– И тем более никто не мог прикоснуться к Нему, – тихо добавила Лейла.
– Магия переполняет тебя, наши жрецы смогут воспользоваться ей для открытия врат в Огненный мир, и Принцесса Феникс вернется к нашему народу, – закончил Геместос.
– В таком случае, если все решено, я покажу новой жрице ее покои. Пойдем, Дайра, – завершила совет Лейла и взглянула на мужа.
– Идите, женщины, – проворчал Геместос и глаза его снова вспыхнули, – мы с Элионом хотели посетить остров Сражений.
– Хорошего боя, – улыбнулась Лейла и увлекла Дайру за собой.
Выйдя на площадь, они сели в двухместный паланкин, сверкающий золотом и яркими витражами окон.
– Вообще правительнице асуров полагается использовать его чаще, чем раз в столетие, – подмигнула девушке Лейла. – Но я предпочитаю свободный полет. Пользуюсь им, только когда принимаю гостей.
Глава 17
В это же время на одном из островов Парящей Долины, в изящной золоченой беседке, белокрылая светловолосая девушка в длинном белом платье смотрела вдаль с выражением отрешенной скуки на милом, приветливом лице.
Увидев две приближающиеся фигуры с белыми крыльями, она радостно рассмеялась и захлопала в ладоши: наконец-то! Согласно традициям крылатого народа, невесте перед свадьбой надлежало провести пятьдесят пять дней в посте и молитвах, в одиночестве на Белом острове, дабы очистить свои чувства, сердце и помыслы и предстать перед нареченным супругом в изначальной чистоте и невинности.
На тридцать второй день своего плена, как она называла этот славный древний обряд, Нелея считала, что стала уже много белее снега и может в чистоте посоревноваться с вершинами гор. Но никому это было не интересно, кроме послушниц храма и по совместительству ее близких подруг, которые сейчас спешили к ней, и наверняка с ее любимыми пирожными. Если пост она еще могла нарушить, то покинуть этот маленький парящий островок – никак, а подруги могли посетить ее, лишь когда не были нужны в храме. Нелея отчаянно скучала.
– Ну наконец-то! Как я рада вам! Благословенны будьте, сестры!
– Благословенна будь, сестра! Мы вырвались, как только смогли! Сегодня же день встречи новой верховной жрицы!
– Ах, расскажите быстрее, я просто умираю здесь от скуки и тоски! Это варварство – подвергать асура такой пытке! – воскликнула Нейла. – Я сомневаюсь, что вспомню, как пользоваться крыльями, когда придет срок, и останусь на этом острове навеки.
– Нейла, но ведь это древние традиции крылатого народа, ничего не поделаешь, – вздохнула рыжеволосая Мелена.
– Вот я и говорю, это варварство – в наше время следовать древним традициям!
– Не слишком-то большая цена за сына правящих крыльев в мужья! – воскликнула Ирио, белокрылая девушка с каштановыми волосами, и все трое рассмеялись.
– Вы видели его? Видели моего будущего мужа сегодня? Как он? Расскажите о нем! И о новой жрице расскажите? Какой она расы? Она красивая?
Девушки переглянулись, и Мелена ответила:
– Конечно, мы видели их обоих! Тем более что Элион возглавлял кортеж.
– Да, мы видели их у храма, он помог ей выйти из паланкина.
– Помог – что сделать? – подняла изящную бровь Нейла.
– Выйти помог! Ты бы видела ее туфли, как она вообще ни разу в них не упала! Во-о-от такой нос и во-о-от такие каблуки! Выглядят острыми, как иголки! Как можно ходить на таких, а уж если не страховать себя крыльями! Это ужас! – затараторили девушки, перебивая одна другую. Каждая хотела поделиться новостями с подругой, развлечь ее. Однако заметив, что Нейла задумчиво разглядывает свои удобные сандалии из множества белых ремешков, подруги сбавили свой восторженный тон.
– Вот мы и говорим! Никуда не годятся ее туфли. Жуткое уродство, копыта горной козы и то красивее!
– Уродство, значит, – протянула Нейла. – Хуже, чем у козы…
– Да что ты! Сама коза вообще ангелица на фоне новой верховной жрицы! – прощебетала Ирио, и рыжая Мелена ее поддержала:
– Верно! Она жуткая уродка!
– Самая страшная из всех живых существ, которых я видела, – вторила ей Ирио.
– Стоп! – прервала их Нелея. – А теперь расскажите мне правду!
– Но мы и говорим…
– Правду!
– Ну, вообще… она ничего, если приглядеться… – Мелена осторожно начала менять свою позицию.
– Ну а как тут не приглядеться, – протянула Ирио.
– В таком-то платье! – поддержала подругу Мелена.
– В каком платье? – на белоснежном лице Нелеи сверкнули красные глаза.
– У нас таких не шьют.
– Длинном таком, светло-розовом платье.
– Длинном?
– Длинном, ага.
– Полупрозрачном.
– С шестью разрезами.
– С восемью, я посчитала!
– Значит, полупрозрачном… С какими разрезами?
– А вот до сюда, – Ирио провела по бедру рукой.
– Они как лепестки, – помогла ей Мелена, – сужаются книзу.
– Да, так, чтобы ноги хорошо видно было! – восторженно засветились глаза Ирио.
– Ноги, значит… А сама она? Только честно!
– Вообще-то ничего так, – начала Ирио, но, поймав свирепый взгляд Мелены, осеклась: – Ничего особенного.
– Совершенно!
– Ни о чем!
– Та-а-ак … – нехорошо протянула Нелея. – А что Элион?
– А что Элион?
– Вы говорили, он ей помогал выйти!
– Помог, конечно. Убогим надо помогать…
– Перестаньте! Я же вижу по вашим глазам: никакая она не убогая!
– Это ты перестань! Она же не асур!
– Вот именно, что не асур! Бескрылые женщины выглядят для наших мужчин беззащитными! И вы это знаете!
– Но, Нелея, он же твой жених!
– И он просто ее встретил!
– Ну ты же знаешь правила: ее должен был встретить тот, в ком течет кровь правящего крыла! – воскликнула Мелена, а Ирио подхватила:
– Ведь это их кровь использовалась для вызова!
– Верно, мы сами видели, как кровь Геместоса и Лейлы попала на алтарь!
– Вот пусть наше уважаемое правящее крыло сам бы ее и встречал! – прошипела Нелея.
– Конечно, позволила бы ему правительница, – Мелена сощурилась.
– Тем более, в таком платье, – добавила Ирио, а Нелея тихо застонала. Впрочем, стон вскоре перешел в самое что ни на есть утробное рычание, а глаза ее вспыхнули огнем:
– Преисподняя поглоти эти древние традиции и правящие крылья вместе с ними! Нет, ну как можно оставлять невесту на такой огромный срок в одиночестве! Если так, то оставляйте тогда и жениха! Или нет! Вот как раз только жениха и логичнее было бы оставить одного! Ради общего блага! Вот скажите: хоть одна женщина отказалась бы от такого подарка судьбы? Противоречила соблюдению такой традиции?
Мелена мечтательно подняла глаза:
– А это идея! Пускай бы мужчины постились и молились!
– Замаливали бы все, что было и что будет! – подключилась к игре Ирио.
– А потом первыми, кого они б увидели, были бы их жены, – задумчиво сказала Нелея.
– Ага, и единственными…
– Дней на сорок! – подвела итог Мелена, и все трое расхохотались.
– Я хочу ее видеть, – сказала Нелея, внезапно посерьезнев.
– Кого? – хлопая глазами, будто не понимает, спросила рыжая Мелена.
– Зачем? – вторила ей темноволосая Ирио.
– Не притворяйтесь! Вы обе прекрасно поняли, что я хочу видеть верховную жрицу!
– Так ты и увидишь! – сказала Ирио.
– Вот срок очищения закончится, и обязательно увидишь, – сказала Мелена.
– Нет, – как отрезала Нелея, – я хочу видеть ее как можно скорее.
– Но тебе нельзя летать!
– И покидать остров!
– Верно. Вы приведете ее ко мне.
– Как?! – в один голос воскликнули подруги. Не в силах поверить, что Нелея говорила всерьез, они затараторили в два раза быстрее. Что тут началось!
– Ты хочешь нарушить традиции, Нелея? – восклицала Мелена.
– Ты хочешь опозорить свой дом, и чтобы мы опозорили наши? – вторила ей Ирио.
– Ты знаешь, чем грозит нарушение древних законов, – стонала Мелена.
– Может, ты уже передумала выходить замуж за Элиона? – кричала Ирио.
– Замолчите! – воскликнула Нелея, и девушки смолкли.
– Я прошу вас. Я прошу вас, как подруг, помогите мне. Мне нужно видеть эту жрицу! Мне нужно знать, какая она! Мне нужно, понимаете? Я умоляю вас. Больше мне некого просить, – и она умоляюще заломила руки.
– В принципе… – осторожно начала Мелена.
– Она же жрица!
– И мы жрицы. Почти… В будущем.
– Раз нам можно…
– Почему ей нельзя?
– К тому же, ее приняло Сердце Асуров.
– Я думаю, никто бы не возразил.
– По крайней мере, светлая Лейла точно не была бы против!
– Она бы поняла!
– Девочки, – умоляюще произнесла Нелея, – никто не должен пока ничего знать. Даже правительница. Сегодня ночью приведите новую жрицу ко мне.
– Что ты собираешься сделать? – испуганно спросила Мелена.
– Я хочу увидеть ее душу, – ответила Нелея, и девушки испуганно ахнули, а Ирио закрыла ладошкой рот.
Глава 18
Геместос наблюдал, как сын дерется, и был крайне недоволен: сегодня Элион бился с особенной яростью и решимостью в глазах. Преподаватель искусства боя был им доволен, хотя со стороны это выглядело, как множество дополнительных ударов и даже запрещенных приемов.
Элион стремительно отражал удары, наносимые двумя мечами, с помощью лишь одного. Он черной тенью скользил над пространством бойцовской площади, и человеческий взгляд даже не увидел бы этого боя. А если и увидел бы, то это было бы последним зрелищем в его жизни.
Геместос уже видел сына таким свирепым, и не раз, но сейчас ему это очень не нравилось. Такая слепая ярость опасна в бою, и его сын, уже опытный, признанный воин, и сам должен был понимать это. Но Элион бесновался в прямом смысле этого слова: он возжелал новую игрушку, на которую заведомо не имел прав, и Геместос был обеспокоен.
Он одновременно сердился на сына, у которого свадьба через несколько дней, и понимал его. Человеческая девчонка, обладающая сильнейшим магическим потенциалом, которую, к тому же, приняло Сердце Асуров, могла бы стать достойной партией для любого из его воинов. Не для Элиона, конечно: в вопросах соблюдения древних законов Геместос был непреклонен. Но кто знает, может быть, благодаря ее магическому дару в роду асуров опять появились бы проводники? Однако Сердце Асуров отпустило ее. Так она сказала. А если она все же соврала?