А острожане – ничего, катались. Ещё и нахваливали.
Темняк уже давно вырос из того возраста, когда и на срам, и на секс, и на кайф, и на риск идут ради спортивного интереса, а потому ни на секунду не забывал о тормозной пластине, которую держал перед собой на манер ресторанного подноса, лишь иногда, для надёжности, перехватывая за переднюю кромку.
Чуть перекосил ее, ослабив тем самым давление на стенки – и поедешь быстрее. Поставил точно поперёк жёлоба – вообще остановишься.
Быстро освоив эту нехитрую науку, он катился вниз со стабильной скоростью автомобиля «Запорожец», собственным ходом следующего на последний капремонт.
Мимо проносились зеркальные стены, ряды параллельных щелей, потоки энергии, не нуждающейся ни в каких проводниках, грандиозные карнизы, грубый камень цоколя. Ветер свистел в ушах да поскрипывала тормозная пластина.
Скоро показалось и дно рукотворного ущелья – улица Колодцев, заваленная свежим мусором.
Завидев первый ориентир, о котором его предупреждал Тыр – косой крест, измалёванный бурой краской – Темняк начал плавно снижать скорость, а возле второго – треугольника – вообще остановился. Жёлоб обрывался саженей через десять, а до земли было ещё далеко.
Размотав заранее припасённую верёвку, он сложил её пополам, свободные концы сбросил вниз, а оставшуюся в руках петлю накинул на шип, тоже невидимый, выступавший над краем бортика.
Придерживаясь сразу за оба конца, он спустился на землю и стянул всю верёвку вниз. Теперь никто из посторонних не догадался бы, что здесь берет начало знаменитая лестница в небо, на самом деле оказавшаяся скользкой дорожкой из поднебесья в преисподнюю.
Утро уже перешло в день, а на улицах ещё почти никого не было – острожане любили поспать подольше. Темняк вновь вдохнул полузабытый запах свалки и по самые щиколотки погрузился в мусор, сброшенный минувшей ночью. За время, проведённое им на верхотуре, здесь ничего не изменилось – ни к лучшему, ни к худшему.
Первым делом нужно было переодеться – коротких штанишек в Остроге никто не носил – и Темняк отправился на улицу Одежек, где у него имелись весьма обширные связи.
Издали завидев раннего прохожего, он сворачивал в сторону, да и те не очень-то стремились к встрече с полуодетым человеком, похожим на жертву вконец обнаглевших ночных грабителей.
Вся семья его давнего приятеля Кнока уже проснулась и завтракала свежими лепешками, запивая их подслащённой водой. Кисель с утра полагался только главе семьи.
Темняк вежливо поздоровался и, ожидая, пока завтрак закончится, остался стоять в тени, у входа. Его появление никого не удивило – заказчики сюда частенько наведывались спозаранку.
– Сейчас, сейчас, – бормотал Кнок, допивая кисель, до которого был большим охотником. – Шью я, чтоб ты знал, быстро. Сегодня снимем мерку, а дней через десять приходи. Получишь всё в лучшем виде. Моя цена, надеюсь, тебе известна?
– Мне бы в долг одеться, – смиренно сказал Темняк, продолжая держаться в отдалении. – И желательно во что-то уже готовое. Ждать десять дней мне недосуг. Уж окажи такую милость, Кнок Одёжка.
Портняжка поперхнулся киселем и сделал своим домашним жест, означавший: «Пошли все вон!»
Когда столовая, являвшаяся одновременно и примерочной, опустела, Кнок срывающимся голосом произнес:
– Прости, что встать не могу… Ноги отобрало… Это ты?
– Может, я, – сказал Темняк, выходя на свет. – А может, и не я. Откуда мне знать, кого ты имел в виду.
– Это ты, – упавшим голосом повторил Кнок.
– Почему же так нерадостно?
– Наоборот… Такая у меня натура. Другие от радости до потолка прыгают, а на меня паралич нападает, – пояснил Кнок. – Всю жизнь так было. Я даже на молодую жену только с пятого или шестого раза сумел залезть. Очень уж перед этим радовался… А ты, значит, сразу ко мне?
– Как водится. Где ещё в Остроге можно прилично одеться, как не у тебя.
– А что это сейчас на тебе надето? – Кнок даже прищурился, чтобы лучше видеть. – В каких краях такие наряды носят?
– На верхотуре, – Темняк не собирался ничего скрывать.
– У Хозяев, стало быть, гостил?
– Можно сказать и так, – скромно признался он.
– Как же они тебя назад-то отпустили?
– Да я, собственно говоря, и не спрашивал. Мне там указчиков нет… Ты насчёт одежды всё же расстарайся. Мой случай, сам понимаешь, особый.
– Понимаю. Как не понимать…
Кнок, к которому вернулась прежняя прыть, выбежал в смежное помещение и извлек оттуда целый ворох самых разнообразных нарядов, среди которых были и женские. Если паралич конечностей у него благополучно прошёл, то с головой по-прежнему творилось что-то неладное.
Спустя четверть часа Темняк выглядел, словно состоятельный жених, хотя носить всё это великолепие ему оставалось недолго. Завтра, примерно в это же время, обновки должны были окраситься на Бойле его собственной кровью.
– Обувку позволь у тебя позаимствовать, – сказал Темняк напоследок. – Авось когда-нибудь и сочтемся.
– Бери, бери, – Кнок разулся в мгновение ока. – Может, тебе ещё что-нибудь надо? У меня жилетик имеется собственного изготовления. Из «хозяйской жилы» связан. Да так плотно, что не всякое шило проткнет. Если ты в тех людях, с которыми собираешься встретиться, не совсем уверен, то лучше поддеть его под рубашку. Лишняя предосторожность никогда не повредит.
– И то верно, – согласился Темняк. – Верить сейчас никому нельзя… Тащи сюда свой жилетик, а заодно и пару спиралей на всякий случай захвати. Вдруг мне в носу захочется поковыряться.
Пока Темняк переодевался, младшая дочка Кнока, обожавшая подслушивать и подглядывать, успела оповестить о случившемся всех соседей.
На веру её слова не очень-то принимали (ещё та была пустомеля), но на всякий случай выходили на порог, особенно после того, как девчонка доложила, что Темняк Опора заявился к папаше почти что голым и сейчас они обсуждают ближайшие планы переустройства Острога.
Короче говоря, стоило только разряженному в пух и прах Темняку появиться на улице, как вокруг него моментально собралась толпа.
Перебрасываясь с ошарашенными зеваками шуточками, Темняк отправился на свою прежнюю квартиру, по слухам, превращенную в храм. Там он рассчитывал застать тех, кто нынче являлся его правопреемниками и местоблюстителями. Народ повалил за ним валом, словно вышедшая из берегов река.
Скоро продвигаться вперед стало практически невозможно, и Темняк даже пожалел о том, что с ним нет сейчас верного Годзи, который на улицах Острога вполне заменял бронированный «Роллс-Ройс» представительского класса.
Публика, и без того взбудораженная, распалялась всё больше и больше. Из толпы неслись реплики, в которых восхваления самым причудливым образом переплетались с хулой. Особенно усердствовали женщины, составлявшие в Остроге ударную силу всех уличных беспорядков.
– Покоя нет! – орали они. – Ночью по нужде боязно выйти! Сторожа совсем зажрались! Сутками спят!
– Да они давно Ворам запродались! – вторили мужские голоса. – С потрохами.
– Твои преемники народ за нос водят!
– Неправда! Бадюг Верёвка свое слово держит!
– Мерзавец ваш Бадюг! С потаскухами в открытую живёт! В киселе их купает!
– Жрачка день ото дня дорожает!
– Скоро всем нам конец придет! Слух есть, что Хозяева собираются мусор на улицах поджечь!
– Клопы совсем заели!
– Требуем для народа бесплатного киселя!
– Потаскух на Бойло!
– Тебя, горлопана, самого туда же!
– Дряка Сторожа к ответу!
– И Млеха заодно! Главные кровопийцы!
– Кто против Дряка ещё хоть одно слово скажет, тому язык вырву!
– Не верь им, Темняк!
– Меня, меня послушай!
– Нет, меня!
– Никого не слушай, кругом одни лгуны!
– Скажи сам что-нибудь!
– Скажи хоть слово!
– Скажи!
Спустя пять минут вся улица дружно скандировала: «Скажи! Скажи! Скажи!» – и Темняк понял, что вот просто так уйти отсюда ему не дадут.
Дело происходило на улице Киселя, и он вскочил на огромный горшок, перевернутый для просушки. Теперь все могли видеть его, а Темняк, в свою очередь, получил возможность судить о настроениях острожан по их лицам (верить толпе на слово то же самое, что давать взаймы пройдохе – обязательно обманешься).
Узрев своего кумира во всей красе, толпа взвыла. Дождавшись, когда наступило относительное затишье, Темняк осведомился:
– Кто-нибудь из Сторожей здесь есть?
– Я! Я! – несколько человек стали активно проталкиваться к нему.
Решительным жестом остановив их, Темняк приказал:
– Быстро разыщите Дряка и Млеха. Заодно и Бадюга. Пусть идут сюда. Да поторопятся.
Из своего не слишком богатого опыта общения с возбужденной толпой Темняк вынес парочку несложных правил. Во-первых, надо иметь луженую глотку, а во-вторых, следует взывать не к разуму, а к чувствам. Разума толпа не имеет по определению, как не имела его многоголовая гидра или Змей Горыныч, а по части чувств её можно сравнить с девицей нежного возраста, готовой поверить любому сладостному обману.
Напрягая голос, не однажды находивший своих слушателей и в рёве урагана, и в грохоте схватки, и в гомоне пира, Темняк произнёс:
– Надеюсь, нужды в представлениях у меня нет. Вы сами когда-то приютили меня в этом городе и нарекли тем именем, которое я ношу и поныне. Долгое время я жил с вами бок о бок, деля печаль и радость. Я вышел живым из горнила Бойла, а потом всячески старался облегчить вашу жизнь. Видя безобразия, творящиеся повсюду, я покинул милые моему сердцу улицы и отправился искать справедливость на верхотуру.
Темняк воздел указательный палец к почти невидимому отсюда небу, и толпа, воспользовавшись секундной паузой, опять подняла гвалт, в котором нельзя было разобрать ни единого дельного слова. Однако нашего доморощенного оратора это ничуть не смутило.
– В поисках ответа на свои горестные вопросы я обошел все тамошние закоулки, – продолжал Темняк. – Делил с работягами их тяжкую долю, прислуживал Хозяевам, дрался им на потеху, был свидетелем распрей, в которых погрязли люди, мнящие себя защитниками острожан, и в конце концов заслужил доверие Хозяев.