– Адриэль, пошевеливайся. Королевской целительнице нужно посетить и другие места.
Адриэль шагнул вперед, нагнув голову в странном подобии поклона. На мгновение повернувшись к нам спиной, он опорожнил свою кружку и передал ее женщине. Затем помахал собеседнице рукой и побежал в мою сторону.
– К вашим услугам, господин. Скорее в путь! – Он отвязал коня и взлетел на него плавным и легким движением.
Найфейн грациозно вскочил на спину своего жеребца, кивнул мне и ударил пятками. Скакун галопом умчал наездника.
– О-о. – Адриэль уставился им вслед. – Э-э… что?
– Думаю, он собирается предупредить другие деревни о моем приезде. – Я жестом попросила Адриэля помочь мне взобраться на коня. – Не знаю, из-за чего он так возбужден. Борьба только началась.
– Он же дракон. Мысли о борьбе его и возбудили. Драконы жить не могут без борьбы с кем-либо. – Адриэль наклонился и схватил меня за руку, хотя ему не удалось поднять меня так же легко, как это делал Найфейн.
– Великая богиня, Адриэль, подкачивай мышцы время от времени!
– Как ты смеешь! Это лишит меня гибкости. Что скажут мальчики, если я перестану хорошо сгибаться?
– Парням насрать на детали, ты же знаешь. Они просто рады покувыркаться.
– Более правдивых слов еще никто не произносил. Итак, куда?
Я повернулась и нашла взглядом Дэбни, стоявшую в сторонке.
– Мы вернемся, хорошо? А до тех пор с твоей мамой все будет в порядке. Помощь уже в пути.
Девочка медленно кивнула и сделала шаг назад.
– Спасибо, – сказала она, и я услышала слезы облегчения в ее голосе.
Ощутив ком в горле, я похлопала Адриэля по плечу.
– Поехали, – прошептала я, обхватывая его за талию – непривычно тонкую по сравнению с Найфейном.
– Вы что, лягушку проглотили, о великая целительница? – С этими словами он пришпорил коня. – Ха!
– Приятно снова оказаться на лошади, да?
– Да, вообще-то. Быть дворецким – скучно. Я мечтаю когда-нибудь стать конюхом. Всегда хотел им быть. Так что я все-таки пропустил?
Я рассказала, в каких условиях живут люди в этой деревне. Описав заседание совета, я добавила:
– Эта деревня очень нуждается в помощи Найфейна, а он почти ничего не сделал.
– Что значит «он почти ничего не сделал»? Он дал им тебя. Это все, что им нужно.
– Но эти люди – не моя ответственность. Это ведь он – принц!
– Нет, куколка, ты все неправильно поняла. Представители короны именно для того и нужны. Чтобы не выглядеть тиранами, сующими свой нос в чужие дела, монархи наделяют полномочиями представителей власти. Они управляют управленцами. Так как все вокруг пошло прахом, какое-то время у короны не было управленца, которому можно было бы делегировать полномочия. Но теперь… есть ты. Найфейн возвел тебя в ранг королевского целителя. Он поручил тебе заниматься производством эликсира. К тому же он легко может заставить всех ходить по струнке, поскольку пообещал поддержать тебя, а ты пригрозила убить любого, кто вмешается в твои дела. – Адриэль радостно рассмеялся. – Он наверняка страшно доволен тобой, любовь моя. Я сомневаюсь, что во всем мире найдется более гордый дракон.
– И он покажет свою гордость, толкнув меня в руки короля демонов.
Я не хотела, чтобы это прозвучало так горько. Или так обиженно.
Адриэль похлопал меня по руке, лежавшей на его талии.
– Да, я слышал об этом. Он думает, что спасает твою жизнь. И, честно говоря… вероятно, так оно и есть. Я обязательно попытаюсь пойти с тобой. Хотя у Лейлы, вероятно, будет больше шансов, потому что она – твоя горничная. Я выбрал не ту работу. Самое обидное в том, что я бы предпочел носить одежду горничной, а не дурацкие наряды дворецкого. Эти тряпки отвратительны.
Я рассмеялась, несмотря на ситуацию, и отвела взгляд.
– Найфейн хочет бороться за все остальное, так почему же он не позволяет мне тоже бороться? Это будет отстойно, но я не стану мешать, когда он встретит свою дворянку.
В окружающей тишине леса слова Адриэля прозвучали особенно веско.
– Он позволяет тебе бороться. На самом деле, он позволяет тебе сражаться в величайшей битве. Он надеется, что ты спасешь его людей, прежде чем покинешь это место. Он оказывает редкую честь, так сильно доверяя кому-то. Со времен наступления проклятия – а может, и раньше, – он несет бремя долга на своих плечах. Отдай ему должное.
Мои глаза затуманились слезами, и я прикусила губу, резко кивнув и уставившись в сторону.
– Мне не верится, что это предложение сработает, – призналась я. – Заключить сделку с королем демонов? Уехать отсюда в его королевство? В этом нет… – Мой голос дрогнул. – Нет никакого выхода. Я лишь с недавних пор, впервые, стала жить вдали от своей семьи и родной деревни. И Найфейн защищал меня.
Адриэль задержал ладонь на моей руке.
– Ну все, я заказываю себе наряд горничной. Буду твоей второй личной служанкой, как тебе такое? Не отстану от тебя ни на шаг, куколка. Не оставлю тебя сражаться с демонами в одиночку. Тебе нужна дамочка под стать. А я – самая лучшая гребаная дамочка из всех существующих. Умею визжать так, что у всех уши вянут.
Рассмеявшись, я смахнула слезу.
Адриэль похлопал меня по руке.
– Рано или поздно все образуется, – мягко проговорил он. – Я верю в это. Принц разыгрывал из себя героя, поддерживая жизнь в королевстве в ожидании тебя. Теперь ты возьмешь на себя управление на некоторое время. Когда вы двое снова будете вместе, пойдет настоящая жара!
– Как мы снова будем вместе, если меня увезут в королевство демонов?
– Я понятия не имею, моя дорогая. Ни малейшего понятия. Но вы должны это сделать, иначе мы все погибнем. Но я не давлю на тебя.
– Замечательно. Отличная ободряющая речь, как всегда, – сухо заметила я.
– Знаю, знаю, мне следует кричать в случае опасности.
Глава 18
Когда мы приблизились к границе леса возле моей деревни, я похлопала Адриэля по руке.
– Ладно, остановись здесь. Нам нельзя въезжать туда на лошади. Нас сразу заметят.
– Милая голубка, на мне фрак с цветочным узором и бархатные тапочки на тонкой подошве, а на тебе прекрасный наряд, сшитый искусным мастером из тончайших тканей. Как, в буквальном смысле черт возьми, нас не заметят, даже если мы пойдем пешком?! С таким же успехом мы могли бы прибыть с целой делегацией.
– Мы прокрадемся дворами. – Я снова похлопала его по руке.
– Нужно ли мне напомнить тебе о тонких подошвах? Я вижу там много грязи и камней. Вряд ли я смогу долго красться. А ты знаешь, кто может подкрасться незаметно? Лошади. Они очень хорошо крадутся. Я даже немного наклонюсь, чтобы конь выглядел потерявшимся, а я – пьяным. Никто не обратит на нас внимания.
Я закатила глаза, спрыгнула на землю и отошла в сторону.
– Или оставайся здесь с конем, или пойдем со мной пешком.
– Тьфу на тебя! – Адриэль спешился и привязал коня к ближайшему дереву. – Его ведь никто не украдет, да?
– И куда его денут?
– Прекрасная леди, повторяю, прямо сейчас на мне надеты тапочки на тонкой подошве. Признаюсь, я не подумал хорошенько, отправляясь в это путешествие. Я уже давно никуда не отлучался из замка. Мне насрать, куда кто-то может деть Мистера Зубастика, – это все равно будет дальше, чем я хочу идти в этой обуви.
– Нет, никто его не заберет. Местные жители боятся этого леса. Ты пойдешь со мной?
Мы вышли из леса и двинулись по окраине деревни, но когда я побежала трусцой, Адриэль даже не попытался не отставать и продолжил идти, с осторожностью глядя себе под ноги. Я притормозила, потому что меньше всего хотела, чтобы вычурно разодетый парень бродил по переулку, заглядывая в окна в поисках меня. В деревне подумали бы, что у них случились галлюцинации.
Тем не менее живущая дальше по улице Кристал заметила, как мы проходили мимо ее забора, и через дыры в нем смогла разглядеть мое лицо.
– Финли? – окликнула она, прикрывая глаза от солнца.
Поморщившись, я упрямо пошла дальше. Может, было бы лучше, если бы в деревне подумали, что у них галлюцинации…
– Финли! – Кристал поспешила к нам, но затем сообразила, что я не остановилась, и направилась в обход с другой стороны.
– Бежим, бежим… – Я схватила Адриэля и потащила его за собой.
Кристал появилась в щели в заборе, крепко прижимая к бедру корзину для белья. Пышная грудь натягивала поношенную рубашку, едва прикрытую коричневым фартуком.
– Силы небесные, это ты! – воскликнула она. – Хвала богине, что ты жива.
Она поспешила за нами.
– За нами следует какая-то прачка, Финли, – сообщил Адриэль, оглядываясь. – Она выглядит злой. Она кусается?
– У нее просто такое лицо. Она всегда так выглядит. – Я добралась до угла, когда она обогнала Адриэля. Сбежать нам не удалось. Я остановилась и посмотрела на нее с вежливой улыбкой. – Привет, Кристал.
– О Финли! – Она обняла меня так пылко, что у меня ребра затрещали. – Мы все думали, что ты мертва. А еще люди видели несколько раз, как Чудовище слонялось по деревне.
Должно быть, это Найфейн приносил мясо для моей семьи.
– Я в порядке, – выставила я руки в защитном жесте. – Все не так, как ты думаешь.
– Боже мой, посмотри на себя! – Она пробежала взглядом по моему телу. – О богиня… ты точная копия своей матери в этом наряде! Ну, разве что она никогда не носила штаны. Тебе очень идет, Финли. Рассказывай. – Кристал подалась вперед. – Я слышала, ты связалась с королем демонов. Я также слышала, что он очень красив. Он держит тебя в заложниках и заставляет расплачиваться своим телом?
Она ухмыльнулась.
У меня отвисла челюсть.
– Не ожидал от нее такого, – сказал Адриэль с усмешкой. – Вот уж никогда не знаешь наверняка, да? Я думал, что только замок наполнен сексуальными извращенцами, но, похоже, ими полно все королевство!
– Это не король демонов, – ответила я, поворачиваясь. – Хватит слушать Джедрека.
– Но…
Я прибавила скорость. Пусть Адриэль сам разбирается.