Камилла не знала и не хотела выяснять, как в эту историю оказался впутан лорд Вексли. Когда он напал на Зависть в туннеле Бездны, она приняла его за видение. Однако он действительно был здесь, в этом самом месте, и пытал ее принца. Это было невероятно трудно, но Камилла все это время ждала в тени, пока Вексли не обезумел от жажды крови. Как только он отвлекся, она нанесла сильный и быстрый удар.
Камилла зажмурилась, пытаясь выбросить из головы образ того, как она убила Вексли во второй раз.
Она и не представляла, что способна на это, пока не увидела измученного принца-демона. Ее охватила дикая, животная ярость. Внутри у Камиллы пробудилось нечто темное. Угроза, исходившая от Вексли, разожгла ее давно дремавшие инстинкты. Он пытался отобрать то, что принадлежало ей.
И она сорвалась.
Камилла обезглавила его кинжалом из острой стали бессмертных, который подарил ей Блейд. Но сыграла роль и ее сила – скрытая мощь, сущность фейри, запертая глубоко внутри.
Та ее часть, что была безжалостной и дикой.
Камилла ударила по шее Вексли и одним жестоким ударом разрубила его крошечные позвонки. Если бы время не работало против них, Камилла накинулась бы на труп и разорвала его на кусочки.
Она застала Вексли врасплох. Ей повезло.
Нужно было сосредоточиться, сохранять спокойствие и придумать, как поскорее вытащить себя и Зависть из столь затруднительного положения. Камилла посмотрела на выход в дальнем конце пещеры. На Столпы-Близнецы она взглянула лишь мельком.
Войдя сюда, она заметила Вексли и Зависть и обошла их по кругу. Камилла смотрела то на пол, то на вампира, изо всех сил стараясь не издать ни звука, и сумела приблизиться к ним незамеченной.
Обезглавленный труп Вексли был отвратителен.
И, к большому сожалению, теперь он лежал прямо на пути.
Камилла схватила его за лодыжки и с большим трудом оттащила в сторону. Потом зажмурилась и с омерзением схватила голову Вексли за волосы. Камилла положила ее рядом с неподвижным телом, и ее едва не вырвало.
Покончив с этим мрачным делом, она бросилась обратно к Зависти.
Камилла снова тряхнула цепи. Магия обожгла ей руки. Она и представить не могла, как Зависть провел столько времени с оковами на запястьях и лодыжках. Даже короткое прикосновение к ним оказалось мучительным.
Камилла собралась с силами и снова взялась за цепь. Она вертела ее в руках и осматривала со всех сторон. Должен быть какой-то способ их снять. Ключ. Загадка.
Камилла подумала о мастере игры и о том, какой извращенный способ он придумал бы, чтобы снять оковы. И тут она увидела едва заметную гравировку на звеньях. Очередная головоломка.
Она присмотрелась и заметила буквы, которые можно было вращать вокруг замка, чтобы сложить ответ. Мест для букв было шесть.
У некоторых растений, смертных и всех животных это начинается, но не имеет конца и завершает все начатое.
Ответь мне правильно с самого начала, иначе после трех попыток его сердце остановится навсегда.
Камилла глубоко вздохнула, глядя на последнее предупреждение: всего три попытки…
Она закрыла лицо руками, борясь с желанием закричать. Давило на глаза и на грудь, дыхания в легких не хватало – Камилла пыталась разгадать головоломку, не думая о том, как неумолимо истекает время, и о том, какова будет цена ошибки.
– У некоторых растений, смертных и всех животных, – повторила она вслух, надеясь, что так идея скорей придет в голову. – Стебли, конечности, зубы…
Она выругалась. У них не было ничего общего!
Возможно, если бы Камилла не чувствовала себя так, будто ей к горлу приставили нож, ей хватило бы спокойствия поразмышлять. Почему мастер игры не задал ей задачку об искусстве? Или о чем-нибудь еще, что она хорошо знает?
– Вздохи, эмоции, сердце…
Бывает ли у растений сердце? Камилла никогда об этом не задумывалась, но ведь в названиях некоторых растений есть это слово. Дицентра, или разбитое сердце. Звучит достаточно трагично, чтобы быть отгадкой, но по правильному ли пути она идет? В загадке говорилось не обо всех растениях, а только о некоторых.
У смертных и всех животных есть сердце.
У некоторых растений, смертных и всех животных это начинается, но не имеет конца и завершает все начатое.
Однако как это связано со второй частью загадки? Может, Камилла просто этого еще не поняла?
Пальцы задрожали. Она снова потянулась к цепям.
– Пожалуйста, пусть это будет правильный ответ!..
Камилле было дано три попытки. Если первая окажется неудачной, у нее останется еще две.
Она поставила на место первую букву.
И замешкалась на шестой. Она снова перечитала загадку. Сомнений стало еще больше. Наказания за проваленную попытку вроде как не предусматривалось, но Камилла не доверяла мастеру игры.
У некоторых растений, смертных и всех животных это начинается, но не имеет конца и завершает все начатое.
Грудь Зависти едва вздымалась, дышал он с трудом. Даже если им не придется спешить с разгадкой следующей подсказки, времени совсем мало.
Камилла вознесла краткую молитву всем, кто мог ее услышать, и поставила на место последнюю букву.
Е
Тело Зависти содрогнулось, словно от удара молнии. Он взвыл от боли. Симфония агонии эхом разнеслась по комнате. Волшебные цепи вспыхнули так ярко, что Камилле пришлось долго моргать, прежде чем в глазах исчезли пятна.
– Зависть!
Она попыталась снять с него цепи и вскрикнула. Теперь они пульсировали от магии еще сильнее.
– Вот дерьмо!..
Зависть рухнул обратно на землю и застонал. Он по-прежнему был без сознания. Цепи угрожающе гудели, намекая, что после каждого неправильного ответа магия, наполняющая их, лишь усилится. И в итоге обретет мощь, способную положить конец даже бессмертной жизни.
Камилла вскочила на ноги и принялась метаться по пещере. Ей больше нельзя ошибаться!
У некоторых растений, смертных и всех животных это начинается, но не имеет конца и завершает все начатое.
Что? Что их всех связывало? Ответ должен быть очевидным.
Камилла почувствовала, что вот-вот расплачется. Она была расстроена, напугана и невероятно зла на мастера игры. Его игра не нравилась ей и раньше, а уж теперь!.. Она остановилась и постаралась сосредоточиться, используя нахлынувшие эмоции в свою пользу.
Мастер игры знал, что они близки к завершению. А это означало, что скоро Камилла его увидит. Она решила подпитывать себя этой мыслью.
Они с Завистью зашли так далеко не для того, чтобы король Неблагих помешал им в шаге от победы.
Когда, а не если, Камилла появится в его несчастном дворе, она зайдет туда походкой победителя.
Но для этого сначала нужно разгадать чертову загадку.
Камилла повторила ее вслух, наполненная решимостью. Мастер игры считал себя умным, но и она ему не уступала. Она знала ответ. Знала, что он очевиден. Страх отключил ее логику, но Камилла больше ему не поддастся.
У некоторых растений, смертных и всех животных это начинается, но не имеет конца и завершает все начатое.
Некоторые растения. Смертные. И все животные. «Думай», приказала она сама себе. Что у них общего? Формулировка была странной. Некоторые растения. Все животные. И просто смертные.
Все они были живыми существами. Но объединяло их не это. Некоторые растения. Камилла снова зашагала по пещере, направив все мысли внутрь себя. Некоторые растения… все растения живые. Но некоторые растения…
– Хорошо, – сказала она. – Если бы я была в Доме Лени, то увидела бы, что книги про растения разбиты на категории. Цветущие, плодовые, деревья, кусты… однолетние и многолетние.
Сердце заколотилось. Камилла нащупала верный путь. Некоторые растения однолетние: каждый сезон их нужно сажать заново. Некоторые – многолетние, они каждый год возвращаются к жизни самостоятельно.
Разгадка пришла к ней внезапно.
По всему телу пробежал озноб.
– Смерть.
Некоторые растения погибают. Смертные и все животные тоже умирают. Смерть завершает все начатое. Когда она приходит, уже ничего нельзя вернуть. И в этом слове тоже шесть букв. Оно подходит.
Это должен быть правильный ответ.
И все-таки, когда Камилла опустилась на колени рядом с Завистью и увидела, как болезненно бледна его обычно сияющая здоровьем бронзовая кожа, она засомневалась. Еще один неправильный ответ, и… Ей не хотелось думать о пытках, которые ему предстоит пережить по ее вине.
Но времени на сомнения больше не было.
Камилла зашипела сквозь зубы, вновь схватив цепь, и отыскала звенья с буквами. На этот раз она быстро расставила их по местам, сделав паузу лишь перед последней.
СМЕРТЬ
Она надеялась, что не обрекает Зависть на погибель. Мягкий знак встал на свое место. Секунда показалась вечностью, но вдруг сияние усилилось, и Камилла уже прокляла себя за…
Цепи разлетелись, вспыхнув пламенем. Зависть был свободен.
Камилла всхлипнула, а затем ласково положила его голову к себе на колени, погладила его по волосам.
– Пожалуйста… Прошу, очнись.
В детстве она прочитала достаточно сказок, чтобы знать: принц должен разбудить возлюбленную поцелуем в губы. Но Зависть не принц, а демон, а Камилла – не девица в беде. Так что она поцеловала его в лоб.
Он не ожил по мановению волшебной палочки. Но теперь, когда цепи перестали его истязать, к его коже вновь начал возвращаться цвет.
Камилла нежно баюкала Зависть еще несколько секунд. Она болезненно осознавала, что крайний срок, о котором говорил Бездна, приближается с каждым мгновением. Камилла и Зависть были так близко к победе. Они сумели добраться туда, куда нужно. Если они проиграют, ее талант будет утерян навсегда.
Камилла могла бы оставить Зависть и отправиться искать следующую подсказку…