Внезапно она услышала странно знакомый голос со стороны, и поняла, что этот голос очень похож на ее собственный:
– Ты можешь дышать в моих водах, Вариа, я рада видеть тебя у себя в гостях.
Она увидела вдруг приближающуюся к ней под водой фигуру, в которой узнала себя со стороны. Ей отражение улыбнулось ей и произнесло:
– Ты меня удивила, лерра новая верховная жрица храма Матери Всех Эльфов. У меня все чего-то просят. У тебя, я так поняла, все есть?
– Я не знаю, – улыбнулась Варя, – Все ли это, но только раньше я и представить не могла, что жизнь моя станет так похожа на сказку.
– Сказки редко начинаются плохо, Варя, иначе кто бы стал их читать?
– Ну, это ты никогда не читала русских народных сказок, где все начиналось со смерти матери маленькой девочки и женитьбы отца на другой женщине, или с того, что внезапно некоторое царство – некоторое государство постигает какая-нибудь беда, а об известном весельчаке Андерсене я и вовсе промолчу. Иногда я пытаюсь понять – что он курил, когда писал о красных башмачках, или девочке, которая наступила на хлеб?
Варя напротив улыбнулась:
– Ты смелая и прямолинейная, и мне это нравится, но помогут ли эти качества выиграть тебе в Звездном Квесте? Как сама считаешь?
– Я не знаю, я очень хотела попросить тебя, чтобы победила та девочка, демиург с эксклюзивными способностями, и чтобы ее предки от нее отстали, но потом подумала, что это будет нечестно по отношению к другой участнице. Поэтому пусть победа достанется тому, кто ее заслужит.
– Ты не боишься проиграть? Демиурги говорили тебе о том, что тебя ждет, если «предки Дайры» удовольствуются тобой и пробудят твой Дар?
– Да, что-то говорили, но все же, мне кажется, чтобы иметь возможность приобщиться к дару, который оставили мне мои предки, думаю, мне сначала предстоит доказать, что я достойна его.
– И ты готова это доказать?
– Сложнее всего доказать что-то себе.
– Да, ты слишком самокритична, и предъявляешь к себе завышенные требования, но такие же требования ты предъявляешь и к другим людям. Ты не боишься одиночества оттого, что рядом не окажется вдруг никого, достойного тебя? Или вдруг ты окажешься недостойна кого-то?
– Так удивительно говорить сама с собой… Ты и дальше будешь произносить вслух мои мысли? Это интересно наблюдать, учитывая, что ты принимаешь мой облик для разговора со мной.
Варя напротив улыбнулась.
– Хорошо, ты не боишься одиночества. Но почему ты не попросишь у меня любви? Как юная девушка может не просить любви? – она удивленно подняла брови.
Внезапно по силуэту Вари напротив пошла рябь, и вот перед Варей возник Верест, такой, каким она запомнила его на приеме в свою честь: наутро он покинул Город Андов и вернулся домой. Больше она его не видела, и, сказать откровенно, старалась не думать о нем.
– Почему ты не попросишь у меня любви? – уже голосом Вереста спросило ее озеро, и теплые пальцы ласково провели по ее щеке.
– Перестань, пожалуйста, – попросила Варя, – Прекрати, или я плыву назад.
– Самоуверенная лерра жрица, – ответило ей уже ее собственное отражение, – Смело заявлять живому озеру, что сейчас самостоятельно покинешь его воды.
– Ты удержишь меня здесь? – резко спросила Варвара и сама устыдилась своего тона, в конце концов, озеро не виновато, что наступило ей на больную мозоль. Или виновато?
– Я всего лишь воспроизвожу образы из твоего сознания и спрашиваю о желаниях. Мне интересно посмотреть на девушку, у которой нет желаний.
– Извини меня, – попросила Варя, – Я не хотела показаться грубой.
– Почему ты не попросила его? Ты же хочешь его с первого взгляда, как увидела?
– Я не хочу, чтобы для этого пришлось на него воздействовать, – просто ответила девушка, – Я когда-то приняла решение сама, за себя и… еще одного человека, решив, что моей любви хватит на нас двоих, а ее не хватило. Я больше не хочу платить такую цену за свои ошибки.
– А вы составили бы чудесную пару, – сказало озеро, – поверь, я знаю, что говорю.
– Нет, – твердо сказала Варвара, – я знать не знаю этого эльфа. Я и видела его всего один раз, понятия не имею о том, что он представляет из себя, и, честно говоря, мне кажется, что он просто напыщенный и надменный индюк! То есть сорока!
– Хм… Ну ты тоже производишь противоречивое впечатление, Варвара, – усмехнулось ее собственное отражение. У тебя довольно вызывающий вид. Не для Сьерры, нет. Для этого мира, пояснило озеро, перехватив варин вопросительный взгляд, – Например, для твоего родного мира. По тебе не сразу скажешь, что ты любишь читать и писать больше жизни, и что прочитала за свою недолгую жизнь столько, сколько не снилось многим очень образованным и интеллигентным людям. Учитывая отсталость Терры, это нонсенс, – глубокомысленно заключило озеро.
– А здесь, на Сьерре, я так поняла, далеко не средневековье? – спросила Варвара, и вопрос ее был настолько неожиданным, что отражение ее поперхнулось.
– Средневековье? Нет. Конечно же, нет. Но этот мир заселялся различными цивилизациями в разное время. Например, ты попала сразу к эльфам, и уже успела удостовериться в их высокой культуре. Здесь не везде так, – получила честный ответ Варя.
– Так ты твердо решила ничего не просить? – все-таки еще раз решило уточнить озеро, – И даже его?
– Я не хочу никого влюблять в себя искусственно, – покачала головой Варя.
– Упрямица! Кто говорит о влюбленности! Можно начать с симпатии, интереса, а дальше – все, сама! То есть – сами.
– Нет, – твердо произнесла Варвара.
– Ну что ж, – усмехнулась другая Варя, – Главное, не пожалеть о принятом решении, что может произойти очень скоро. С тобой интересно поговорить. Можешь навещать меня, когда захочешь.
– Спасибо, – поблагодарила Варя удивительное озеро и начала всплывать. Вынырнув, она обнаружила Тинь, нежащуюся на круглом голубоватом камне в лучах уходящего солнца. Фея переоделась в бирюзовый сверкающий купальник, приглядевшись, становилось видно, что блестит он за счет множества мелких камней на его отделке.
– Вот так нырнула! Мы уже думали вызывать спасательную экспедицию.
– Тинь шутит! – раздался смех Алисты, – Вылезай, Вариа. Знакомство со священным озером – одно из испытаний для верховной жрицы. И ты его выдержала.
– И, судя по всему, выдержала на ура, – сообщил подходящий к девушкам Альд, – Вариа каким-то образом получила приглашение навещать озеро всегда, когда сама того захочет!
– Ну, вручение причитающегося по такому случаю артефакта отложим до ночи равноденствия, а сейчас прошу к столу, – заметила Алиста.
Быстро переодевшись, Варвара присоединилась к королевской чете за столом, отметив, что Тинь в очередной раз за день сменила наряд – сейчас на ей был голубой обтягивающий топ и бриджи с пелериной поверх них, и какие-то совершенно невозможные сапоги на острых, как иглы, каблуках, которые были сделаны из такого тонкого материала, что казались росписью по светящейся коже феи.
Отметив, что длительные погружения в воды священного озера добавляют аппетит, Варя с упоением приступила к пирожным и ароматной тайре.
– Мы хотели поговорить с тобой, лерра Вариа, о приближающейся ночи равноденствия.
– О твоей роли в ней.
– И о твоей победе в своем Квесте.
– О поступлении в Институт Благородных Волшебниц.
Варя не поверила своим ушам. Но ведь, чтобы поступить в Институт, следует покинуть пост верховной жрицы эльфийского храма?
– Давай обо всем по порядку, – предложила Алиста.
– Мы долго думали о твоем поступлении в этот Институт и пришли к выводу – у тебя действительно неплохие шансы.
– Ты же уже слышала о ночи равноденствия? – спросил Альд.
– И не раз, подтвердила Варя.
– В эту ночь, которая бывает один раз в сто лет, само пространство поможет твоему Дару раздвинуть границы между мирами и проложить нам путь в Снежный Мир.
– В наш родной мир, откуда мы пришли сюда, – сказала Алиста.
– Он настолько древний, что отбывает последние столетия своего существования.
– Поскольку именно там долгое время существовала цивилизация снежных эльфов, он до сих пор хранит тысячи неразгаданных тайн, затерянных артефактов и залежи магических кристаллов.
– Но разве магические кристаллы – не часть этого мира, насквозь пропитанного магией? – удивилась Варя.
– Не таких, как в снежном мире, – улыбнулась Алиста, – когда Ираидаэль раздвинула для нас границы между мирами и часть нашего народа переселилась на Сьерру, наши предки могли взять с собой только самое необходимое. Для нас много значит приобщение к наследию предков – и в культурном, и в магическом, и в духовном смысле.
– Поэтому так важно для нас, чтобы именно на ночь равноденствия в храме Матери Всех Эльфов была верховная жрица, – пояснил Альд
– В другое время верховной жрице тоже есть, чем заняться, сказала Тинь, – Но только в рамках этого мира.
– В общем, мы можем совместить взаимовыгоду, – сказала Алиста, – Если у вас с Тинь получится открыть очень мощный портал и удерживать его как можно дольше, затем ты сможешь попробовать найти нашу бывшую верховную жрицу, – эльфийку Дитаэль, которая была до тебя.
– Наши поиски ни к чему не привели: на ней мощная зеркальная защита, и мы не знаем даже, где ее искать.
– Но догадываемся, – сказала Тинь.
– Тинь – единственная, кто догадывается, – сказал Альд и продолжил, – У тебя в ночь равноденствия на руках полный карт-бланш: Сила, идущая через тебя, многократно возрастет, и ты пробьешь эту защиту, а Тинь, зная, кого искать, поможет обнаружить ее.
– А если она сама не захочет возвращаться?
– Мы просто поговорим с ней, – сказала Алиста, – Хотелось бы убедиться, что с ней все в порядке.
– Если бы было не в порядке, я бы почувствовала, – пропищала Тинь.
– Я знаю, милая, – улыбнулась ей Алиста, – Но все же хотелось бы узнать причину: может, она на что-то обиделась… Может, просто попала в трудную ситуацию.