– Мы вернемся к «Комете» и выясним, что стало со «Звездной полосой», – задумчиво произнес Капитан Будущее. – Саймон, эта старая тайна хранит ключ к похищениям космических кораблей. Люди-машины и таинственное оружие, которое они используют с корабля Келсо.
Вернувшись на «Комету», Капитан Будущее и Мозг начали тщательный, сложный расчет. Они знали положение «Звездной полосы» и время, когда на нее обрушилась катастрофа. Они проверили положение всех небесных тел в Солнечной системе в то время.
– Сатурн был единственным миром, куда корабль мог попасть, – наконец проскрежетал Мозг. – И они обыскали Сатурн, не найдя никаких следов пропавшей экспедиции.
– Подожди, ты только посмотри! – взволнованно перебил его Курт. – Согласно нашим данным, комета Кансу находилась в это время в космосе вблизи этого места. И если я правильно помню, комета Кансу, как полагают, имеет твердое ядро.
– Я скоро узнаю это из нашего кометного досье! – воскликнул Отто. Андроид торопливо нашел соотвествующую исчерпывающую запись. – Совершенно верно. В настоящее время известно, что комета Кансу имеет ядро значительной массы.
– Тогда ученые этого не знали, поэтому и не подумали о комете, – заметил Курт. – Но комета пролетала недалеко от того места в космосе. Если катастрофа вывела из строя «Звездную полосу», корабль должен был дрейфовать к ядру этой кометы.
– Здорово придумано, Капитан Будущее! – восхитился Эзра Герни.
– Кто-то еще тоже должен был догадался, – отчеканил Курт. – Этот кто-то посетил твердое ядро и захватил людей-машин и секретное оружие Келсо. Мы должны выяснить, кто недавно посетил это ядро.
Саймон проверил свои записи.
– Комета Кансу сейчас находится за Юпитером.
– Позволь мне отправиться туда и все выяснить! – нетерпеливо попросил Отто у Курта. – Я могу добраться до этого ядра и найти того, кто там остался…
– Вы с Грэгом можете полететь на «Комете», – решил Капитан Будущее. – Используй все средства научного исследования, чтобы узнать, кто охотился за обломками «Звездной полосы». Это одно направление, над которым мы будем работать. Джоан, я хочу, чтобы ты занялась другим вопросом. Пусть агенты планетной полиции следят за всеми космическими корабельными магнатами. Тот, кто связан с бандой угонщиков, должен как-то связаться со своими сообщниками. А ты, Эзра, помоги ей. Попытайтесь выяснить, что Дурл Крух знал о людях-машинах, из-за которых его убили. Крух действительно что-то знал. Попробуй узнать, что именно. Я же собираюсь вести поиски в другом направлении. Космические корабли крадут у пилотов-ракетчиков, которые их испытывают. Ну, я собираюсь переодеться и стать дерзким молодым пилотом, надеясь, что люди-машины попытаются украсть корабль, который я стану испытывать. Я установлю определенную защиту, которая убережет меня от их таинственного оружия, чем бы оно ни было. И я, может быть, сумею переубедить их и заставить привести меня прямо к их скрытой базе!
Глава 9. В ядре кометы
– Я всего лишь одинокий странник
Дом мой пустота между планет.
Уж куда меня не заносило,
Но конца дороги нет и нет…
– пел Грэг, сидя за пультом управления «Кометой». Порой голос огромного робота превращался в оглушительный рев. Но это не беспокоило маленького Иика, который сидел у него на коленях, однако Отто крепко зажал уши руками. Корабль Людей Будущего скользил в открытом космосе, далеко за орбитой Юпитера. Сатурн представлял собой желтую каплю слева. Прямо впереди светилась туманная зеленая комета Кансу.
– Боги космоса! – выругался Отто, когда Грэг закончил. – В следующий раз, когда ты будешь петь, пожалуйста, дай мне знать. Я надену скафандр и выйду из корабля, пока ты не закончишь.
– Иику нравится мое пение, – защищался Грэг, похлопывая лунного щенка.
– Конечно. Ведь у Иика нет слуха, – с иронией заметил Отто.
– Знаю, но его телепатическое чутье улавливает смысл песни, – заявил Грэг. – Он очень чувствителен в этом отношении.
– Чувствителен? – фыркнул Отто. – Этот лунный щенок – самый большой трус на свете, если ты это имеешь в виду. А теперь мой Огго… – Отто остановился, что-то вспомнив. – Скажи, я показывал тебе новый трюк, которому научил Огга?
– Меня не интересуют Огго и его глупые фокусы.
– Тебе понравится вот это, – пообещал Отто. – Иди сюда, Огго. – Жирное маленькое животное, похожее на метеор, послушно вошло в рубку управления. Отто взял его на руки. – Покажи нам, что напоминает тебе Грэг.
Странное тело Огго меняло форму, его ткани плавились и текли вместе. Вдруг он стал совершенной имитацией древней консервной банки. Отто зашелся от смеха. Но Грэг кисло посмотрел на него.
– Ты оскорбил меня, как раз тогда, когда я собирался что-то для тебя сделать, – прогремел робот.
– И что же именно? – скептически спросил Отто.
– Это должен был быть сюрприз. У меня еще не было времени поработать над этим. Я хотел сделать тебе подарок.
Отто выглядел немного смущенным.
– Мне жаль, – затем не выдержав он спросил: – И что это за подарок?
– Ты можешь помочь мне доделать эту штуку. Я включу автопилот. Все равно лететь к комете Кансу еще несколько часов.
Установив автопилот, Грэг поднялся и отправился обратно в лабораторию. Отто последовал за ним. Грэг задумчиво огляделся, затем выбрал из лабораторного оборудования длинное медное корыто. Он положил его на стол.
– Первое, что мне нужно, – это грязь, много грязи.
Отто выглядел удивленным.
– Грязь? Здесь нет ничего похожего. А раствор из обычных солей алюминия и кремния не подойдет?
– Из него получится довольно приличная грязь, – признал Грэг. Черную массу смешали и вылили в корыто. – А теперь мне нужна резина.
– Не понимаю, зачем тебе это, – поинтересовался Отто. – И вообще, что ты собрался делать?
– Отлично, – поспешно сказал Грэг, так и не ответив на вопрос своего приятеля. – А вот и резина. Смешай с грязью, – величественно приказал Грэг. Отто так и сделал. – Теперь мне понадобится отработанное старое масло. Чем грязнее, тем лучше.
– Грязь, резина, старое грязное масло? – воскликнул Отто. – Слушай, какого дьявола ты тут делаешь?
– Я делаю еще одного андроида, такого же, как ты, чтобы составить тебе компанию, – вежливо ответил Грэг.
С громким проклятием Отто схватил корыто и швырнул в него.
Но Грэг стоял, раскачиваясь от ревущего веселья.
– На этот раз я тебя поймал, Отто! – прогремел он. – Я никогда не забуду, как ты уговаривала меня сделать тебе хороший подарок.
– Смейся, смейся, паяц, так что же!.. – с горечью произнес Отто. – Так мне и надо, раз я стараюсь быть милым. Я только надеюсь, что у меня будет шанс столкнуть тебя в яму или что-то в этом роде, когда мы достигнем кометы Кансу…
Комета Кансу неуклонно увеличивалась в размерах по мере того, как вспыхивал корабль-слеза. Огромная зеленая сфера кометы светилась, как туманное солнце, скрывая внутри твердое ядро. Хвоста не было, потому что до тех пор, пока комета не приблизится к Солнцу, световое давление не заставит частицы образовать хвост.
Отто сидел за пультом управления «Кометой», когда она приблизилась к устрашающему небесному телу, в честь которого был назван корабль. Острые зеленые глаза андроида с узкими щелочками и сверкающие фотоэлектрические глаза Грэга пристально изучали странное небесное тело.
– Удивительное образование. Напоминает губку, – пробормотал Отто. – Мы можем проскользнуть сквозь этот камешек, не касаясь стенок, если будем осторожны. Так будет лучше. К тому же это небесное тело имеет потрясающий электрический заряд.
– Если у «Звездной полосы» были отключены двигатели, она давным-давно переместилась к ядру, – предположил Грэг. – Но в таком случае она не могла не коснуться поверхности кометы. Так что и нам придется сесть на этот камешек. Ничего не поделаешь.
– Да, и это убьет всех на борту электрическим током, – задумчиво произнес Отто. – Всех людей… Машинам это не повредит.
Корабль все еще кружился вокруг кометы по замкнутой спирали. Отто пристально смотрел вниз. Сквозь трещины в светящейся зеленой поверхности небесного тела он разглядел маленький мир внутри. Грэг тоже наблюдал, выкрикивая указания, пока они приближались к потенциально опасному небесному телу. Оба Человека Будущего, как всегда, похоронили свою «вражду», когда возникла реальная опасность…
Они медленно приближались к поверхности небесной странницы, ища широкий разлом, через который смог бы пройти корабль.
Наконец Отто умело опустил корабль в длинную неровную трещину…
– Ну вот! – воскликнул он.
Корабль нырнул с молниеносной скоростью, его дюзы взвыли. Бушующие моря зеленых разрядов бушевали вокруг них. Затем электрическая буря осталась позади. Они пролетели через разлом и оказались в огромной полости внутри небесного тела.
– Получилось, – выдохнул Отто. Он посмотрел вниз. – Посмотри на этот маленький мир. Там есть атмосфера и все такое!
– Я вижу маленький город, укрытый под куполом! – прогремел Грэг.
– Ты сошел с ума, – возразил Отто. – Нет смысла ставить купол над городом, когда в этом мире есть тепло и воздух и… – тут он замолчал и у него отвисла челюсть. – А ведь ты прав! Я не могу этого понять.
Планетоид, который был твердым ядром кометы Кансу, выглядел дружелюбной маленькой планетой, покрытой странной желто-зеленой растительностью фантастических форм. На небольшой травянистой равнине возвышался небольшой город из металлических и стеклянных кубических зданий, покрытых прозрачным стеклитом.
– Безумие – строить здесь куполообразный город, – повторил Отто. – Нам лучше приземлиться среди этой растительности и произвести разведку.
«КОМЕТА» СПРЯТАЛАСЬ В желто-зеленых джунглях, сокрушив под собой фантастические деревья и кустарники. Обычная проверка показала, что воздух пригоден для дыхания и довольно теплый. Грэг и Отто заперли своих питомцев и вышли из корабля. Их гравитационные эквалайзеры автоматически компенсировали разницу в силе тяжести.