. Непредусмотрительное решение, как говорится.
– Полагаю, ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой в королевство демонов, верно? Или ты планируешь каким-то образом управлять мной удаленно? – Я приподняла бровь. – Вот тебе и второе условие для меня.
– Ты отправишься в королевство демонов, да. Но для этого мне не нужно твое согласие.
– Найфейн не позволит тебе похитить меня.
– Позволит, если мы уедем завтра. Те три дня, о которых мы с тобой условились, еще не истекли. Тебе придется сдержать Найфейна, или мне надо будет пытать тебя за убийство моих демонов.
Я могла бы возразить, что сделка заключалась в том, что я попытаюсь сдержать Найфейна, но зачем? Чтобы наш с Адриэлем план сработал, мне все равно пришлось бы пойти с королем. Пусть лучше Долион считает себя умнее меня. Пусть считает, что у него есть преимущество, как в этой сделке, так и в долгосрочной перспективе.
Изобразив разочарование и поражение, я сделала вид, что собралась с силами, и приступила к выполнению следующего этапа плана.
– Ладно. Избавь королевство от отравляющей его магии демонов, чтобы наши люди снова стали здоровыми. Примочки, которые использует Найфейн, действуют недолго. Я не хочу, чтобы мой отец умирал.
Глаза Долиона сверкнули. Я чуть наклонилась вперед, изображая напряженное ожидание ответа. Мне требовалось создать впечатление, будто выполнение этого условия имеет большое значение для меня, чтобы король демонов от него отказался. Мы могли и сами вылечить болезнь. На самом деле мы нуждались в том, чтобы оборотни вновь получили способность менять облик.
– Ты выйдешь замуж за Джедрека, и я уберу магию, подавляющую оборотней, – сказал король демонов, сыграв мне на руку. – Или же я просто заберу тебя сейчас и буду использовать так, как сочту нужным.
– Мы оба знаем, что я не из тех женщин, которых можно посадить в позолоченную клетку и одалживать кому-то. Моя внешность обманчива. Я сожгу все мосты, которые ты вознамеришься построить, если попытаешься кому-то меня одолжить. Тебе нужна эта сделка так же сильно, как и моему королевству. И ты снимешь магию подавления оборотней сразу же, как сделка вступит в силу, то есть в тот момент, когда мы уйдем. Мы не будем ждать моего брака с Джедреком, чтобы ты выполнил свою часть сделки.
– Боже мой. Ты ведь обо всем подумала, не так ли?
Его глаза блеснули. Он издевался надо мной.
Внутри меня все перевернулось. Богиня, пожалуйста, обрати на меня свой взор! Хотелось надеяться, что я не совершаю огромную ошибку.
– Удивительно, что ты так хочешь, чтобы тебя увезли подальше от твоего королевства и возлюбленного.
– На самом деле я готова пожертвовать собой ради своей семьи. Необходимость отправиться в твое королевство – это просто соль на рану.
Долион фыркнул.
– Джедрек говорил мне, что ты пойдешь на все, лишь бы защитить свою семью. Это похвально. Может, мне не стоит их убивать.
– Может, мне не стоит убивать тебя. Ведь нет проклятия, которое бы защищало тебя от меня. Я могу убить тебя, находясь в противоположном конце комнаты.
Я не знала, насколько это правдивое утверждение, но королю демонов необязательно было это понимать.
Некоторое время он пристально смотрел на меня. Я уставилась на него в ответ.
– Договорились, – наконец произнес он, и воздух между нами наполнился магией. От зловещей улыбки короля демонов у меня кровь стыла в жилах. – Иди попрощайся, но не бери с собой никаких вещей. Если ты не согласишься на позолоченную клетку, тебе придется сидеть в подземельях. Все это великолепие останется далеким воспоминанием. Безопасность, комфорт – все в прошлом. Теперь ты принадлежишь мне.
Я обнаружила Найфейна в башне. Он стоял в полной темноте и смотрел в окно, засунув руки в карманы. С болью в сердце я закрыла и заперла за собой дверь.
– Итак, все решено? – спросил он хриплым голосом, не оборачиваясь.
– Сделка заключена, да. Я уезжаю с королем завтра.
Найфейн выдохнул и согнулся, словно силы покидали его.
– Каковы условия?
– Он снимет подавляющую оборотней магию, как только мы уйдем. Затем, по его усмотрению, я выйду замуж за Джедрека.
Найфейн напрягся, и на его руках вздулись мышцы.
– Все не так плохо, как кажется, – добавила я. – Я читала о брачных обычаях демонов. У них не заявляют права. Не ставят метки. Их браки тоже скрепляются при помощи магии, но ее можно разрушить. И, если нет под рукой демона, чтобы разрушить магию, это может сделать смерть. Это не навсегда, и брак не требуется подкреплять вступлением в интимную связь.
– Он не позволит тебе выйти замуж за Джедрека, – сказал Найфейн, все еще не поворачиваясь.
– Но… сделка…
– В тот момент, когда ты выйдешь замуж за Джедрека, сделка будет завершена, и Долион потеряет контроль над тобой. Ты будешь вольна создавать ему проблемы по своему желанию. Вместо этого он задержит выполнение этой части сделки, вынуждая тебя сохранять Джедреку жизнь. Если Джедрек умрет до того, как ты сможешь выйти замуж, сделка будет аннулирована. Король продолжит держать тебя взаперти в своем замке и сможет вновь наложить на нас подавляющую оборотней магию. Он заставит тебя оберегать человека, которого ты ненавидишь. По сути, он будет мучить тебя. Вот как он поступит.
Я кивнула, поджав губы.
– Хорошо сыграно, король демонов. Я не предвидела такой поворот событий. Однако и он кое-что упустил.
– И что же? – тихо спросил Найфейн.
– Я лучше буду оберегать жизнь Джедрека, чем выйду за него замуж. Он все время твердил, что я не такой уж хороший охотник или боец, и что я должна знать свое место, и что мне следует оставить тяжелую работу мужчинам… Что ж, этот ублюдок попомнит свои слова. Я отколочу Джедрека его собственным эго. Он пожалеет, что мать вообще родила его на свет. Идеальная месть, если хочешь знать мое мнение. Я так рада, что ты оставил его в живых.
Найфейн медленно отвернулся от окна. Нашу внутреннюю связь наполнило недоверие, за ним последовала волна самодовольной гордости от дракона.
– Что? – спросила я. – Это же справедливо, да? Выходить замуж без любви никому не захочется, а вот сохранять кому-то жизнь – это занятие для героев. Король демонов заставляет меня быть героем, одновременно вынуждая мстить человеку, которого я ненавижу. Я имею в виду… Если уж мне придется жить в кошмаре, то это лучший кошмар, на который только можно рассчитывать. Кроме того, это поможет мне отвлечься, когда дела пойдут плохо, что, скорее всего, и произойдет. – Я наклонила голову. – Или я что-то упустила?
Найфейн смотрел на меня во все глаза.
– Я никогда в жизни не встречал такую, как ты, Финли.
– Ясно. – Я нахмурилась. – Но… я что-то упускаю или…
Найфейн пересек комнату, подошел ко мне, обхватил ладонями мое лицо и заглянул в глаза.
– Нет, ты ничего не упускаешь. – Он нежно поцеловал меня. – Я знал, что ты исключительная, но не понимал… до какой степени. Если бы это ты вместо меня была наследницей трона, наше королевство стало бы совсем другим. Оно оказалось бы в лучших руках.
Я скользнула ладонями вверх по груди Найфейна и обвила руками его шею.
– Не надо недооценивать себя. Человек, которому ты больше всего доверял, отослал тебя отсюда не просто так. То, что случилось с этим королевством, было делом рук безумного короля. Я бы ничего тут не смогла поделать, как и ты.
Найфейн вздохнул, заключая меня в объятия и поглаживая по спине.
– Я хочу поговорить с тобой кое о чем, – пробормотал он и подвел меня к окну, где на нас падал лунный свет. – Я не заявлял на тебя права все это время, потому что боялся, что король демонов не сможет выносить тебя рядом, если ощутит на тебе мой запах. И, скорее всего, он не смог бы. Ты видела, как мы с ним общаемся.
– Но на мне был твой запах. И во мне.
– Это ненадолго, и он это понимает. Но теперь сделка заключена. Ты получишь способ побега из своей новой клетки.
Бабочки запорхали у меня в животе, и в груди зародилась слабая надежда.
– О чем ты говоришь?
– Я не могу пойти с тобой и физически защитить тебя. Единственная защита, которую я могу предложить, – это стать парой. Учуяв на тебе сильный запах альфа-дракона, Джедрек не захочет к тебе прикасаться. Даже если ты будешь уязвима – больна или спишь, – животный инстинкт оттолкнет его от моего запаха на тебе. Он отпугнет и других существ, кроме самых могущественных. Это сузит круг твоих противников. Не говоря уже о том, что Долион не захочет сажать тебя в позолоченную клетку, даже если сможет добиться твоего согласия, шантажируя мной или твоей семьей. Никто – даже другие короли – не захочет вступать в контакт с этим запахом, витающим вокруг тебя. Это сделает тебя непривлекательной для них. Сейчас мой трон стоит на руинах, но я все еще могущественный альфа. Если мы станем парой сейчас, сегодня, это освободит для тебя немного личного пространства. Другие существа смогут мучить тебя физически, но они не захотят… – Стиснув зубы, Найфейн крепко сжал мои руки. Ему явно приходилось выдавливать из себя эти слова. – Они не захотят принуждать тебя к сексу. Даже Долион.
«Я согласна», – тут же откликнулась самка.
Найфейн поднял палец, призывая меня не торопиться с решением.
– Но эта защита имеет непомерно высокую цену. Для тебя. Когда ты наконец-то освободишься, а ты обязательно освободишься, будет чертовски трудно… – Он замолчал и на мгновение отвернулся. Глубоко вздохнул. – Тебе будет трудно найти новую пару. Скорее всего, тебе придется найти более сильного альфа-дракона, чем я, который захочет оспорить мои права на тебя. Или фею. Возможно, медведя, хотя они ненамного лучше собак.
Я приподняла брови и выдавила улыбку, главным образом потому, что Найфейн говорил совершенно серьезно, а его надменный вид в данный момент казался одновременно забавным и милым.
Он покачал головой.
– Большая часть моей силы все еще подавлена, но это не отразится на моем запахе. Я очень могущественный альфа, Финли. Или был им. Тебе нелегко будет найти того, кто превзойдет меня. И это может затруднить для тебя поиск нового пристанища. Люди могут отказаться принять тебя в свой круг, не желая, чтобы вокруг пахло другим альфой, даже если самого альфы нет с тобой рядом. Это будет похоже на то, как если бы ты привязала гирю к ноге и отправилась купаться. Цена такой краткосрочной защиты может быть слишком высока.