Этот воин, скрестив руки на груди, с высоты своего исполинского роста смотрел на стоящего перед ним в почтительной позе карлика, и великий вон не решался поднять вверх глаза от страха.
– Мой народ решил взять твой город. О карлике-правителе идет очень плохая слава. Защитить людей от твоего правления – честь для воинов, сидящих в седле.
– Великий воин, и я, и мой город у твоих ног. Бери все, что тебе нравится. Сохрани только мою жизнь!
– Ты недостоин жить после всего, что ты совершил. Но я не трону тебя сейчас. Сегодня я покорю твой город и ты можешь воспользоваться правом священного поединка для того, чтобы попытаться сохранить свою никчемную жизнь. Пусть кто-то из твоих стражей встанет на твою защиту.
– Древний закон позволяет мне выкупить свою жизнь!
– Что ты можешь дать мне, карлик? После того, как я возьму твой город – в нем все, от твоего богатства до женщин будет принадлежать мне. Мы не тронем только черных женщин, которые служат молчаливым богам.
– Верно, но среди них есть одна женщина с нежной кожей и огненными волосами, которая достойна украсить гарем великого воина! Но берегись, ибо она – ведьма!
– Воин, сидящий в седле, не верит во всю суеверную чушь. И какого бы цвета ни были волосы черной женщины, мой народ не тронет ее.
– Она не черная женщина! Она не жрица храма! И она не принадлежит мне, как не принадлежат мне все, кто вхож в храм Молчащих Пряностей! Жрицы будут прятать ее – они дорожат ее ведьмовским даром! Прошу возьми ее как откуп за мою жизнь.
– Если она так прекрасна, как ты говоришь, и действительно не носит черных одежд, можешь считать, что тебе повезло.
Часть 2
Глава 28
– Ты – наказание для этого храма и для меня, и для всего Лонга!
Ая понимала, что то, что произошло сегодня в караван-фонтане, действительно не вписывается ни в какие рамки, но у нее просто не было выбора. Не смотря на гнев главной ритуальной жрицы, девушка полагала, что все сделала правильно.
– Я жалею только об одном, лерра: что не предоставила убежище всем, кому это было необходимо! Как вы можете спокойно спать ночью и предаваться служению богам, когда буквально за воротами монастырского сада столько несправедливости!
– Сколько раз повторять тебе – не надо думать обо всем человечестве, оно как-нибудь само разберется! Ты хоть представляешь себе, чем это чревато для храма! Открытый конфликт с воном!
– Лерра Аида, я все сделала правильно! Я не буду равнодушно смотреть на несправедливость, пока у меня есть хоть малейший шанс противостоять ей.
– Я наверно не удивлю тебя – но ты в курсе, что наш вон итак тебя, мягко говоря, недолюбливает? И сколько моих дотаций ему пришлось удовлетворить, чтобы новой девчонке-жрице комфортно жилось в Лонге! И чего мне стоило добиться от него отмены прилюдной казни на площади до ночи равноденствия!
– Дикая страна, варварские обычаи!
– Жрицы не вмешиваются в ход истории!
– Зачем же тогда они нужны?! – воскликнула Ая, заранее зная ответ.
– Мы служим богам и сохраняем равновесие между ними и людьми! Мы полностью отдаем себя служению! Ты думаешь, что если бы не приближающаяся ночь равноденствия, с твоими капризами возились бы? Твое счастье, что она приближается!
«После этой самой ночи меня здесь уже не будет», – в сотый раз повторила про себя Ая. Она уже знала, что в ночь равноденствия раздвигаются границы между ближайшими мирами, и с использованием ее силы жрицы храма выстроят мосты в несколько миров, чтобы завладеть необходимыми храму сокровищами. Она старательно училась, проводя все время за магическими книгами и занятиями по построению порталов, и узнала, в ночь равноденствия сможет оторваться от контроля жриц. С ними она чувствовала себя как на поводке – по сути, это они строили порталы, используя ее Силу. Но приобщение к миру магии разбудило ее дар и он пока неявно, несмело, но начал проявляться. Ая не сомневалась, что в ночь равноденствия у нее хватит сил сбежать из Лонга, об этом говорил один древний, числящийся трактат артефакт, который она нашла в хранилище и с тех пор тщательно изучала его содержание в свободное от занятий в храме время.
Не было сил оставаться в Лонге – городе, где страх так прочно слился с сознанием людей, что стал неотъемлемой частью жизни, где для ритуальных жертвоприношений жрицы выстраивались вокруг Аи и сплетались телами со стражами, в тела которых, считалось, вселялись молчаливые боги. Во время каждого ритуала круг извивающихся тел в пугающей тишине сужался вокруг Аи и главной ритуальной жрицы, и ей были отчетливо видны все особенности переплетения рук и ног женщин и мужчин. Мужчин, чьи глаза загорались зеленым светом и женщин, каждой – с одной грудью, другую во время ритуала посвящения они жертвовали богам. Ая знала, что каждая из них в свое время была здесь верховной жрицей-проводником, но когда потенциал ее энергии истекал, выпивался Молчащими Пряностями, она проходила ритуал посвящения и становилась ритуальной жрицей. Кроме отрезания груди женщины подвергались таким способам отличия из смертных женщин, что Аю мутило, когда она читала об этом. И хоть демиурги заверили ее, что ее магический потенциал не иссякнет, но и они были солидарны с Аей в том, что особо задерживаться здесь не нужно. Поэтому она ждала ночи равноденствия как ночи избавления, ночи начала своего прохождения Звездного Квеста, и все время, свободное от сна и ритуалов, проводила за книгами и упражнениями по концентрации магической энергии.
– Можно мне уйти заниматься, лерра? – спросила Ая.
Лерра Аида тяжело опустилась на широкую подушку. Она выглядела сейчас вовсе не такой величественной, как в обычной жизни. Обычная пожилая женщина – с усталым изможденным лицом, с суровой складкой у губ.
– Ая, – неожиданно сказала она, – ты понимаешь, что тебе больше нельзя выходить в город.
Ая кивнула – этого можно было ожидать. В ночь равноденствия она сбежит через портал, и если получится, настроит его на вожделенный Институт. Ее сразу примут, увидев ее способности и умение работать с порталами. Не смогут не принять. Она победит в Квесте творцов миров и станет самой сильной магиней своего мира.
Лерра Аида вздохнула и добавила:
– По крайней мере, пока, – потом я решу, что с тобой делать. Тебе надо учиться, Ая, учиться магии…
Ая впервые видела лерру главную жрицу такой усталой, но в то же время живой и человечной. Обычно ее лицо скрывала холодная, бесстрастная маска. Девушка понимала, что с ней здесь возятся, как с маленькой, раз за разом снимая напряжение лишь потому, что ее Дар представляет ценность для храма. Также она понимала, что в вожделенный Институт ее не отпустят – слишком большие деньги были уплачены за обладательницу магической силы, живой неиссякаемый источник Силы. И то, что лерра Аида понимает, что Ае необходимо учиться – вовсе не говорит о том, что она с легкостью отпустит ее из храма. Предчувствие не обмануло девушку:
– Я написала в Заирэс, минуя тамошнего калифа, прямо в магическую школу. Они пообещали по возможности отправить тебе учителей.
«Заирэс… – почему-то это название казалось Ае знакомым, – Ах, да! О нем говорил капитан Льер, – в Заирэсе ценятся полукровки, они выносливее и людей, и эльфиек…» Ая не знала, какой силы маги Заирэса, но точно не хотела обучаться у них. Ей нужно было в Институт Благородных Волшебниц!
– В ночь равноденствия тебе предстоит достать кровь кентавров. Это нужно Молчащим Пряностям. И.. Это поможет вону примириться с твоим существованием. Потом – будешь учиться.
– Лерра, – Ая уже готова была озвучить свои мысли вслух, сообщить о своих мечтах лерре Аиде, как вдруг в комнату ворвалась Тиэне, жрица храма и помощница лерры Аиды. На Тиэне буквально не было лица – бледная, с трясущимися губами, в грязной, пыльной одежде, она шаталась на ногах, держалась руками за стену.
– Орки, – выдохнула она, – орки в Лонге!
– Целые полчища орков! Они убивают оказывающих им сопротивление мужчин и уводят женщин и детей!
От изможденного вида главной ритуальной жрицы не осталось и следа.
– Ворота закрыты? – спросила она Тиэне, та кивнула, – Они задержат их. И орки никогда не поднимут руку на служительниц Молчащих Пряностей. Все в зал советов!
Зал советов находился в самой глубине храма, и сейчас в нем было не протолкнуться от жриц, стражников и слуг. Лерра Аида направилась к своему месту – черному креслу на небольшом возвышении, повернулась лицом к присутствующим и властно подняла руку. Тотчас повисла тишина.
– Говори, Тиэне. Я так понимаю, ты только что из города?
– Город захвачен, лерра, орки везде. На улицах не протолкнуться, народ в панике. Я не понимаю, как я добралась сюда, – жрица разрыдалась, все ее тело содрогалось.
– Успокойся, – сухо бросила Аида, – Здесь стены храма защитят всех нас.
– Они убивают всех, кто сопротивляется, лерра! Кроме женщин. Женщин они… – и Тиэне опять начала колотить крупная дрожь.
Аида не обращала внимания на истерику помощницы.
– Я одного не понимаю, – нахмурила она брови, – как они могли напасть так внезапно?
– Это дьяволы, лерра! Настоящие дьяволы!
– Перестань, Тиэне! Не хватало, чтобы все здесь заразились твоей паникой! Это не поможет сейчас. Дайте ей воды, – бросила она прислужницам.
– Лерра, – потянула ее за руку стоящая рядом Ая, – А если мы откроем портал?
– Глупости, – ответила Аида, – Большой портал у тебя пока не получится. А тот, что получится, не вместит даже тех, кто в этой комнате. Я так понимаю, храм – единственное места в Лонге, куда дикарям не проникнуть… Слушайте все! – величественные раскаты голоса главной ритуальной жрицы эхом отразились от купола высокого потолка.
– Слушайте все! Никому, находящемуся в храме, опасность не угрожает! Орки не поднимут руку на жриц и стражей! Прислужницам тоже нечего бояться – вам достаточно сказать, что вы служите здесь, и вам никто ничего не сделает.
– Вы все в безопасности, пока вы здесь!