– А то! – Никита выпятил грудь. – Жалко только, там его оставил.
– А ты не специально, что ли? Я это и имел в виду: хорошо, что копье там осталось. Это ж улика – теперь Мародер решит, что научника лешие выкрали.
– Ну! Точно! – обрадовался он. – А я и не подумал. То есть именно так я и подумал!
Пригоршня довольно запыхтел в темноте, а я снова обратился к Фишеру:
– Ну, так что, готов поговорить?
– Химик… Брат Нечая. Да, узнал, – сказал тот. – В темноте все слишком быстро было, но сейчас узнал.
Фишер замолчал. Я не хотел, чтобы у него было время все тщательно обдумать. Он сейчас наверняка решает, что можно мне рассказать, а что сохранить в тайне. А это меня никак не устраивало – судьба неожиданно подкинула богатый источник информации, от которого надо получить все. Я уже открыл рот, чтобы задать первый вопрос, но Пригоршня меня опередил.
– Короче, где это мы? – выпалил он. – Куда нас занесло? Давай, колись, Фишер. Времени у нас немного, так что выкладывай по-хорошему.
– Не «где», а «когда», – возразил Фишер.
– Чего?
У меня внутри все похолодело, когда слова ученого дошли до сознания. Челюсть сама собой отпала, я молча уставился на него. А он продолжал:
– Мы находимся в другом временном слое. Сталкеры, может, нам лучше уйти подальше от Мародера, а потом уже поговорим, а?
Он, конечно, в чем-то был прав, но дальше от Мародера – это означало ближе к Озерову, что нас тоже не очень-то устраивало.
– Меньше уверток, Фишер! – заговорил я, опомнившись. – И больше фактов. Информация, вот что нам нужно. Или нам вернуть тебя Мародеру? Это запросто.
– Во-во! – поддержал Пригоршня. – Что за хрень такая? Слой какой-то, лешие эти с копьями, место непонятное. Что там на вершине? База военная? Исследовательский центр?
– Говори быстрее, – заключил я. – Выкладывай все, что знаешь.
– Я не могу быстрее! – огрызнулся Фишер. – Это все… непросто.
– Хорошо, говори медленно, – согласился я, – но по существу.
– Мы находимся в другом временном слое, – повторил ученый. – И… нет, начать нужно с другого. На горе – и военная база, и исследовательский центр одновременно. Здесь проводились испытания оружия. Одновременно это был и научный эксперимент.
– Энергатор, что ли, испытывали? – решил проявить осведомленность Пригоршня.
– В первую очередь его, – Фишер заговорил спокойнее, нервозность из голоса ушла. – Они пытались создать… назовем это так: темпоральная бомба. Участок местности со всем, что на нем находится, вражескими войсками, техникой, с мирными жителями и так далее – забрасывается в другое время.
– У-у, блин… – растерянно протянул напарник. – А я подумал: не поэтому ли руины на полигоне выглядели такими ветхими и их так занесло песком с землей? Потому что их «состарили» этим оружием?.. И звери там живут такие, необычные. Результат длительной эволюции.
– Но что-то пошло не так, авария какая-то, – продолжал рассказ Фишер, – и базу с окрестностями вырвало из реальности и забросило в другой слой времени. На базе был взрыв, сильные разрушения. Ученые погибли, остались те, кого вы называете лешими. На самом деле они… ну, скажем, помощники.
– Им повезло? – уточнил я. – А может, они сами свое начальство перебили?
Фишер раздраженно мотнул головой.
– Нет! Лешие не способны на такие… шаги. Программа подчинения и исполнения в них вбита крепко. Они не совсем люди, это искусственно выведенный вспомогательный персонал. Их создали выносливыми, с быстрой реакцией, с повышенным иммунитетом. При этом их мыслительные способности несколько… как бы это сказать, погашены.
– Идиоты, что ли? – уточнил Пригоршня.
– Нет, не так, – стал терпеливо объяснять Фишер, – они не глупы. У них отличная память. Великолепная координация движений. Но… С чем бы сравнить… Ну, вот, скажем, представьте себе компьютер с большим жестким диском, но слабой оперативкой. Так понятнее? Они мыслят четко и логично, в своих умственных построениях лешие гораздо последовательнее, чем большинство известных мне сталкеров. Но у них ограниченные способности к принятию решений.
– Значит, тормоза, – сформулировал по-своему Никита.
– Называйте как вам удобнее. Короче говоря, в результате неудачного эксперимента базу закинуло в другой временной слой и…
– Как давно это произошло? – перебил я.
– Это еще не произошло. Это случится в будущем. Лешие – пришельцы из будущего, ну что непонятного? Вы фантастику читали, сталкеры? Вообще, читали хоть что-нибудь?
– А ты не умничай! – огрызнулся Пригоршня.
– Значит, не читали, – вздохнул Фишер.
– Я читал, – возразил я.
– Короче говоря, все это происходило, то есть – будет происходить в далеком будущем. Я не знаю, сколько лет должно пройти после того, как… после нас, прежде чем случится эта авария. Одно понятно: будущее человечество ожидает очень-очень неуютное. Но самое главное: неизвестно даже, в прошлое или в будущее сдвинулся этот участок пространства относительно исходной временной точки!
– Нет, стоп, как это? – не понял я. – В прошлое, конечно. Мы-то в прошлом относительно того происшествия? Мы в своем времени живем – и к нам забросило этот кусок реальности.
Фишер качнул головой:
– К нам? Почему это «к нам»? Вы попали сюда через аномалию. Неизвестно, куда и как она ведет… может, пройдя через нее, вы пронеслись и сквозь время?
Осознать все это было сложновато, и я сказал:
– Ладно, неважно сейчас. Давайте-ка я повторю: значит, в будущем случилась авария, кусок пространства сместился в континууме. Выжили лешие. Вспомогательный персонал. В чем заключались их задачи?
– Обслуживание, охрана, – ответил Фишер. Потом понял, что эти слова ничего толком не объясняют, и продолжил: – Охрана, это не часовые с автоматами, у них все было иначе. Основные охранные функции выполняли автоматизированные системы, обслуга должна была их проверять и контролировать. Не их показания контролировать, разумеется, а техническое состояние. Заменять изношенные механизмы, пополнять расходный материал. При этом возможны физические нагрузки, есть угроза радиации, сильной загазованности среды и прочее. Опять же, агрессивная фауна, в смысле – животные. Вы видели многоножек? Шокеры в основном против них. В общем, обслуживание механизмов подразумевало физические нагрузки. Леших создали так, чтобы они справились. Поэтому они смогли пережить катастрофу, а их хозяева или, если угодно, их руководители на это оказались не способны. Лешие остались одни, как… как…
– Как дети? – подсказал я.
– Похоже, – Фишер тяжело вздохнул. – Эти дети с повышенным болевым порогом, с реакцией, заметно превосходящей нашу, с обостренным зрением и слухом… Но почти совсем неспособные принимать решения. Дети учатся, а эти даже учиться не могут. Они стали искать тех, кто всегда отдавал приказы. Тыкались туда, сюда… Обнаружили аномалию – телепорт, то есть пробой континуума, ведущий в другую Зону. Он образовался в результате неудачного эксперимента. Телепорты, они как… как брызги, понимаете?
Пригоршня довольно засопел.
– Ага, понял я это! Мелкие брызги вокруг большого «бабаха», типа того, а?
Фишер снова устало вздохнул:
– Типа того, сталкер. Так вот, лешие отправили поисковые партии и убедились, что своих хозяев найти не могут. Вы знаете, кто первым пришел в Зону? Ну, нас-то, научных работников и охрану, прислало правительство. А помимо нас, представляете себе контингент? Уголовники, бродяги, проходимцы всех мастей… Лешие встретились с этой публикой, и это надолго отбило у них охоту к контакту. С тех пор они всегда держались обособленно. Стерегли подходы к своим порталам и осторожно исследовали Зону, искали выход в свой слой времени. В той мере, в какой вообще могли осознать все аспекты происходящего и толком искать выход…
– Погоди, Фишер! – Меня вдруг осенило. – Так это все… Значит, с этого и начались все Зоны? Когда хозяева леших устроили эксперимент и пробили проход к нам?
– Возможно. Точно сейчас не определить, но я вполне допускаю, что тот эксперимент послужил началом цепной реакции, благодаря которой как метастазы на теле планеты стали возникать Зоны.
– Или как прыщи, – хмыкнул напарник.
Потом заявил:
– Эх… А я думал, лешие на порталы молятся. Ну, типа как дикари такие.
Фишер принялся рассказывать о леших, о том, что они не способны быть религиозными, не так мозги устроены. Меня заинтересовало другое:
– Лешие держатся обособленно, но ты о них много знаешь.
– Я попал сюда после тех событий на трубе. Меня они не трогали, относились даже доброжелательно и многое рассказывали, потому что я похож на их…
– Хозяев?
– Химик, не надо воспринимать все слишком прямолинейно. Лешие – не рабы. Если исполнитель не осознает своего подчиненного положения, то он не раб. Они были счастливы выполнять доверенную им работу. Хотя с кем я говорю? Со сталкерами! Вам этого не понять. Что вы можете знать о том, как работа приносит удовлетворение! Вам же только хабар подавай! Хабар!
– Не нужно, Фишер, не нужно. Мы все люди, и получаем удовольствие от разных вещей. Некоторые – и от работы.
Я вяло возражал ученому, а сам размышлял: что мне дал допрос Фишера? Что я узнал полезного? Вроде бы много, но все это скорее теория, а вот касательно того, как нам теперь действовать, как выжить во всей этой ситуации…
– А как у леших с вооружением? – проявил практичность Никита.
– Вас интересует, смогут ли они отстоять базу? Вряд ли. По-моему, у них нет шансов.
– Но отпор-то они дать попытаются?
– Конечно. Им поручена защита базы, они просто не понимают, что можно сбежать или сдаться. Их программа такого не подразумевает.
– А что там насчет оружия будущего? – уточнил я.
– Базу охраняли автоматизированные системы, сейчас они выведены из строя. Во время той аварии, что вырвала их из прежней реальности, был колоссальный электромагнитный всплеск. Лешие переправляли из Зоны сюда огнестрел и патроны, но этого недостаточно.