку двумя руками и сидел с прямой спиной. Он выглядел так, словно был рожден для верховой езды, а не для роли дворецкого. Дэбни обняла его за талию своими тощими ручонками, судя по всему, крепче, чем нужно. Я могла ее понять. Было немного страшно скакать без седла, сидя позади кого-то.
– По нескольким причинам. Я не хотел, чтобы ты ворвалась в деревню, накинулась на старейшин и портила всем жизнь, пока не добьешься своего. Мне также не хотелось, чтобы ты случайно кого-нибудь убила. И я определенно не желал, чтобы все поняли, что ты способна своей силой активизировать их внутренних зверей. В последнее время это часто происходит. Прошлой ночью, когда ты была в комнате Адриэля, я чувствовал, как твоя сила захлестывает коридор. Все присутствующие стояли вокруг в изумлении, схватившись за грудь и воссоединяясь со своими внутренними зверями. Я не единственный, кто обратил на это внимание. – Найфейн вздохнул. – Но я устал и ужасно не хочу совать нос в дела деревень, так что мог бы найти повод для того, чтобы не вмешиваться. В итоге… я последовал за своим членом.
– Ты хочешь потрахаться на лошади.
– Да. И мне, естественно, не потребуется спасать тебя из ямы. Ты доказала, что более чем способна самостоятельно выбраться из затруднительного положения. Если, конечно, ты не вооружена мечом.
– Проклятый меч. Но он очень красивый. Он бы хорошо смотрелся у меня на боку.
– Он принадлежал моей матери.
Мы пригнулись, когда жеребец проскакал под низко нависающими ветвями.
Я не знала, что сказать, и в итоге лишь выдавила:
– Почему?
– Потому что я знал, что он будет хорошо смотреться у тебя на боку.
Я прижалась щекой к спине Найфейна.
– Даже не знаю, что и сказать. Ну, кроме очевидного: я недостойна. Это слово так и крутится на языке. А еще не стоит забывать о том, что мне нельзя доверять такие дорогие вещи. Я выронила перочинный нож, выронила кинжал… я могу потерять и меч! И потом, ты же знаешь, мы едва ладим. Я не та…
– Финли, ты именно та, кому моя мать хотела бы передать этот меч. Дело не в том, что мы не ладим, а в том, что ты постоянно распекаешь меня за плохое поведение. Ты всегда даешь мне отпор. Мама бы одобрила это. Она бы посчитала, что это не позволяет мне зазнаваться.
Я выдохнула, продолжая прижиматься щекой к его спине, и передвинула ладони с его талии на грудь скорее желая обнять, чем стараясь удержаться на скаку.
– Что ж, похоже, теперь мне придется научиться владеть мечом.
– Пожалуй, да. У нас впереди много работы.
Найфейн придержал скакуна, когда мы приблизились к какой-то скалистой местности. Я провела руками по его мускулистой груди и вниз по кубикам пресса. Какая же я счастливица, что могу прикасаться к его безупречному телу! Что я должна чувствовать, как он прижимается ко мне в порыве страсти?
– Я прочитала твое письмо, – сказала я, продолжая скользить ладонями вниз.
– Да?
– В письмах ты такой очаровательный. Очень красноречивый. – Я обхватила одной рукой его живот, а другой скользнула по выпуклости члена. – У тебя что, все время стоит?
– Рядом с тобой? Похоже на то. Это ужасно отвлекает от дел.
Ненадолго прикрыв глаза, я провела пальцами по всей длине твердого члена.
– Спасибо за пояснение. Теперь понятно, почему ты все время психуешь.
– Я никогда не психую, а лишь выражаю свою озабоченность. Без эмоций, конечно. Мужчины не эмоциональны.
– Ах, да. Мужчинам нравится продвигать идею о том, что они не эмоциональны, словно гнев не является эмоцией. Но дело не в том, что ты не эмоциональный, а в том, что ты сдерживаешь эту эмоцию до тех пор, пока не взорвешься ею. Вообще-то, это нелепо.
– Должно быть, так кажется тому, кто спокойно ввязывается в битву втроем против одного, режет всех на куски, а одного противника выбрасывает в окно.
– Ты разговаривал с Адриэлем, не так ли?
– Да. Я говорил с ним, очень безэмоционально, о том, что ты оказалась в опасности.
– Это была не его вина.
– Вот почему он сегодня не разукрашен синяками.
Я покачала головой и убрала руку, чтобы Найфейн не возбудился сильнее.
– Это в описании проклятия сказано, что ты можешь оплодотворить только свою истинную пару? – спросила я, возвращаясь к поглаживанию его груди.
Его мышцы вздулись под моими ладонями и по всей спине. Найфейн ничего не ответил.
– Магический кляп сработал, да? – пробормотала я, хотя, если бы это было так, как бы Адриэль рассказал мне? С другой стороны, Адриэль чуть не умер, когда выболтал слишком много, так что, возможно, Найфейн пытался соблюдать осторожность. Я не винила его за это, но попыталась подойти к вопросу с другой стороны.
– Ты знаешь, как снять проклятие?
Его мышцы снова напряглись, и он неловко поерзал. Явное «да». Как минимум Найфейн имел хотя бы частичное представление о том, как снять проклятие, если такая возможность вообще существовала.
Размышляя, я положила подбородок на середину его спины и погладила ему грудь и плечи.
– Если бы не наступило проклятие, ты смог бы образовать пару с такой, как я? – спросила я и пожалела об этом, когда почувствовала его эмоции через нашу внутреннюю связь. Я уже поняла, что Найфейн ответит.
– Скорее всего, не с благословения моего отца. Ты достаточно одаренная, чтобы тебя пригласили поужинать с ним, а, возможно, даже присоединиться ко двору, но без приданого или каких-либо связей ты смогла бы получить себе в пару только низшего дворянина. Мой отец был не из тех, кто пренебрегает обычаями по какой-либо причине, отсюда и моя нынешняя… нынешняя ситуация в королевстве.
Я задумалась, должны ли оба в истинной паре принадлежать к одному социальному классу, затем вспомнила, что у них должны быть внутренние звери одного вида, а все драконы в нашем королевстве были дворянами. Очевидно, так повелось и в других королевствах, поскольку мать Найфейна родилась не здесь и все же была дворянкой. Конечно, его отец захотел бы включить это условие в проклятие. Он хотел бы принудить своего сына к «правильному» союзу, подобающему для члена королевской семьи.
– Тогда твоей истинной парой была бы дворянка высокого положения, – сказала я тихим голосом, в основном для себя.
Мышцы Найфейна снова напряглись, и он попытался сделать вдох. Тревога просочилась в нашу внутреннюю связь. Его дракон вытянул силу из моей самки, забрав все, что у нас было. Огонь затопил меня, когда самка продолжила отдавать силу дракону.
– Найфейн? – Я схватила его за плечи и попыталась вглядеться ему в лицо.
Он шумно втянул воздух, а затем закашлялся, натягивая поводья, чтобы остановить лошадь. Наклонился и снова закашлялся, прижимая ладонь к горлу.
– Прекрати спрашивать о проклятии! – прорычал он. – Я не могу ответить. Ты выполнишь работу короля демонов и убьешь меня.
– Прости, – ответила я, вспоминая напряжение его тела, его невысказанное «да».
На мгновение мне пришла в голову мысль, что, несмотря на обстоятельства, я могла бы стать его истинной парой. Если, конечно, эта глубокая, убийственная потребность в нем была чем-то большим, чем страсть и влюбленность.
С другой стороны, истинные пары встречались редко, и многие люди любили своих партнеров без этой связи. Мои родители не были истинной парой, но они были по уши влюблены друг в друга. Мне требовалось снять розовые очки и услышать, что говорил Найфейн. По-настоящему услышать то, что он продолжал твердить мне, и принять это.
Если придет король демонов, мне нужно будет выторговать как можно больше жизней, используя то, от чего я всегда отмахивалась, – свою красоту. Я могла бы не менять судьбу и сохранить сердце принца, но могла и, черт возьми, сохранить это королевство живым. По крайней мере, часть его.
Я выдохнула и сморгнула непролитые слезы. Пришла пора пристегнуть железные сиськи и сделать свою работу. Именно трудолюбивый низший класс построил это королевство, и именно трудолюбивый низший класс спасет его. Я об этом позабочусь.
– Все в порядке? – крикнул нам вслед Адриэль, когда мы тронулись в путь.
Я подняла вверх два больших пальца и притворилась, что не чувствую, как сжимается сердце и не ощущаю пустоты в животе. Вот в чем проблема со всеми этими историями про «жили долго и счастливо» и о мужчинах мечты – реальность кажется намного мрачнее, когда ты понимаешь, что не станешь героиней подобной истории. Что это все называется художественным вымыслом не просто так.