Почти не остающиеся в памяти, но такие влекущие, такие манящие, такие щемяще-приятные видения и ни с чем не сравнимые ощущения немыслимого наслаждения ускользали. А так хотелось…
— Ещё… — вырвалось, наконец, слово, полное страстной неосознанной мольбы.
И Арина очнулась. С трудом подняла тяжёлые веки. Ворс ковра щекотал щёку. Мутный взгляд скользил по сторонам.
Дым! Опять дым. Много дыма… Того самого, белёсого, приторно сладкого, заботливо отгораживающего от любых невзгод, дарующего блаженство и растворяющего в себе.
Но дурман больше не окутывал её с головой, не опутывал и не растворял. Вялые струйки сторонились её. Дым вился вокруг, на расстоянии вытянутой руки, подобно отступившему на время стражу.
— Ещё… — пробормотала она.
Арина непроизвольно попыталась дотянуться до дымной пелены. Вернуть её, столь близкую и желанную, снова натянуть на себя, как одеяло, укрыться за ней, спрятаться под ней. Опять погрузиться в счастливое забытьё.
Руки не повиновались. Слабость наполняла члены. Разморённые дурманом мышцы нервно и болезненно подрагивали, не способные ни на какие действия. Рассудок, правда, начинал пробуждаться, но тело сильно отставало от разума. Чтобы привести в надлежащий порядок и то и другое, требовалось время.
Пока же оставалось только смотреть и ждать.
Арина смотрела. Сквозь дым. В невообразимой, недостижимой дали — в нескольких шагах от неё — багровели угли в знакомой (Откуда знакомой? Почему знакомой? Ах, да, конечно! Память возвращалась…) жаровне.
Там, среди углей, лежал колдовской кристалл. В кристалле темнела заветная Кость.
Кость! Никейская царевна окончательно пришла в себя. Стряхнула остатки сладостной дрёмы. Закусила очередное просительное «ещё» рвущееся с языка, подобно жалобному овечьему блеянию.
Давешний старик, Старец Горы, глава ордена ассасинов вновь сидел перед жаровней с кристаллом и дурманом. Морщинистое лицо Хасана выглядело озабоченным. Сухие старческие пальцы нетерпеливо теребили седую бороду. Какая печаль гложет старца? И какое ей дело до его печалей?
Зачем проклятый старик вырвал её из уютной страны грёз?
Хасан поймал осмысленный взгляд пленницы.
— Вижу, царевна, тебе пришлось по вкусу наслаждение, которым я тебя одарил, — проскрипел старик. — Ты так просила продолжить…
Арина обнаружила, что она, оказывается, уже способна ворочать языком:
— Если ты рассчитываешь так быстро принудить меня открыть секреты, то ты ошибся, старик.
Её голос звучал едва-едва слышно, но он всё же звучал. Мышцы тоже постепенно наливались силой. И не только мышцы. Арина уже чувствовала в себе искру пробуждающейся магии. Слабенькую, ни на что не годную пока, требующую подпитки, но, всё же, вполне ощутимую. Раздуть бы ещё эту искорку как следует…
— Признаю, времени прошло немного, — кивнул старик. — Но так уж случилось, что больше я ждать не могу…
Хасан говорил. Арина лежала расслабленно, без движения. Но она больше не бездействовала. Утопив лицо поглубже в ворсистый ковёр, ворожея шепнула заклинание поиска и попыталась осторожно нащупать кристалл в жаровне. Если бы ей удалось пробиться к силе Чёрной Кости! Если бы только удалось…
Увы, тяжёлая дымная пелена, напитанная дурманом и магией, надёжно укрывала Кость. Да и Хасан сразу почувствовал скрытые потуги пленницы.
— Даже не пытайся, — посоветовал старик. — Всё равно не получится. Твоя магия ещё слишком слаба, чтобы совладать с моей. Сейчас ты целиком и полностью зависишь от меня. Но если согласишься быть заодно со мной…
— Нет — вот мой ответ, — сказала Арина со всей твёрдостью, на которую была способна. Старик пока не предложил ничего, что сподвигло бы её сказать «да».
Хасан вздохнул.
— Послушай, царевна, пока ты пребывала в стране грёз, обстоятельства сильно изменились. Возможно, изменится и твой ответ.
Она подняла голову. Мышцы уже слушались. Теперь бы исхитриться и напитать тело колдовской силой. Время, ей нужно было выиграть время…
— У тебя неприятности, Хасан? — Арина одарила старца самой очаровательной из своих улыбок.
— У нас, царевна, у нас, — криво усмехнулся в ответ старик. — Под стенами моей крепости стоят те, от кого ты спасалась бегством. Они появились здесь быстрее, чем я предполагал.
Арина перестала улыбаться.
Сила! Сейчас магическая сила ей была нужна как никогда. Причём, не тот жалкий огарок, что еле-еле теплился внутри, а настоящая сила. И удача, похоже, была на её стороне. Уже произнесённое заклинание поиска, отброшенное упругой дымной стеной от жаровни с Костью, наткнулось на иной источник — несравнимо слабее, но зато доступнее.
Где-то под плотной пеленой белёсого дурмана, под ковром, под полом Арина ощутила напряжённое дрожание незримых колдовских токов, пронизавших крепость Хасана. Ничего особенного: обычный магический щит, только мощный, большой и громоздкий, выставленный за стены цитадели. Но главное — не против неё, Арины, поставленный.
Защиту ставили отсюда, из этой самой комнаты. И отсюда же щит подпитывался от Чёрной Кости в жаровне Хасана. Что ж, Арина знала древние способы использовать источник магической силы не напрямую, а обходными путями. Она читала нужные книги…
Это был её шанс. Невидимый колдовской отросток — тонкий, хиленький, слабо извивающийся прошёл сквозь ковёрный слой и сквозь пол. Нырнул ниже. Дотянулся до толстой пульсирующей жилы, связывавшей Кость с магическим щитом. Впился, слился…
Уловив мощное течение силы, Арина направила его на себя. И сразу же почувствовала, как её тусклая колдовская искорка вспыхнула, засветилась ярче, обдала изнутри знакомым жаром. Дело шло на лад. Теперь вся подпитка магической защиты пойдёт не за стены крепости, а к ней.
Вряд ли Хасан заметит такое. Вряд ли заметит вовремя. Но, всё же, лучше отвлечь его разговором.
— Помниться, ты грозился заполучить вторую Кость, — стараясь ничем не выдавать волнения и стремительно прирастающей силы, сказала Арина. — А с двумя столь мощными артефактами можно удержать любую крепость.
Старик поморщился.
— Второй Кости мои фидаины добыть не смогли. Пока не смогли.
— И ты решил бежать?
Морщины на лице Хасана сделались ещё глубже.
— Чтобы бежать, нужно знать куда. Враг вот-вот вступит в мою крепость. А буду ли я где-нибудь в большей безопасности, чем здесь? Не найдут ли меня так же быстро, как нашли тебя.
— Если ты отдашь Кость… — осторожно начала было Арина.
Договорить ей не дали.
— Отдать?! — вскинулся старик. — Отдать Кость Силы?! Кому? Уж не тебе ли?
Хасан резанул пленницу холодным, как сталь, взглядом.
— Без Чёрной Кости ты, возможно, сохранишь жизнь, — ушла она от ответа.
Отчаянно и жадно черпая силу из чужого источника, проникая всё глубже в колдовские токи, дотягиваясь всё дальше. Ощущая, как рушатся и истаивают защитные барьеры, недополучившие колдовской энергии. Хасан всего этого пока не чувствовал и не замечал. Хасан не ждал такого. И Хасана сейчас волновало другое.
— А какой смысл мне жить без Кости и без той Силы, которую она даёт?! — едва ли не выкрикнул он. — Без ТАКОЙ Силы?
Арина промолчала. Она знала: никакого. Тому, кто уже изведал силу Чёрной Кости, — никакого. Тут никейская царевна могла понять Старца Горы.
— Ответь мне, царевна, какой смысл?
Она уже взяла почти всё, что могла взять незаметно для Хасана. Но ей нужно было больше. Ещё больше. Она спешила, она вбирала…
Заклинание поиска неожиданно вышло за пределы защиты Хасана и наткнулось на новую стену, сплетённую иной магией, с использованием иной Кости. Или Костей. Это чародейство шло уже не из жаровни ассасинского старца, оно не защищало крепость, оно НЕ ПУСКАЛО из крепости.
Так вот в чём дело! Цитадель, оказывается, обложена снаружи.
— Послушай, Хасан? — прищурилась Арина. — А может быть, всё проще? Может быть, у тебя просто не хватает сил в одиночку проложить Тропу для отступления?
Дёрнулась седая борода старика.
— Разве это имеет значение? — Хасана, похоже, не очень обрадовала сообразительность пленницы. — Сейчас важно другое. Для тебя, во всяком случае.
— Что именно?
— Или мы заключаем союз, или я отдаю тебя тем, кто пришёл за тобой.
— Так просто ты от них не откупишься, — заметила Арина. — Пришли ведь не только за мной. За этим — тоже.
Она указала взглядом на кристалл в жаровне.
— В первую очередь за этим.
— Значит, ты отказываешься от союза, царевна?
— Я должна подумать.
А главное, ей нужно окрепнуть. Ещё хоть немного. Ещё, ещё… Арина впитывала магию Кости торопливо, жадно и скрытно.
— Ты не понимаешь, царевна, — печально, почти обречённо произнёс Хасан, — думать уже некогда. Надо решать и решать надо прямо сейчас.
На верхнем этаже чародейской башни не было ни бойниц, ни огней. Густой полумрак не позволял ничего разглядеть. Тимофей остановился с мечом наизготовку. Угрим поднял руки и что-то глухо произнёс. С ладоней князя-волхва слетел искрящийся ком и, разогнав тьму, ударил в…
Дверь? Да, это была дверь. Крепкая, надёжная, запертая. Была…
Её Тимофей видел лишь краткий миг. В следующее мгновение княжеская волшба разнесла дверь в труху. Хотя, «разнесла» не совсем то слово. Толстые доски, кованые петли, массивный засов, железная обивка и даже косяки из крепкого тёмного дерева — всё разом обратилось в плотный сгусток сияющей пыли.
Пыльное облако, сформированное и пронизанное боевыми чарами, влетело в просторную залу без окон. Только теперь Тимофей понял, что на самом деле столь мощный магический удар предназначался вовсе не двери.
Во всполошном колдовском свете он увидел клубы белёсого дыма (дым! Опять этот проклятый дым!) мягкие ковры на полу и стенах, слабый багрянец углей (догорающий костёр? очаг? тигль? нет, пожалуй, всё же, открытая жаровня) и одинокую фигуру, склонившуюся над углями.
Вот к ней-то, к этой самой фигуре и устремилось смертоносное сияние. Однако магический снаряд не достиг цели.