– Ты, конечно, боишься! – заявила Джоан. – Гонка – изнурительная работа, которая убивает пилотов. Вокруг всей Солнечной системы, выходя на орбиту каждой планеты, а затем обратно к Меркурию… И ты собираешься участвовать в гонке, надеясь, что эти механические дьяволы нападут на вас?.. Я сдаюсь!
– Что ты узнали о корабельных магнатах? – перебил ее Капитан Будущее. – Ты их всех проверила?
– Да, и безрезультатно; никто из них не связывался ни с одной секретной базой.
– И все же у одного из них должен быть какой-то способ поддерживать связь с машинными людьми, которых он использует в качестве орудий. – Курт повернулся к Эзре. – Ты следовал подсказке Дурла Кру, как я и просил? Ты пытался выяснить, откуда Крух мог слышать о людях-машинах Келсо?
– У появилась кое-какая информация, – протянул полицейский-ветеран. – Больше года назад Кристиану Риссману пришла в голову идея использовать разумные машины вместо людей-рабочих. Это снизило бы его производственные издержки настолько, что он смог бы разорить всех остальных производителей. Он приказал межпланетной библиотеке прислать все имеющиеся в ней материалы о роботах и их использовании в промышленности.
– Именно тогда запись со «Звездной полосы» была отправлена на завод Риссмана, – задумчиво пробормотал Курт. – Продолжай, Эзра.
– БОЛЬШЕ РАССКАЗЫВАТЬ НЕЧЕГО, – доложил старый маршал. – Грей Гарсон, который тогда был главным управляющим завода Риссмана, высказал идею использовать рабочих-механиков. Другие производители, в том числе и Дурл Кру, услышали об этой идее и выразили протест правительству, которое запретило Риссману использовать роботов-рабочих. Так что ему пришлось от нее отказаться. Он так разозлился на Гарсона, что уволил его, и Гарсон основал собственную маленькую фабрику космических кораблей.
– Дурл Кру должен был знать что-то еще об этом деле, – сказал Курт. – Его убили, чтобы помешать ему говорить.
– Послушай, хозяин! – взвизгнул Отто. – Ясно как божий день, что именно Риссман заполучил секретное оружие Келсо и использует его для разгрома других компаний этими кражами!
– Лан Тарк – основной конкурент Риссмана, – громко возразил Грэг. – Я могу поспорить, что за всем этим стоит марсианин. И сердце заговора находится в его космическом Дворце.
– Одни подозрения ни к чему нас не приведут, – заявил Капитан Будущее. – Эзра, я хочу, чтобы ты выяснил, сколько кораблей было произведено каждой компанией и сколько украдено.
– У Риссмана никогда не крали кораблей, – нахально напомнил Отто.
– Я настаиваю на своем плане участия в гонках, – заявил Курт, игнорируя андроида. – Сердце этого заговора – секретная главная база, куда люди-машины забирают украденные корабли. Если я смогу воспроизвести их оружие, я смогу проникнуть в это место и разорвать кольцо событий.
– Но что это за таинственное оружие в космосе, о котором ты говоришь? – спросил Эзра Герни. – Вы говорите, что это не какой-то луч…
– Ты сказал, что это какое-то ускорение, – прогремел Грэг. – Какого рода ускорение?
– Вид, который я должен понять, чтобы воспроизвести, – парировал Капитан Будущее. – Предварительные отборочные на гонку стартуют завтра утром на Станции Самоубийц. До этого я должен сделать дубликат оружия Келсо. Я бы хотел, чтобы Мозг был здесь, чтобы помочь мне, но так как его нет…
Курт не закончил фразу. Он уже спешил обратно к «Комете».
Остальные последовали за ним и в глубоком недоумении наблюдали, как Капитан Будущее начал собирать инструменты и материалы для своей задачи.
«Принцип этого достаточно ясен, – размышлял он, пока его руки ловко работали. – Мы с Саймоном провели кое-какие исследования пару лет назад, когда изучали электронную структуру молекул. Благодаря этому я, возможно, смогу построить работающий ускоритель времни».
Для Джоан и Эзры очередное заявление величайшего научного мага в Солнечной системе не было чем-то новым. Но молодой Ян Уокер, пилот-ракетчик, с изумлением смотрел на это зрелище. Курт развернул маленький металлический столик в углу лабораторной кабины «Кометы».
Он установил компактные, мощные атомные дрели, сварочные аппараты и фрезы.
– Волновая ловушка номер три и трансформаторная форма, Отто. Грэг, возьми диск из листового никеля и отштампуй его в полусферу, а затем покрой жидкой изоляцией. Нет, Отто, не трансформер – просто форму, идиот! Мне придется сделать свои собственные обмотки для этого прибора.
Андроид и большой робот метались по лаборатории, вытаскивая из шкафов «Кометы» – материалы и инструменты, которые требовал Капитан Будущее. Бронзовые руки Курта летали среди устройств перед ним. Ян Уокер, хорошо разбирающийся в обычных науках, не имел ни малейшего представления о том, что делает рыжеволосый астронавт. Он только заметил, что Курт собрал коробку из изолированного никеля, к которой были прикреплены тонкие кабели, ведущие к небольшому квадратному корпусу сложных трансформаторов.
– Думаю, это поможет, – пробормотал Капитан Будущее два часа спустя. – Если исследования, проведенные Саймоном и мной, верны, это должно сработать. Это, безусловно, вызовет ускорение электронного движения.
– Остановитесь, хозяин, расскажите нам, в чем дело! – взмолился Отто.
Курт серьезно посмотрел на своих друзей.
– Этот излучатель пропитает все мое тело вибрациями, способными стимулировать движение электронов каждого атома. Вы знаете, что электроны и другие субатомные частицы каждого атома вращаются вокруг своего ядра с определенной неизменной скоростью. Эта скорость электронной революции одинакова для каждого атома в нашей Вселенной. Но этот приборчик заставит электроны моего тела вращаться гораздо быстрее.
– Значит, они будут вращаться быстрее, – согласился Отто. – Ну и что из этого?
– Согласно нашим исследованиям в области электронной структуры, от скорости электронного оборота напрямую зависит так называемая временная скорость любого объекта. – ответил Капитан Будущее. – Каждый электрон в моем теле будет вращаться быстрее. Согласно законам относительности, это должно привести к тому, что время моего тела будет течь быстрее обычного времени.
Он надел на голову изолированный никелевый шлем, засунул маленький проборчик в куртку, позволив тонким проводам тянуться вверх, чтобы соединиться с крышкой. Затем, немного поколебавшись, сунул руку в карман и дотронулся до выключателя. Из футляра донеслось низкое гудение. Курт повернул указатель на передней панели в определенное положение.
На мгновение он ощутил странное головокружение. Это чувство быстро сменили бодрость и возбуждение. Кроме этого ощущения, он не ощущал в себе никакой разницы. Но когда он посмотрел на своих друзей, собравшихся в «Комете», у него вырвалось возбужденное восклицание.
– Работает!
Остальные, собравшиеся в каюте, стояли неподвижно, как статуи. Рот Отто был широко открыт, словно он собирался заговорить. Нога Джоан Рэндалл застыла в воздухе. Девушка готова была шагнуть вперед. Глаза молодого Уокера казались до смешного широко раскрыты. Он стоял неподвижно, сжав кулаки. Затем, наблюдая за ними, Капитан Будущее увидел, что они движутся так медленно, что он взглядом едва может фиксировать их движение… Рот Отто медленно закрывался. Нога Джоан с бесконечной медлительностью опускалась на пол.
Курт Ньютон понял, что на самом деле они двигались не медленнее, чем обычно. Это он двигался намного быстрее. Ускорение движения электронов в его теле, согласно законам относительности, ускорило течение времени в его теле. Он жил во много раз быстрее, чем кто-либо другой в Системе.
– Я все понял! Капитан Будущее ликовал. – Но еще одно испытание.
Он поднял окаменевшее тело Отто и быстро вынес его из корабля в сгущающиеся сумерки. Затем Курт выключил ускоряющую силу. Он испытывал то же самое мгновенное головокружение, пока снова не пришел в норму. Теперь остальные уже не были заморожены, а двигались естественно.
– Что случилось? – ахнул Эзра Герни, дико уставившись на Курта. – Ты исчез!
– Вам там кажется? – спросил Курт.
Джоан энергично закивала.
– Мне показалось, что ты просто исчез. Я видела только смутное движение там, где ты только что был.
– Это потому, что в моем быстром времени я двигался намного быстрее вас, и вы не могли меня видеть, – объяснил Капитан Будущее.
Отто ворвался в корабль.
– Хозяин, это вы так со мной поступили? Я ничего не видел! Что-то схватило меня, и я очнулся вне корабля. Точно так же люди-машины одолели меня в «Комете»!
– Я всего лишь вынес тебя из корабля, – пояснил Курт. – Но я двигался так быстро по сравнению с тобой, что перенос показался тебе мгновенным. Ускоритель – тот самый прибор, который Келсо изобрел давным-давно. Это и есть то самое таинственное оружие, которое использовали угонщики.
– Ты хочешь сказать, что эта штука подействует на людей-машин так же, как и на человека? – недоверчиво переспросил Эзра.
– Разумеется, – подтвердил Курт Ньютон. – Металл будет реагировать так же, как и органическое вещество. Вероятно, некоторые из людей-машин имеют ускоритель, встроенный в их тела человеком, за которым мы охотимся. Они также должны иметь несколько кораблей, оснащенных большими ускорителями. Корабль под влиянием ускорения времени может двигаться с огромной относительной скоростью и взять на буксир космический корабль, который хотят захватить. Тем временем пара роботов, надев ускорители, откроют шлюзовой люк, войдут внутрь, схватят пилотов и вышвырнут их в космос. А пилоты, живущие в более медленном времени, даже не смогут увидеть нападавших. Они испытают лишь ощущение неразличимого движение и окажутся в космосе.
– Как ты собираешься использовать это, чтобы дать отпор угонщикам? – спросил Эзра.
– Я сделаю еще один ускоритель. Когда мы с Отто стартуем в гонке, мы наденем их под наши скафандры. Когда люди-машины набросятся на нас, мы включим собственные ускорители. Тогда мы будем двигаться и жить так же быстро, как они, и сможем встретиться с ними на равных условиях.