А для лесовухи бабки Пелагеи ничего этого на Болтухе нет, издали чутко слышит она журавкины переклики (столько гнездовий у них там: никто не мешает), и длинноногая строгая выпь встречается, и совы, и куликовые выводки. Еще девчонкой тятька привел Палашку на болото, велел крепко запомнить ход и никому не открывать. «Будешь ты тогда горстями обирать клюквицу».
Ход был один — из лесу, шестом промеривался, опасен: оступишься — и в трясине. От тяти она вызнала про болотные травы — не спутает, где многоголовая пушица, а где узколистный подбел; какие из себя калужница, багульник, сабельник, трефоль (трефоль собирала, сушила и раздавала тем, кто на боли в почках жаловался); познакомилась и с росянкой. Травка эта тем изумляет, что поедает мелких мошек. А какие богатые мхи на Болтухе — ровно в перину вминается, грузнет сапог.
На моховые кочки жаринки просыпаны — клюква, ядреная, огнистая, сочная. Бабка Пелагея не выискивает, а гребет руками, ручьисто ссыпает в коробицу. И каждый раз тятьку добром поминает — экое раздолье подарил ей. Да вот стара стала: семьдесят шестой на подходе. Всех журавкинских баб переводила на Болтуху, только год от года охочих до клюквицы все меньше. Разные дела держат. Сегодня одна вышла.
Бабка разогнулась и прямо перед собой в солнечном небе увидела журавлей: кружат, кружат над болотом, старые готовят молодых к дороге. Всегда в эту пору так. Лицо ее, на котором веснушек так же густо, как на болоте клюквы, светлеет. Долгим взглядом следит за журавлями — вот и лето сворачивается. Грустно улыбается, шевеля веснушки…
Опомнилась, потрясла коробицу — грузная. Хватит. Бабка пожевала белого хлеба, помазанного коровьим маслицем, впряглась в лямки, взяла шест, в руку и старой утицей, вперевалку, подалась на свой ход.
И все бы сошло у нее ладно и на этот раз, уже была на надежной земле, как вдруг донесся стон не стон, крик не крик, а какой-то сиплый, тревожный голос.
Боязно стало, но перемогла себя лесовуха: захотелось узнать, кто голос подал, что стряслось. Тихо пригляделась: торчит из болота коряжина, у коряжины той лосиная морда, два глаза и по большому уху. Сохатый!
Завидев женщину, лось сильно рванулся, передняя нога выпросталась и шумно хлестнула по грязи — не за что зацепиться.
Она подошла ближе и узнала его.
— Так вот это-о кто! Малыш! Ты, беспутный! Увяз в болоте? Поделом тебе. Посиди-ко, побарахтайся. Тут как раз твое место, мазурик.
Она была зла-презла на Малыша. До слез обидел. И — как?
…День-деньской собирала грибы. Почти нагрузила корзинищу боровиками, рыжиками, груздями да волнухами. Шныряла по лесу, радость веселила. И, как всякий опытный грибник, чтобы облегчить свою охоту, она теперь не таскала корзину с собой, а оставляла ее у приметного дерева или на полянке. Грибы в фартук брала. Раз отошла, два… Возвращается назад — батюшки, так и отшатнулась в испуге: лось. Хоть они уж и намозолили глаза, а оторопела от неожиданности. Проморгалась и что же видит: этот самый Малыш уплетает грибы из ее корзины, по дну скребет.
— Ах ты, сатана, длинноухая, — охнула бабка. — Смолол, все смолол, разбойник.
С пустой плетюхой, усталая, поплелась она домой, досадуя и на лося, и на его хозяев — Привалова и Михеева.
Обида привела ее на ферму, крикнула Привалову, а когда боцман, пахнущий деревом (он что-то строгал под навесом), подошел, пожаловалась:
— Твой лось, на каком верхом ездишь, украл у меня нонешний день.
— День?! — изумился боцман. — Как так?
— Гляди, — повернула корзину набок. — А была полная. Грибок к грибку. Все, окаянный, сожрал.
— Да что ты, — смутился боцман и складным метром почесал за ухом. — Мог. Ох, уж этот Малыш! Кстати, Палаша, самый умный из лосей… Однажды, было тогда нашей ферме три года, сыграл он и надо мною шутку — сна-еды лишился… Да, был он уже могучий рогач. Лесом шли. Малыш, значит, впереди, я за ним. Вышли на поляну. И на поляне вижу: мухомор-мухоморище, шляпка больше моей этой шляпы, огнем горит, и нога, как у журавля, высока.
Увидел мухомор Малышок и вдруг как шагнет, как нагнется и, что бы ты думала, в мгновение ока смахнул мухоморище тот.
Кинулся к лосю, обхватил за шею, запричитал:
— Малыш, Малыш, что ты наделал! По-глупому погибаешь. — А сам жду: вот-вот рухнет мой красавец лось, ведь отравы же наелся.
Пришли на ферму. Зазнобило сердце, жду ежеминутно беды. А Малыш держится, крепится, виду не подает, что мутит его.
Я про еду забыл и сон. Чуть свет бегу на ферму.
Прибегаю, а он жив, невредим, весел.
Тут только подробно доложил товарищу Михееву о происшествии. Очень его это заинтересовало. Стали приглядываться, сами предлагать мухоморы лосям. И вот к какой мысли пришли: где лосю и лечиться, как не в «лесной амбулатории». Оказывается, тот самый презренный гриб-мухомор, который редко кто из нас не пнет ногой, не сразит палкой, первое и незаменимое лекарство у лосей от желудочных заболеваний и суставного ревматизма, ведь шляются и по болотам… Давай твою корзину. Завтра же наберу тебе грибов.
— Что ты, Макарыч, — отмахнулась она. — И сама схожу, чай, свободная птаха…
Оставила бабка лося одного. Утешила себя: ничем я ему не помогу. Идет закрайком леса, дорогой, а все видится ей рогастая голова с тоскливо-пронзительными глазами. Покалывают эти глаза, смущают.
Шажки стали торопливей, тревожно дрогнуло сердце: «Пропадет». Она глянула на крыши домов деревни, свернула с дороги и прямиком подалась на ферму. Спешит, старается из последних сил, а коробища тянет назад. Чувствует: запалится.
Вошла в березовый колок, остановилась дух перевести. И тут пришла к ней простая догадка: коробицу снять и схоронить под кустом. Да неожиданно как зальется смешком. Это ей пришла такая мысль: вдруг да среди лосей найдется солощий и до клюквы. Тогда и без ягод оставит. «Ладно, — успокоила себя. — Живого спасать нужно».
Бабка Пелагея подняла тревогу на ферме. Михеев полетел на велосипеде за грузовиком в совхоз, боцман Привалов проворно носил жерди, доски, веревки. Подкатил грузовик. Все погрузили. Последним в кузов впрыгнул Лешка Савкин с санитарной сумкой.
— Поехали!
— Дай вам бог спасти лося, — шептала бабка, провожая лихо рванувший с места грузовик.
— А ведь они, Петрович, на Болтухе сотни, тыщи раз бывали, — придерживаясь за кабину, кричал Привалов. — Чтоб не провалиться в трясину, раздвинет свои раздвоенные копыта и с этакой блямбой на ногах прет уверенно. А то… и хитрит: ляжет на брюхо, передние ноги выкинет во всю длину, а задними толкается. И — переезжает трясину. Диву даешься: до чего ловки-и! А тут вот оплошал.
Печальная картина открылась им. Лось смертельно устал. Помутневшими глазами глядел он на людей, голова склонилась набок, одно ухо свисало прямо в грязь.
Командовал боцман, покрикивая: «Потерпи, Малыш… Еще маленько потерпи, сынка». В болото навстречу лосю просунули жерди. На них клали доски. Самого легкого, Михеева, боцман заставил раздеться и послал в болото с веревкой и шестом.
Помост оказался короток. Михеев смог дотянуться шестом до Малыша и лишь чуть-чуть приподнять его голову. Но это был нужный сигнал: лось вздрогнул, отфыркнулся — сразу ожил.
Боцман и Алексей еще просунули вперед несколько жердей, сменив позицию. Теперь они работали по пояс в вязкой жиже.
— Давай, Михеев! Мы держим. Не робей. Подводи, подводи еще веревку под брюхо… За холку… Э-э, полундра! За рога не хватайсь! — боцман оступился, но жердь не выпустил. — А ты какого черта щеголем стоишь! — напустился он на щуплого шофера. — Жерди подавай, доски… Не простого лося спасаем, а ветерана фермы… Умницу… команды понимает… Золотой лось!
Михеев, весь в грязи и траве, был похож на водяного, он ворочался, сопел, отплевывался, тряс головой.
— Как ты там? — Привалов глядел одним глазом — второй залепило грязью, а руки были заняты.
— Подвожу. Не мешай… Ага-а! — обрадованно вскричал он. — Есть! Есть!
— Морским узлом вяжи, как я учил, — прохрипел боцман и выплюнул грязь.
Михеев, опоясав лося веревкой, вылез на берег, отряхиваясь от тины.
— Ну, работа! — скажу я вам.
Четыре мужика ухватились за веревку, не спеша, не дергая, взяли лося на буксир.
— Давай… только осторожненько, братки. Раз-два… поехали! — веревка натянулась. — Ло! Ло! — покрикивал обрадованный боцман.
Лось заработал йогами, подался вперед. Он все понял, подмога пришла вовремя, жизнь вернулась.
Шатаясь, до неузнаваемости перепачканный, лось выкарабкался на твердь и лег.
Алексей расстегнул сумку с крестом:
— Укольчик ему.
— Не нужно. Ничего не нужно. Минуток пять полежит и отойдет. — Михеев, одеваясь на ходу, отошел к осиновым кустам, стал шарить там, к чему-то приглядываясь. — Ага, понятно, — крикнул он. — Это его на бой соперник-дикарь вызывал. Он вот здесь стоял. А наш на Болтухе в это время был. И рванулся, погорячился.
— Не я буду, если бабке Пелагее три корзины одних боровиков не наберу, — боцман платком вытирал щеку.
СНЕГУРКА-АРТИСТКА
Они полукругом сидели на траве в холодке. Дрожащие наплывы света пробивались сквозь ветви березы, легкий ветерок поигрывал листвой, приятно освежал лицо и голые руки; за черемуховым кустом, подладившись под соловья, заливалась варакушка; наполовину утопленный в траву Лешин транзисторный приемник, не разрушая ни шелеста листвы, ни птичьего голоса, тихо и нежно лил и лил «вечернюю серенаду» Шуберта. Боцман Привалов даже прикрыл глаза, нравилась музыка. Любаша играла с ромашкой: наклонится, носом подденет белую корзиночку, следит, как она раскачивается, и смеется; Зина, положив Леше на колени бордовый клубок шерсти, сидела рядом и вязала детскую шапочку, быстро, тайком взглядывала на мужа и прятала в густых ресницах теплые голубые глаза; Галина Николаевна, повязанная туристской пестрой косынкой с лиловым козырьком, читала газету.