Глазам друзей Капитана Будущее предстал странный пейзаж. Деревья и кусты вокруг них имели прямые ветви. Желто-зеленые плоды и листья были квадратами, многоугольниками и треугольниками, как будто частью сна художника-кубиста. Над этим странным лесом раскинулось светящееся зеленое небо.
Андроид и робот двинулись через джунгли. Несколько мелких грызунов пробирались сквозь геометрическую растительность, но других животных тут, похоже, не было. Достигнув края равнины, Грэг и Отто уставились на куполообразный город. Они увидели фигуры, двигающиеся внутри и вокруг него. Некоторые из них чистили стеклянный купол, другие несли грузы по улицам, третьи ремонтировали стены.
– Это люди-машины, такие же, как те, что захватили меня! – воскликнул Отто.
– Да, точно так же, как разумные машины, которые Келсо взял на борт «Звездной полосы».
– Не вижу людей, – заявил Отто. – Никого, кроме этих людей-машин. Должно быть, они сами построили этот город. Но почему они возвели над ним купол?
– Пойдем прямо к ним, – предложил Грэг. – Не верю, что они настроены враждебно. Это всего лишь полуразумные механизмы.
– Те, кто захватил меня, вели себя достаточно враждебны.
– Да, но они только выполняли приказы, – заметил Грэг. – У этих машин нет причин причинять нам вред. Они, вероятно, встретят меня тепло, потому что я тоже металлический человек. Я не позволю им причинить тебе вред.
– Теперь ты будешь защищать меня? – усмехнулся Отто. – Хорошо, ты должен знать своих собратьев. Я пойду с тобой.
Грэг и Отто вышли из зарослей геометрической растительности и смело направились ко входу в обреченный город. Когда они приблизились, их заметил робот-механик, полировавший стеклянный купол. Он издал жужжащий крик. Целая орда машинных людей вышла на улицу.
– Вот тут мы и узнаем, насколько они враждебны, – пробормотал Отто.
– Не волнуйся, я справлюсь с этими простыми созданиями, – уверенно заверил Грэг. – Они будут смотреть на меня как на превосходную машину. Он поднял руку и громко заговорил на языке Земли. – Мы пришли как друзья!
Роботы не обратили на них никакого внимания. Все они с удивлением уставились на Отто. Радостный гудящий крик вырвался из них.
– Человек! Еще один человек пришел в наш мир!
Механическая орда бросилась вперед и окружила Отто.
– Мы надеялись, что придет еще один человек, – промурлыкал их предводитель. – Смотрите, город построен и готов! Каковы ваши приказы?
– Ты хочешь сказать, что будешь подчиняться моим приказам, потому что я человек? – воскликнул Отто.
– Конечно, – промурлыкал робот. – Человек, который создал нас, сказал, что мы всегда должны подчиняться приказам человека.
– Что ты теперь думаешь, Грэг? – усмехнулся Отто. – Теперь я буду великодушен и защищу тебя.
– Ты не человек, и никто, кроме этих простых машин, не подумает, что ты человек, – проворчал Грэг. – Пожалуй, я ударю тебя, чтобы показать, как мало ты значишь.
Грэг поднял свой металлический кулак, делая вид, что угрожает Отто. Увидев этот жест, люди-машины бросились к нему.
– Уничтожить его! Он угрожает человеку!
– Держи его! – крикнул Отто, как раз вовремя, чтобы спасти Грэга. – Он не угрожал мне. Он мой слуга-тупой, но верный.
Люди-машины отступили назад. Грэг был так зол, что не мог говорить.
КОГДА ИХ ПОВЕЛИ в город, Отто с удивлением огляделся. В маленьком городе были металлические улицы и дома, все предназначенные для проживания людей, все чистые, сияющие и неиспользуемые. Здесь были даже сады, фонтаны и большие атомные обогреватели, чтобы согреть воздух.
– Вам не нужны обогреватели и купол в этом теплом маленьком мире, – заметил Отто. – Зачем ты их построил?
– Человек, который создал нас, приказал построить такой город, – просто ответил механический человек. – Мы построили его точно так, как он приказал.
– Человек, который создал тебя? – повторил Отто. – Это был доктор Келсо?
– Так его называли другие люди, – подтвердил металлический человек. – Корабль, на котором мы прибыли, назвали «Звездная полоса».
– Бесы из космоса! – воскликнул Отто. – Грэг, эти существа построили именно такой город, который Келсо хотел построить на замерзшем Плутоне!
– Если они были так послушны приказам Келсо, то почему взбунтовались в космосе? – возразил Грэг.
Человек-машина изумленно уставился на Грэга.
– Мы не бунтовали. Люди на корабле взбунтовались против человека, который создал нас. Они устали от долгого путешествия и хотели вернуться на Землю. Человек, который нас создал, отказался, и тогда члены команды попытались захватить корабль. Человек, который создал нас, приказал нам усмирить мятежников. В ходе борьбы циклотроны корабля были разрушены, полностью выведя корабль из строя.
– Так вот оно что! – воскликнул Отто. – Последнее сообщение означало не то, что машины взбунтовались, а то, что взбунтовался экипаж! На протяжении десятилетий это сообщение неправильно толковали!
– Корабль дрейфовал и прибился к этой комете, – продолжал механик. – Когда он коснулся кометы, электрический заряд убил человека, который создал нас и всех остальных людей на корабле, но не причинил вреда машинам. Оказавшись внутри мы построили город, как учил нас наш Создатель, и здесь мы ждали долгие десятилетия, чтобы люди пришли и поселились в нашем городе.
Пафос ситуации тронул Отто. Потом он кое-что вспомнил.
– А не побывал ли в этом мире в последнее время еще один человек? – спросил он.
– Да, не так давно прилетал еще один человек, – последовал ответ. – Мы приветствовали его. Он забрал кое-какие инструменты с обломков «Звездной полосы».
– Потерянные секреты Келсо – таинственное оружие похитителей космических кораблей! – взволнованно прошипел Отто. – Как выглядел этот человек?
– Мы не знаем, он был в скафандре, – ответил механик. – Он также забрал с собой пятьдесят людей-машин, когда покидал этот мир. Он сказал, что человек, который создал нас, завещал нас ему, поэтому мы должны повиноваться ему.
– Ты можешь себе это представить! – воскликнул Отто. – Этот заговорщик, кем бы он ни был, не только привез сюда секретное оружие Келсо, но и прихватил кучу этих простодушных людей-машин, чтобы они действовали как похитители в космосе.
– Уходя, он сказал, что когда-нибудь вернется и будет править нами, – доверчиво сказал механик. – Сначала мы подумали, что это вы.
– Если они не знают, как он выглядел, нам придется найти ключ к его личности, Грэг, – пробормотал Отто. – Вы можете доставить нас к месту крушения «Звездной полосы»?
– Это далеко за пределами нашего мира, – ответило существо. – Сейчас у нас вот-вот начнется ночной период. Мы живем днем и ночью, как люди. Сегодня вы отдохнете, а утром мы отправимся на место крушения.
Эту ночь Грэг и Отто провели в сияющем, неиспользуемом доме в трогательно прекрасном городе. Люди-машины почтительно служили им, очевидно, почитая Отто как человека.
Когда наступило утро, Отто и Грэг с шестью роботами отправились к далекому месту крушения. Шли часы, пока они пробирались сквозь кубистическую растительность под сверкающим коматозным небом. Люди Будущего начали жалеть, что не воспользовались «Кометой» для путешествия. Наконец они увидели ржавую металлическую громаду, давно потерянную знаменитую «Звездную полосу».
– Здесь может скрываться ключ к личности заговорщика, – сказал Отто.
Грэг внезапно указал на небо.
– Посмотрите, корабль!
Посреди джунглей возвышался большой корабль странной конструкции. Прищуренные глаза Отто вспыхнули.
– Может быть, это заговорщик, за которым мы охотимся. Он зачем-то сюда вернулся!
Глава 10. С пилотами-ракетчиками
НА МЕРКУРИИ, ПЕРЕД тем как Грэг и Отто отправились в свою опасную экспедицию, группа возбужденных молодых людей стояла в неизменных сумерках космопорта Солар-Сити. Меркуринцы, венерианцы, один или два сатурнианина и юпитерианана гордо носили на груди серебряную комету – эмблему ракетчиков. Высокий молодой землянин, также носивший яркую новую эмблему ракетчика, пересек космопорт, чтобы присоединиться к ним. Это был самоуверенный крепкий парень с угольно-черными волосами.
– Вы тоже новый ракетчик? – спросил его молодой меркурианец.
– Совершенно верно. Меня зовут Рэй Баррет.
– Ты не был в классе, который только что сдал экзамены здесь, на Меркурии.
Баррет улыбнулся.
– Я сдавал экзамены на Земле. Только что приехал, и готов посмотреть, каково это – быть на Станции Самоубийц.
– Надеюсь, все не так плохо, как они говорят, – серьезно вставил тощий синий сатурнианин. – Старые ракетчики часто путают новых пилотов.
– Да, и мне не нравятся слухи о том, что космические корабли похищают у испытывающих их пилотов-ракетчиков, – пробормотал юноша с Юпитера.
Рэй Баррет пожал плечами.
– Думаю, если бы мы хотели спокойной жизни, мы бы не стали пилотами-испытателями. Эти похищения меня не остановят.
– А вот и Лосор! – поспешно перебил его венерианец.
К ним подошел высокий седой нептунианский ракетчик.
– Где ваши, документы, новички.
Они охотно вручили ему драгоценные документы, подтверждающие, что они сдали экзамены и получили звание пилотов-ракетчиков. Капитан Будущее – ведь это он выдал себя за Рэя Баррета – вручил проверяющему свое поддельное удостоверение. Лосор лишь мельком взглянул на документы и сунул их в карман своей куртки.
– Еще одна куча младенцев для папы Кардака, – проворчал он. – Посмотрим…
Молодые пилоты-ракетчики с нетерпением последовали за вентераном к новому кораблю «замор» двадцать, на котором тот прибыл в космопорт.
– Заглянем на заводы Риссмана, Тарка и Гарсона, чтобы забрать новые корабли, – сказал им Лосор. – Вы, киви, доставите их на Станцию Самоубийц для тестирования.
Ветеран Нептуна мастерски убрал замор с поля под отрывистый грохот взрывных труб. Молодые люди вертелись вокруг него, пока он направлялся на север в Сумеречную зону. Капитан Будущее, исполнявший свою роль, был так же по-юношески нетерпелив, как и все остальные.