Был и второй вариант: меня просто хотят кинуть на деньги. Впрочем, решалось это элементарно: я не приму Корсеота в качестве посредника, а потребую личной встречи с Мараденом, и свою долю награды получу от него лично.
Спрыгнув с парапета и спустившись по лестнице - лёгкими, бесшумными шагами, - я прошёл через теснину, переключил фокусировку в скорость и побежал в Малисейд, на ходу сняв с себя маскировку.
В моей голове сформировался один коварный план, и претворить его в жизнь я собирался уже сегодня, а насчёт Корсеота подумаю позже.
На подходе к городским воротам я вызвал внутриигровой чат и набрал сообщение одному интересующему меня человеку:
Авер: Привет, ты онлайн?
Верган: Да. Чего надо?
Авер: Я насчёт того жезла, который вчера с тебя дропнулся. Он тебе нужен?
Верган: Допустим, нужен. И что?
Авер: Могу отдать.
Верган: Вот так просто, взять и отдать?
Авер: А почему нет? Я ведь уже говорил - я не враг вашему клану, и не собираюсь обирать вас до нитки. Да и на рынке за палку первого левела дают всего пару тысяч, так что мне её всё равно некуда девать.
Верган: Хорошо, куда прийти?
Авер: В город, я сейчас там. Желательно бы, конечно, встретиться без посторонних глаз.
Верган: Само собой. Вот тут есть дворик, лови координаты. Недалеко от западных ворот, и кроме нпс в нём никого не бывает. Жди меня там, скоро приду.
Получены координаты от игрока Верган.
Авер: Окей, буду ждать.
Закрыв чат, я направился к новому маркеру, появившемуся на карте Малисейда.
Задуманный мной план был гениален в своей простоте. Сейчас я встречусь с Верганом, верну ему молниевый жезл и максимально ласково с ним пообщаюсь. Если всё сработает, как надо, между нами установится "связь", что позволит мне отслеживать его местоположение. После этого я прослежу за магом, пока он не приведёт меня к своей тайной базе. Остаётся надеяться, что моя догадка верна, и наставник, обучивший Вергана навыку тени, действительно находится в этом убежище.
Там же я намеревался проверить на практике уверения Корсеота. Для этого требовалось включить истинную форму, сотворить на базе Конгерона какую-нибудь гадость и посмотреть, что будет. Если меня обманули, и Ириан обо всём узнает, то, по крайней мере, я облажаюсь сам, а не стану разменной фигурой для Корсеота.
Место, координаты которого передал мне Верган, оказалось неуютным грязным двором в нищем квартале, спрятанным посреди обшарпанных и пожелтевших трёхэтажных построек. Сюда не проникал солнечный свет, и даже трава была подчистую вытоптана. Неудивительно, что сюда не ступает нога игрока, когда в пяти минутах ходьбы пролегают просторные светлые улочки и цветущие парки. Идеальное место для совершения тайных сделок.
Я присел на пыльную деревянную лавку и стал ждать. Кроме меня, здесь присутствовал только один нпс: небритый мужик, раздетый по пояс, пилил ножовкой деревянные доски. Бросив на меня мимолётный взгляд, он продолжил работу. Ещё через какое-то время из дома с левой стороны вышла толстая тётка в грязном переднике, выхлопала простыню, накрыв двор туманом пыли, и ушла обратно.
В этом неприветливом месте мне пришлось провести около получаса, когда наконец появился Верган. Посмотрев по сторонам и убедившись, что здесь нет посторонних, он подошёл ко мне.
- Держи, - сказал я, вставая и протягивая ему отполированный жезл. - Сдачи не надо.
- Хм... - Маг недоверчиво повертел жезл в руках, будто сомневаясь, что это действительно его оружие, а не муляж. - А я до последнего был уверен, что это какая-то ловушка.
- Ага, планировали засаду всей академией. Сейчас наши из окон повыскакивают, - отшутился я. Верган хмыкнул в ответ.
- А вот с ценой тебя собирались надуть, - сообщил он, убедившись, что игра зафиксировала факт добровольной передачи предмета. - Такая палка стоит минимум десятку, мог бы неплохо навариться.
- Вот как? Значит, придётся снова искать вас в лесу.
- Ха, удачи. Если на нас снова сбегутся мобы и полетят болты, я сразу проведу обстрел по ближайшим кустам.
- Тогда уже тебе придётся нести мои шмотки в этот двор.
- Посмотрим. Ладно, я пойду. Не хочу здесь задерживаться.
- Давай.
Я протянул руку, чтобы попрощаться. Дурацкий жест, но для закрепления дружбы подойдёт как нельзя лучше. Верган с безразличным видом пожал её, и когда наши пальцы разомкнулись, система наконец выдала долгожданное сообщение.
Установлена связь с игроком Верган.
Только сейчас я обратил внимание, что связи с Корсеотом у меня так и не появилось, хотя мы довольно плотно с ним пообщались и даже договорились о сотрудничестве. Скорее всего, эта механика не срабатывает на других тронкайзеров. Оно и к лучшему - ещё не хватало, чтобы за мной самим кто-то следил.
Ещё несколько минут я простоял во дворе, глядя сквозь стены зданий на удаляющийся маячок, выдающий местоположение Вергана. Маг вышел из Малисейда через западные ворота и направился в направлении северо-запада. Пожалуй, такого расстояния будет достаточно. Воровато осмотревшись по сторонам - точно так же, как недавно осматривался конгеронец, - я покинул двор и направился следом за светящейся точкой.
Верган прошёл уже знакомым мне маршрутом через луга, кабанье пастбище и лес вплоть до того места, где произошла наша недавняя стычка, и двинулся дальше на север. Путь оказался неблизким. Следуя за маячком, двигающимся в трёх сотнях метров впереди, мне пришлось пересечь лес насквозь, переплыть через реку, войти в следующий лес и перебраться через глубокий овраг, когда маг наконец остановился, составив компанию ещё двум индикаторам - Дайкора и Аркалиста.
Я сошёл с тропы и остаток пути преодолел, пригибаясь в кустах, прячась за стволами деревьев и стараясь двигаться максимально тихо и осторожно.
Индикаторы трёх "подруженных" со мной игроков расположились ниже уровня земли, и к тому времени, когда я добрался до входа в их логово, три светящихся точки находились в нескольких метрах у меня под ногами.
Сам я стоял перед крутым взгорком и уже разглядел в траве предполагаемый вход в пещеру. Среди зелёного покрывала, накрывшего землю, виднелась низкая нора метра в четыре шириной. Хоть её и прикрывала свисавшая сверху трава, нора выделялась заметным чёрным пятном, и было сложно её не заметить.
Чтобы пролезть в нору, пришлось низко пригнуться. Двигаясь почти на четвереньках, я прополз несколько метров, протирая спиной потолок и собирая землю за шиворот, пока не оказался в относительно просторной пещере, куда едва проникал дневной свет.
В полумраке пещеры я заметил четыре сгорбленные фигурки, сидящие на земле друг напротив друга немного впереди. Из-за темноты я не мог разглядеть названий существ, но после приключений в подземном поселении едва ли мог перепутать гоблинов с кем-то другим. Эти четверо охраняли проход прямо передо мной, и незаметно проскользнуть мимо них едва ли представлялось возможным.
В голове быстро родилась пара идей, как их отвлечь, но ворошить это гнездо в данный момент было не в моих интересах. Сейчас в подземелье находилось по меньшей мере трое конгеронцев, и даже если я доберусь до самого логова, войти внутрь без последствий не получится. Особенно, если по дороге я подниму шум.
Торопиться мне было некуда, впереди оставалась ещё целая неделя. Лучше всего будет дождаться ночи, когда все пк выйдут из игры и лягут спать, и спокойно обследовать их базу. А день следовало потратить на то, чтобы надлежащим образом подготовиться к проникновению. Отметив на карте местоположение базы, я вылез из пещеры и вернулся в Малисейд.
Добравшись до города, я прошёлся по рынку и подумал, что мне может понадобиться. Хоть я и считался слугой тьмы, Ириан забыл наделить меня такой элементарной способностью, как возможность видеть в темноте, а в пещере Конгерона, да ещё и ночью, я неизбежно столкнусь с нехваткой освещения.
Поэтому первым делом, отыскав секцию рынка, где алхимики выставляли на продажу десятки видов снадобий на все случаи жизни в разноцветных бутылочках и склянках, я закупился зельями "кошачьего зрения", позволяющими видеть в темноте. Те из них, что обладали качеством от обычного и выше, стоили по несколько тысяч алькенов, что было для моего нубского кошелька неподъёмной суммой, поэтому пришлось довольствоваться бюджетным вариантом.
Низкокачественные зелья, сделанные начинающими алхимиками, давали ограниченный радиус видимости и действовали всего несколько минут, зато не так сильно били по карману. Эти ребята крафтили бесчисленное число зелий просто ради прокачки профессии и были готовы отдавать свою продукцию за бесценок.
Отправив в сумку десяток уценённых зелий, я добавил к ним несколько лечебных снадобий, а также купил пару факелов - на всякий случай.
Затем, присев на скамейке в стороне от шумной площади, я открыл мануал по игре и прочитал инструкцию по ведению видеозаписей. Интересовал меня здесь один конкретный пункт: оказалось, что при запечатлении происходящих событий на видео всем попавшим в кадр игрокам приходит уведомление о том, что ведётся видеозапись с их участием.
Такая уникальная фича была введена в игру по причине принудительного использования реальных лиц игроков. Репутация - суровая штука, и никому бы не хотелось, чтобы его застукали в игре за нелицеприятным поведением или посещением борделей, а затем показали запись родственникам или начальству. Поэтому разработчики посчитали, что будет справедливо предупреждать игроков, когда кто-то пытается запечатлеть их слова и действия на видео.
Касательно проникновения на базу Конгерона больше никаких идей не приходило. Если всё пойдёт по плану, то ничего, кроме способности видеть в темноте, мне не понадобится. Покинув рынок, я вышел за ворота Малисейда и вернулся в лес, где Аркалист прятал свою базу. Там, зарывшись в густой кустарник в стороне от входа, я нажал кнопку выхода из игры.