— Кого обезоружил, Павел? — шутливо спросил Зайцев, находившийся рядом с Егоровым.
Но Строганов ответил не ему, а, обращаясь к командиру, доложил:
— Вернулся тот мужик, что первым привез на бричке мешки с грузом, Шагат. Он с сыном и еще одним парнем. Принесли вот этот пулемет и несколько ящиков патронов к нему. Говорят, у них есть очень важное и срочное сообщение для вас, товарищ командир.
— До утра не могли подождать? — вспылил один из десантников.
— Я предлагал им отложить до утра. Говорят, нельзя откладывать, может случиться беда, — пояснил Строганов.
— Григорий Сергеевич, как быть? — обратился к комиссар Егоров.
— Да пусть ведет их сюда. Лагеря у нас еще нет, скрывать пока нечего, — ответил Мыльников.
— А численность отряда?
— Откуда им знать, что здесь мы все, кроме Мельниченко, — заметил начальник штаба.
— Ржецкий прав, — сказал Егоров и потребовал привести Шагата-старшего.
Тот утром показался человеком угрюмым и немногословным, но сейчас довольно подробно рассказал о том, что по приказу из Братиславы Прашиву окружают войска, чуть ли не целая дивизия. Он передал совет Владо уходить вниз и ни в коем случае не пытаться укрыться где-то в горах или занять оборону. Уходить Шагат советовал немедленно, потому что завтра, когда окружат горы, будет поздно.
Егоров попросил Подгору поговорить с Шагатом по-словацки, узнать все детали этого тревожного сообщения. А остальным приказал готовиться в поход. Лишний груз велел закопать в таком месте, где не подмочит никакой дождь.
— Почему же те, — Егоров имел в виду местных партизан, — нас не предупредили?
На этот вопрос Шагат ответил, что Владо послал своего связного Ежо, да Строганов, стоящий в дозоре, сюда не пустил.
— Ежо? — удивился Мыльников. — Ведите его!
Оказалось, что Ежо знает столько же, сколько и Шагат. Его Владо послал только для того, чтобы Егоров поверил Шагату. Владо рекомендовал Шагата как лучшего проводника, который сумеет вывести отряд из любой облавы.
Через несколько минут тяжело навьюченный отряд шел гуськом за Шагатом и его сыном, которые взяли на плечи самые тяжелые вещи партизан.
Владо наказал Шагату-старшему поделиться собственным опытом выхода из окружения в горах. Не искать неприступных скал или тайников в пещерах, наоборот, идти навстречу облаве, спускаться в ущелье. Немцы на гору, как правило, поднимаются хорошо протоптанными тропами. А уж на вершинах разворачиваются в цепь.
Сейчас Шагат-старший уводил отряд вниз по одному ему известным дебрям. Так уже дважды он уберег от эсэсовцев отряд Величко, так спас Белика, приземлившегося на день раньше Егорова.
Вскоре добрались до берега небольшой, но шумной, заваленной камнями речушки, обросшей мелколесьем.
Шагат, Сенько и Зайцев шли впереди, метрах в ста.
Речка круто повернула на восток. Берег стал узким, а слева поднялась высокая, почти отвесная гора, покрытая старыми покореженными соснами. И вдруг с этой горы быстро спустился, почти скатился человек. Партизаны невольно глянули вверх, каждый вскинул свой автомат. Но никого больше не было на крутизне. А человек выскочил из хвойничка, отряхнулся и встал перед партизанами по стойке «смирно». Проводник с Зайцевым и Сенько тем временем ушли вперед.
— Товарищи, я прошу прощения, — почему-то догадавшись, что перед ним русские, виновато заговорил незнакомец, совсем еще не старый, но очень усталый и, видать, много переживший человек. — Я баняр, вы меня не бойтесь.
«Баняр», — мысленно повторил Егоров, стараясь сообразить, что это значит. Его выручил Подгора, спросив незнакомца, в какой бане тот работает.
— В гандловской.
И тут Егоров вспомнил, что баня по-словацки шахта. Значит, перед ним шахтер. Если это действительно рабочий, то свой человек. Но поди ты, залезь ему в душу. Несколько успокаивал рискованный бег того с головокружительной высоты. Враг едва ли нашел бы разумным появиться в отряде партизан таким способом. По одежде он, можно сказать, только из шахты. За ушами — угольная пыль. Видно так въелась, что уже не отмывается.
— Ну, так в честь чего вы совершили этот беспарашютный прыжок? — спросил Егоров, глядя в простодушные глаза шахтера.
Подгора на всякий случай стал наблюдать за горой, держа автомат на изготовку. А Мыльников жестом послал вперед двух бойцов, чтоб предупредили проводника и разведчиков.
— Мы шли на работу в Гандлову. Ян Дворский, Ян Шибо, Ян Шешера и я — Ян Налепка, — начал рассказывать шахтер. — И тут узнали, что в горы идут солдаты ловить партизан. Тогда побежали назад, в деревню. Там у нас винтовки спрятаны и гранаты. Мы забрали оружие и вот повезло — увидели вас. Вернее, услышали. Шорох…
— Шорох — это плохо, — заметил Егоров. — Для нас плохо.
— Нет, вы шли совсем тихо, гардисты не услышали бы, — постарался успокоить его шахтер. — Но мы люди здешние, разбираемся в лесных шумах…
— А где оружие? — спросил Егоров.
— У моих товарищей. Они меня послали договориться с вами. Да вы не думайте, мы не будем спрашивать, куда идете и где ваша колиба. Просто хотим предупредить вас: если что случится, помните про нашу деревню и нас четверых. Нас так и зовут — четыре Яна. Найдите любого. Сделаем для вас все, а если в бой, хоть сейчас! — закончил шахтер.
— Ну раз вы такой решительный народ, давайте зовите всех, будем знакомиться, — предложил Егоров.
Налепка ударил палкой о ствол сосны, приютившейся под кручей, и через несколько минут сверху тем же способом, как он сам, прибыло еще трое. У всех были винтовки. А у одного под курткой висел еще и автомат, который он тотчас отдал Яну.
Перезнакомившись с шахтерами, командир отряда сказал Яну Налепке:
— Ну что ж, мы верим тебе, товарищ!
— Товарищ! — с восторгом подхватил шахтер, и в глазах его сверкнули слезинки неподдельной радости. — Ано, ано, товарищ!
Остальные радостно закивали.
Такая реакция на родное слово «товарищ» окончательно убедила егоровцев, что перед ними люди, которым можно довериться.
— Если не возражаете, — заговорил Ян, — мои товарищи пойдут в дозоре — один впереди, другой слева, третий сзади.
— Служили в армии? — догадался Егоров.
— Два года. До сержанта добрался.
— Ну это звание вам еще пригодится.
— Недавно уже пригодилось. — И шахтер рассказал, как они вчетвером уничтожили немецкий грузовик с десятью солдатами. Эсэсовцы даже следа не нашли от машины.
— За готовность помогать нам спасибо, — поблагодарил его командир отряда. — Но проводник у нас есть.
Он начал прощаться с шахтерами, так как заметил, что Шагат возвращается. Проводника, раз он местный, Егоров не хотел показывать посторонним людям.
— А это не разведка гардистов? — с сомнением спросил Березин, когда шахтеры ушли.
— Если в шпионы, да в предатели пойдут люди с такими мозолями на руках, тогда наше дело труба! — ответил ему комиссар.
Проводнику рассказали о странной четверке. Оказывается, он сразу увидел их и прошел неузнанным вперед. Предупреждать егоровцев не стал, эти шахтеры — люди действительно свои. А, главное, он и мысли не допускал, что они остановят отряд, да еще таким необычным способом.
Через час миновали опасное село, которое из-за кустарника угадывалось только по дымкам. Хотя тропинка круто поворачивала в село, Шагат повел отряд напрямик, в лес. Идти стало труднее. Но проводник шел все так же быстро и уверенно, как и по редколесью. Он нисколько не сбавил скорость даже в густом ельнике, лишь сильней пригнулся.
Солнце было уже высоко, когда отряд по густому смешанному лесу перевалил через высокую гору и остановился в глубоком ущелье возле шумного ручья. Здесь почти все время молчавший и не оглядывавшийся проводник наконец остановился.
Его тотчас окружили тяжело дышащие люди. Они смотрели на своего проводника, этого пожилого человека, не знавшего усталости, как на чудо.
— Неужели сами-то вы не устали? — изумился Егоров.
Проводник, улыбаясь, ответил, что он утомляется только в городе. А в лесу ему любая нагрузка нипочем. Корзинку с навозом он носит на высокую гору бегом. Кстати, тут, недалеко в горах, его огород.
Говоря об этом, он вытащил из-за пазухи непонятно когда собранные им мелкие березовые сучья. С большого камня на самом берегу ручья смахнул зеленый мох и, сложив хворост пирамидкой, зажег костер.
Зайцев, считавший себя мастером быстро разводить огонь, удивленно следил за работой проводника, Все у этого человека было рассчитано. В пути он не терял времени — хватал сухие ветки березы и, поломав их, прятал. Костер развел у ручья, где дым, смешавшись с испарениями от воды, не поднимался высоко вверх и не привлекал внимания.
Партизаны быстро насобирали хвороста и в единственном на весь отряд солдатском котелке стали греть воду. Тогда Шагат-старший достал из рюкзака хлеб и паприкаш. По его примеру каждый выстрогал себе палочку, затем, наколов кусочек паприкаша — красного проперченного сала, стал поджаривать его на огне. Паприкаш сочно шкворчал, брызгал жиром, отчего дрова вспыхивали синими искрами.
Ели все торопливо, обжигались, почти не жевали, потому что были очень голодны. Не спешил только сам Шагат. Он деловито держал паприкаш на березовом шампуре над огнем, прижимая сало к куску хлеба, чтобы жир не падал в костер. Выжимал таким образом все, что мог отдать хлебу кусочек сала и снова подносил свой «шампур» к костру.
Это проделывал он до тех пор, пока его паприкаш не превратился в сухую румяную шкварку, а хлеб в своеобразную гренку. В заключение Шагат нанизал на палочку и хлеб. Подержал его в костре жирной стороной вверх, чтоб не стек жир, и стал есть, вкусно причмокивая.
Все это партизанам понравилось, как-то еще больше расположило к проводнику.
Когда поели и выпили кипяток, Шагат-старший поднялся первый.
— Ну а теперь пойдем вниз по ущелью прямо к мельнику.
— Он богатый? — настороженно спросил Егоров.
— Очень! За войну я привел к нему с полсотни русских парией, бежавших из плена. И всех их он не только кормил, но и лечил, одевал, на дорогу давал…