Однажды Любаша так разошлась-расстаралась, измерила все-все, что можно было измерить у лосенка, даже ухо, глаз (и стерпел Соколик!), даже копытце, и неожиданно сделала открытие. Промерила туловище лосенка и эту самую мерку взяла и приложила к передней ноге. Что же оказалось? А вот что: в ноге лосенка уместилось почти два туловища! Ну разве не она говорила дедушке, что ноги лося — ноги бегуна.
— Сама додумалась? Умница! — похвалила тетя Галя. — Наверно, по математике у тебя одни «пятерки»?
Любаша сконфузилась и промолчала — не будешь же хвалиться «тройками».
Теперь чаще и чаще выпускали лосят на волю, все дольше и дольше играли они в ограде старого дома. Там они бегали, дрались, стояли в тени, обрывали иван-чай, вязолистую таволгу, ивняк; корм приносили, кроме тети Гали и Любаши, дедушка, Михеев, Зина, Алеша: идут из лесу, с речки — заносят пучки трав и веток.
Лосята привыкли к своим именам, А когда Галина Николаевна или Любаша распевно звали: «Ссюда-а… Ссюда-а… Скоррей… Скоррей…», наперегонки неслись на зов: что-то дадут, чем-то порадуют, что-то приятное пообещают. Зря ни мамка, ни сестричка не потревожат — это они запомнили крепко. Зовет человек — иди.
И наступил для лосиного детсада особый день: его ждали, к нему готовились. Пришли утрецом дедушка и Михеев. Любаша с тетей Галей покормили лосят и, как обычно, выпустили на улицу.
Выбежали лосики во двор, а одной сторонки ограды — к лесу, к ферме — нет. Разобрали дедушка с Михеевым. Сидят на травке и ждут, что будет.
Тетя Галя весело вскрикнула, хлопнула в ладоши, и, как девчонка, шустро понеслась на луговину, и уже оттуда, издали, позвала своих питомцев:
— Ссюда-а… Ссюда-а… Скоррей…
Лосята изумленно подняли головы, заложили уши и рванули, зачастили длинными ногами. Топоток веселый, озорной, детский.
Михеев захохотал. И Любаше смешно.
— Э-эй, лесовики, все шмутки забрали? Проверьте, пока не поздно! Больше сюда не вернетесь! — шутливо крикнул вдогон дедушка.
Тут за лосятами припустила и Любаша.
В первый раз поведут они свое стадо к лесу, а оттуда лоси вернутся уже не в старый дом, а на ферму, чтобы начать новую жизнь.
— Девять… Четырнадцать… Семнадцать… — шепчет Любаша. — Девятнадцать. А где же двадцатый? Ну вот: уже потеряли одного!
Она вернулась во двор. За кусточком бузины притулился к ограде Соколик. Затаился.
— Не прячься. Не бойся, все пошли, так и ты, Соколик, иди. Ну!
Заартачился Соколик. Пришлось дедушку звать.
Дедушка подошел, подмигнул Любаше, неожиданно присел и подхватил Соколика на руки:
— Я тебя сюда принес, Сокол, я тебя и унесу… А тяжел! — улыбнулся дедушка.
КУПАНИЕ ЛОСЕЙ
Полдень… Солнце полыхает отвесно, накалисто, густо. Хочется прохлады или речной воды. У петухов и то пересохли глотки; не голосят, примолкли птицы в заовражном березнике и в поле.
Под гору к речке Покше спускается лосиное стадо. Любаше сверху все видно: вожаком, просторно, по-лосиному гордо, вышагивает Пилот, за ним сразу трое: Находка, Лютик и Милка, — потом группа годовиков, их штук двадцать за годовиками — дедушка, в руке у дедушки повод от уздечки, а ведет он на поводу Малыша.
Любаша верхом на Малыше, в седле. Немыслимо высоко! Икры покалывает жесткая плотная шерсть. Рукой вцепилась в густой, с проседью, лосиный загривок, во рту у Любаши короткий стебель ромашки, цветок с белыми лепестками закрывает рот. Дедова придумка: «Не будешь тараторить…» По бокам лихой наездницы пылит восторженная «пехота» — журавкинская детвора, нарочно приурочившая сегодняшнее купание к купанию лосей. «Пехота» шепчется, вскрикивает, открыто завидует наезднице, но та делает вид, что ничего этого не замечает.
Изредка Любаша оглядывается и видит других лосей и замыкающих шествие Зину и Лешу.
Любаше боязно — высоко все же, но и радостно: в седле на лосе катит! Кому, когда еще так везло!.. Шаг у Малыша великанский, упружистый, чуть-чуть покачивается седло.
Речка Покша открылась мягкой синью, желто-песчаным островом; лес Кормыш с той, левой стороны плотным зеленым строем стережет ее по всему плесу и дальше вниз по течению до самого Нелидова; направо — луг в цветовом узорочье. Лоси поднимают головы, ноздрями шумно втягивают речной свежий воздух и срываются с торопливого шага на бег.
Ромашка летит в пыль.
— Дедушка, ты меня одну пусти. Дальше речки Малыш не унесет. Я не боюсь, деда, — расхрабрилась Любаша, поглядывая на ребят.
— Унесет не унесет, а упасть можно запросто. Моряки, Люба, кавалеристы неважнецкие, — улыбнулся боцман, видимо вспомнив свой полет через изгородь. Придержал лося, ссадил внучку, снял седло и уздечку. Шумнул: — Догоняй, Малыш, своих!
Освободившийся лось рванул с места так, что пыль взвихрилась. И сразу все стадо, будто приняв команду, устремилось к берегу.
Лоси торопились к реке.
Со дня своего рожденья любили они солнце, леса, воду. Они жили просто: ко всему приноравливались, все принимали в природе как есть. Вода могла быть бедой: по весне шумно разгуляется, забурлит, завертит — берегись; а летняя, прогретая солнышком, с запахами лугов и деревьев, туманов и дождей, эта вода одаривала радостью, успокаивала, ласкала. Она была той привычной вечностью, которая всегда сопровождала лосиный род.
Вода утоляла жажду. В воде они спасались от злых, как огонь, оводов и докучливых мух. Лось, если нет близко реки, в знойный день полезет в болото и, зарывшись в холодную жижу по самую шею, будет дремать и блаженствовать…
Красиво, легко вскидывая ноги, лоси летели к реке. Ребята — за ними.
Любаша на ходу выскочила из платьица и осталась в одних плавках.
Лоси вошли в речку, попили. И — началось веселье, игры. То один, то другой поднимет ногу и бьет отрывисто, сильно, чтобы бултыхнуло, чтобы вода рассыпалась на тысячи брызг, взметнулась высоко и окатила и лося-шалуна, и его соседей. А соседи тоже не отстают. Бурлит река, гремит от всплесков, взлетают брызги, просвечиваются солнцем, — кажется, серебряный дождь обдает лосей и ребятишек. Ребята черпают воду ладонями и плещут на серых великанов, отчего шерсть у них прилегла, залоснилась.
Не все, однако, храбрецы и среди лосей. Лосихи, забредя в воду, обвыкаясь, смешно приседают, моргают ресницами. Это длится мгновение: притерпятся, бредут поглубже, плавают или ложатся на дно — ванны принимать.
Леша и Зина, не останавливаясь, подняв над головами одежонку, перебредают протоку и выходят на песчаный, местами поросший ивняком остров. И дед за ними. Оттуда позвали лосей.
— Ссюда-а… Ссюда-а… Скоррей… Скоррей… — Этот призыв известен им с детства.
— Малыш, Находка, Лютик, ссюда, ссюда… Скоррей, скоррей, — дед застит широкой ладонью солнце. — Любаня, ребятки, не отвлекайте их, еще наиграетесь.
Но лоси сами направились на зов к острову. Любаша сзади подкралась к Лютику (он блаженно растянулся в воде), упала ему на спину.
— Ло, Лютик, ло! — закричала она. Лось приподнялся, немного прошел и поплыл. Любашу течением откидывало от него. Пришлось ухватиться за маленькие, в плюшевой кожице, рожки Лютика. Удержалась и зашептала прямо в ухо: — Плыви, плыви к острову, Лютик. Я купать тебя буду.
Каждый выбрал себя лося, и кто губкой, кто мочалкой, кто тряпкой, а детвора своими трусами и майками принялись мыть и оплескивать водой буро-серую шерсть. Зина, кроме губки, захватила с собой большую, как грабли, расческу и чесала Пилота. Лоси по брюхо смирно стояли в воде, а те, кому пока хозяина не досталось, ждали своей очереди.
Купание лосей шло своим чередом. Два десятка лосей купаются в солнечной речке. Блестят на солнце мокрые спины и бока, горбылистые морды, уши, выступы новых рогов у самцов. Лоси. И рядом люди. И лосей это ничуть не беспокоит.
Лось, один лось в реке — это еще куда ни шло. А тут — целое стадо. И — люди! Было, было чему удивляться.
Леша с Зиной устроили соревнование: кто быстрее переплывет реку. Леша сел на Находку, а Зина выбрала Пилота, Любаша, все ребята и дед — болельщики. Находка плыла рывками, уверенно, на целый корпус опережала Пилота. Леша ликовал.
— Проиграет, — просыпая горячий песок на ноги, сказал дед.
— Как же? Пилот-то отстает, — удивилась Любаша.
— А вот увидишь… У Находки своя цель на том берегу… Знаю я эту ушлую лосиху… Гляди, гляди.
Находка плыла на береговую иву. Ветви дерева свисали широким навесом над водой. Как только головы лосихи коснулись узкие, крепко пахнущие листья ивы, так она сразу и остановилась. Стала срывать и есть листья. Напрасно кричал на нее Леша, плескался. А Зину тем временем Пилот вывез на берег.
— Уррра-а-а! — гаркнули ребята.
Леша вернулся на остров вплавь. Огляделся, сложил ладони у рта, громко позвал:
— Гном! Гном!
Шумно приплыл и вылез из воды на остров поджарый лось-годовик. Алексей угостил его ржаной коркой, подвел к обрыву и скомандовал:
— Прыгай, Гном! Прыгай! Р-р-раз!..
Лось толчком оттолкнулся и — бултых в омут. Так и раскатились волны к берегу.
Еще дважды Гном поднимался на остров и бросался в омут.
— Ну, шельма, чистый артист! — качал головой дед. Оно и понятно: сынок Малыша и Находки.
Лоси лежали и стояли в воде, высовывая наружу только головы. Они были свои в этой лесной реке. На них проливалось солнце, а в глазах за густыми ресницами трепетала легкая синь. Синь отраженной воды.
БАБКА ПЕЛАГЕЯ И МАЛЫШ
Самое страшное место в округе — Болтуха, топкое, глухое болотище. Ни дороги, ни тропы туда. И в Журавкине, и в Ивашкине, и в Барсуках мамки, когда им досадят неслухи сыны да дочки, выйдя из терпенья, возьмут и пригрозят: «Вот снесу тебя на Болтуху» — тут и слезам конец, и капризы отпадают. Кому хочется с глазу на глаз с лешим остаться, в змеиное царство попасть.
Даже бывалые грибники и ягодники, к вечеру случись, далеко обходят Болтуху: все кажется, будто оттуда долетает жуткое уханье, страшное бормотанье, тяжкое сопенье, словно кто-то ворочается в трясине, кряхтит, а выдраться на твердь сил нет.