Переливающийся колдовским многоцветьем ком увяз в дымной пелене, забился и задёргался как заяц в силках. А после — беззвучно разорвался, разлетелся пылающими клочьями. Погас. Исчез.
Незнакомец у жаровни вскочил. Повернулся лицом к взломанной двери.
Бесерменский колдун? Похоже на то. Судя по всему, именно этого человека Тимофей видел издали на самой высокой башне цитадели. Теперь вот представилась возможность взглянуть на Старца Горы вблизи.
Он, действительно, был стар. Сухой, седой старик. Глава ассасинов имел широкую окладистую бороду и был одет в длиннополый шёлковый халат с широкими рукавами. Голову старца укрывала сарацинская шапка из длинной полоски ткани туго намотанной вокруг темени. Доспехов не было. Оружия тоже.
Впрочем, для опытного чародея боевая сталь и броня — вещи не самой первой надобности. У опытного чародея всегда найдётся, чем их заменить.
Заполнявший комнату дым сгустился и окутал бесермена защитной пеленой. Теперь фигура старика была едва различима в плотном тумане.
Князь, вскинув руки, нанёс второй удар. И опять — безрезультатно. Короткая чёрная дуга, сорвавшаяся с ладоней волхва, тоже не достигла цели. Чернота расплескалась в густых молочно-белых клубах, растворилась, рассеялась, сгинула без остатка.
А дым уже становился продолжением рук горного старца. От узких плеч бесермена к разбитому дверному проёму поплыли толстые, плотные и гибкие, как змеи, белёсые струи.
Дымные струи росли, извивались, скрещивались и переплетались друг с другом прихотливыми спиралями, сливались воедино и тут же разрывались вновь. На их концах возникали то крючья, то петли, то клешни, то когтистые пальцы. И всё это тянулось к Угриму, замершему у порога в боевой стойке. К лицу тянулось, к голове, к горлу князя.
Угрим взмахнул правой дланью, левой…
Тимофею был знаком этот жест: так князь рубится незримыми клинками. Две косые прорези возникли над дверным проёмом. С грохотом обрушилась срубленная притолока, посыпалась разбитая кладка. Однако невидимые колдовские мечи не отсекли дымных рук: они прошли сквозь них, лишь слегка всколыхнув белёсую гущу. Не навредив и не оставив следа.
Правая «рука» бесермена сделала выпад — словно дунул порыв ветра. Кончик дымной струи коснулся лица Угрима.
Князь охнул, будто получив под дых, изменился в лице и пошатнулся, но на ногах устоял. Отступил, на ходу творя новое колдовство. Дымная рука-струя устремились за ним, норовя зацепить, захлестнуть, объять и окутать. Тем временем левая «рука» ассасинского чародея, плавно изогнувшись в узком дверном проёме, потянулась к Тимофею. Или уж точнее, к кристаллам, которые были при нём.
Угрим опередил бесермена.
— Дай! — князь вырвал у Тимофея суму с кристаллами. Вынул обе Кости и, подняв их перед собой, вновь шагнул к разбитой двери.
Князь что-то быстро и сосредоточенно бормотал. Воздух между магическими самоцветами заиграл яркими радужными огнями. Видимо, на этот раз дымные струи наткнулись на что-то посерьёзнее колдовских клинков. Белёсые потоки упёрлись в светящуюся преграду, расплылись и смешались.
Некоторое время колдовской дым и колдовские огни выдавливали друг друга из проёма разбитой двери. Затем дымные руки поддались, втянулись обратно в комнату.
Князь-волхв напирал, ломал, скручивал и теснил размытые молочно-белые струи. Изливающийся из кристаллов свет разгонял дым.
Угрим и Тимофей переступили порог. Вошли в логово ассасинского колдуна.
Дымные клубы отступали перед волшбой князя, как шелудивые псы перед матёрым волкодавом. Бесермен пятился к чашевидной жаровне в центре тёмной залы. Там, на раскалённых углях, тлели кучки маленьких тёмных шариков. Похоже, именно эти неведомые благовония и дымили так сильно. А среди дыма, угольев и благовоний…
Тимофей замер на миг. Из жаровни торчал острый конец крупного самоцвета. Такого же яйцевидного кристалла, какие держал сейчас в руках князь. Под прозрачной гранёной коркой чужого самоцвета тоже что-то темнело. Чернело. Как…
— Кость! — услышал он голос Угрима. — Возьми Кость из углей! Поспеши, Тимофей!
Вот, значит, что придаёт дыму колдовскую силу! Но всё же не достаточную силу, ибо сила двух Костей больше, чем сила одной.
Иноземный чародей сопротивлялся, как мог. Извивающиеся белёсые струи бились о защиту волхва, безуспешно выискивая в ней уязвимые места. Угрим уверенно наступал.
Улучив момент, Тимофей поднырнул под дымную руку ассасинского мага. Шагнул на багряное свечение углей. И сделал ещё одно неожиданное открытие. За жаровней, распростершись на мягких коврах, словно в отчаянной попытке слиться с ними, лежала Арина.
Бывшая княгиня не подавала признаков жизни. Мёртвая? Живая? Ладно, с гречанкой можно будет разобраться позже. Сначала жаровня. Сначала Чёрная Кость в красных углях.
Тимофей вынул из ножен меч. Магический кристалл, конечно, не боится ни холода, ни жара, но об угли можно обжечь руки. А потому трофей из раскалённой жаровни, всё же, лучше выковыривать клинком.
Он сделал шаг, ещё шаг. А потом произошло что-то непонятное. Лениво вившиеся над жаровней дымные струйки метнулись к нему клубком встревоженных змей. Тимофей машинально отмахнулся мечом. Но такого дыма сталью не разогнать.
— Крысий по…
Дурманящий, приторно-сладкий аромат искусно изготовленной отравы ударил в ноздри.
До чего же сильный, запах! В голове помутнело. Выскользнувший из ладони меч, звякнул о жаровню. Щит, ставший вдруг неподъёмным, потянул влево. Мир вокруг поплыл. Ноги подкосились. Падение на мягкие ковры было сродни прыжку в вязкую болотную водицу. Вынырнуть из которой оказалось не так-то просто.
Мышцы перестали повиноваться, мысли потекли вяло и неспешно, чувства притупились.
Проклятое чародейство! Сквозь густеющую пелену перед глазами, Тимофей увидел, как вскочила с ковров Арина. (Не мёртвая она вовсе, притворялась просто!) Как бросилась к жаровне, выставив перед собой обе руки.
Часть дымных струй, окутывавших Тимофея, оставили его и устремились к гречанке. Только на этот раз они опоздали. Из ладоней ворожеи в угли, уже не прикрытые дымом, ударили тонкие иглы голубых лучиков.
Когда-то подобным морозным лучом Арина едва не проткнула Тимофею голову. Теперь же… Видимо, теперь шла иная волшба.
Угли обратились в смёрзшуюся кучку чёрных ледышек. Засияли, засветились синеватым светом. Россыпь дурманящих благовоний стала похожа на тёмные мутные градинки. Жаровня покрылась изморозью. Густой иней лёг на меч Тимофея, утонувший в ковровом ворсе. Да и сами ковры возле жаровни смёрзлись, будто вынутые из проруби и оставленные на лютой стуже. Впрочем, не только ковры. Дым! Колдовской дым, наполнявший помещение, тоже замерзал.
Белёсые струйки и клубы застывали буквально на глазах и повисали в воздухе прихотливым морозным узором. От жаровни потянулись тончайшие кружева — неподвижные и искрящиеся. Иней, наполнявший помещение, не просто отражал свет углей-ледышек, он светился сам.
Голубоватые отблески разогнали тьму. Просторную залу словно озарили тысячи свечей, вспыхнувших под колпаками из толстого льда.
Действие дурмана кончилось. Дышать стало легче. Пробудился рассудок, прояснились мысли. Ожили и напряглись мышцы. Кожу щипал и покалывал бодрящий морозец.
Тимофей пошевелился. Осыпалась в пыль заиндевевшая пелена, обволакивавшая тело. Захрустел под доспехами мёрзлый ворс ковра. И вот ведь незадача — тяжёлый ковёр пристыл к железу, и отцепляться не желал ни в какую.
Тимофей глянул на князя. Угриму до победы оставалось всего ничего. Князь теснил бесермена к стене. Тот ещё пытался заслоняться, но под магическими атаками Угрима стылые дымные струи разлетались искрящимися облачками. Больше ничего не могло удержать князя-волхва. Надолго — ничего.
А Арина?! Что она? Наивно было бы полагать, что гречанка заморозила жаровню и колдовской дым для того лишь, чтобы помочь Угриму или освободить из дурманных пут Тимофея.
Конечно же, нет! Никейская чародейка в очередной раз спасала свою шкуру. А для этого ей требовалась Чёрная Кость. Та Кость, что лежит в жаровне, оказалась ближе и доступнее.
Арина пробиралась к ней, ломая хрупкие дымные клубы в морозный прах. Вокруг ворожеи позёмкой вилась невесомая блестящая пыль.
Тимофей потянулся к мечу. И… не смог взять оружия. Холод обжёг пальцы, едва он коснулся рукояти. Клинок намертво вмёрз в пушистый ворс, словно в ледяную глыбу и выковырнуть его оттуда не представлялось возможным.
А Арина уже добралась до жаровни. Неуловимым мановением ладони и негромким словом гречанка разбила корку смёрзшегося угля. Блестящие чёрно-синие осколки брызнули из жаровни, будто рассыпанные самоцветы. Ещё миг — и Арина держит в руках самый крупный самоцвет. Самую ценную добычу. Прозрачный кристалл, за широкими гранями которого укрыта…
Теперь-то Тимофей хорошо разглядел, что именно там было укрыто. Нога. Правая нога навьей твари, разорванной на части в незапамятные времена. Чёрная костлявая нога. Такая же иссохшая, как и руки, как и тулово Кощея.
А проклятый ковёр, примёрзший к латам, всё не отпускал.
— Княже! — в отчаянии выкрикнул Тимофей, повернувшись к Угриму.
Его зов потонул в другом крике.
— А-а-а-й-й-й-а-а-а!!! — тонкий пронзительный вопль захлестнул залу.
Хозяин горной цитадели, прижатый к коврам на стене, скорее всего, кричал сейчас не от боли — сильные маги умеют не чувствовать боль — а от бессильной ярости и безысходного отчаяния. Угрим стоял в нескольких шагах от противника. Кристаллы с Костьми лежали у ног князя. Растопыренные пальцы Угрима шевелились.
И что-то шевелилось в рваных прорехах шёлкового бесерменского халата. И внутри дряхлого стариковского тела. Кровь не текла даже — выплёскивалась тугими струями на грудь и живот ассасинского старца. Сзади, за спиной колдуна, разноцветная ковровая вышивка тоже становилась однотонно-красной.
Но старик ещё сопротивлялся. Вдавленный в стену он корчился и кричал так, что застывшие в воздухе дымные клубы рассыпались мелкой ледяной трухой. Бесермен дёргал руками, и искрящееся крошево летело в лицо Угриму, вилось вокруг головы князя. Лезло в глаза, нос, уши, рот.