– Мы подумали, тебе понадобиться охрана, – смеясь и подмигивая Варе, пояснил Альд.
– Конечно, Тэо Кас пока только котенок, но я сама воспитала его, – улыбнулась Алиста, – он самый умный и крупный из всего выводка, ирбисы вообще быстро растут.
– Он не будет в дороге в тягость, – добавил Альд, а Варя закусила губу: «Это невыносимо, они были так добры ко мне, так стараются, чтобы мне было хорошо, а я собираюсь обмануть их… Это ужасно, но у меня нет выбора. Если я не воспользуюсь кристаллами Дани, Алиста действительно за руку притащит меня на свадьбу, а я… Я просто не вынесу этого зрелища…»
– Сейчас сделаем кровную привязку, и ты станешь для Тэо Каса родной. Дай-ка мне левую руку.
Алиста протянула зеленый магический луч к безымянному пальцу вариной руки, второй же направила к котенку ирбиса. Варя впервые видела, как творится эльфийская привязка крови, раньше она только читала о ней. Само выражение «кровная привязка» рисовало в воображении не совсем приятные ассоциации, какие-то кровавые ритуалы, церемонии. На деле, у высокоразвитых снежных эльфов, это выглядело чарующе красиво. Два зеленых луча – от человека и от ирбиса сами нашли друг друга в пространстве, образуя затейливое переплетение, и затем слились в одно целое, ослепительно вспыхнув и растаяв в воздухе.
– Похоже, получилось сильнее, чем я рассчитывала, – удовлетворенно заметила королева, – виной всему твои мощные резервы, лерра жрица.
– Вы правда думаете, получилось? – недоверчиво поинтересовалась у эльфийки Варя, чем вызвала бурный восторг и феи, и эльфов, которые сейчас покатывались со смеху, глядя на нее.
– Думаю? – отсмеявшись, спросила Алиста, – Думаю, да!
– Но он не прекращает шипеть на меня! – пожаловалась Варя.
– Варя, котята ирбисов шипят даже на свою маму, он просто немного нервничает, вот и все.
Варя взяла малыша на руки. Малыш-малышом, но он уже сейчас, дотягивал Варе до середины голени, и лапы его были настолько крупными, что становилось понятно, что взрослым Тэо Кас будет просто огромен.
– Это не ирбис! – восхищенно шептала Варя, зарываясь носом в белоснежную шерсть своего снежного барса, – Это настоящий тигр! Снежный тигр!
– Снежных ирбисов еще называют Снежная смерть, – удовлетворенно сказал Альд, – Надеюсь, ты никогда не увидишь того, на что способен этот комок шерсти.
– Я позже проведу для тебя инструктаж по уходу за ним и по кормлению, – пообещала Алиста, – В принципе, в лесу, в горах, в общем в условиях дикой природы он сам сможет добывать себе еду. А в населенных пунктах ты сможешь воспользоваться списком, который я тебе составлю.
– И еще, кое-что, Вариа, – загадочно улыбнулся король, – Тут одно твое знакомое озеро просило кое-что тебе передать, – он протянул Варе голубую раковину на тонкой цепочке из странного голубого метала, – Так сказать, на память.
– Какая красота! – восхитилась Варя, – Спасибо, спасибо огромное!
– Ты сможешь дышать под водой, когда он у тебя на шее, так что лучше не снимай его. Кулон зачарован от воровства, но пусть он просто будет с тобой, нам так спокойнее.
– Если ты действительно отказываешься взять с собой сопровождающих, – недовольно сказала в сторону королева.
Варя взяла ее за руку:
– Альд! Алиста! Вы же знаете, это мой Квест. И пройти его я хочу сама.
– Да кто спорит! – возмутилась Алиста, – Но в правилах твоей игры не сказано, что добираться до Аоса ты должна в одиночку!
– Алиста, – тихо, но твердо сказала Варя, – Я уже решила.
Тинь подозрительно молчала. Она вообще сегодня была неразговорчива, то и дело исчезала, внезапно появляясь на секунду и опять пропадая, и хмурое выражение не покидало ее крохотного личика.
Ночью, точнее уже утром, после праздника, Тэо Кас то ли замерз, то ли соскучился – он залез под пушистое одеяло к Варе, и, прижимая к себе мягкого, теплого ирбиса, Варя прошептала ему:
– Я обязательно вернусь за тобой. Прости, но взять такого кроху с собой в дорогу я не могу: мне надо как можно быстрее и незаметнее покинуть Государство Объединения и попасть в этот Аос. А после того, как я выиграю в этом Квесте, обещаю, мы уже никогда с тобой не расстанемся. Тэо Кас посмотрел на нее своими умными голубыми глазенками, жалобно мяукнул и неожиданно лизнул в нос.
– Пушистик! У тебя на языке наждачная бумага, – засмеялась Варвара, – Ты так меня сотрешь! Но нельзя же так пафосно звать тебя – Тэо Кас. Решено, будешь просто Касом. Кас! – позвала она зверя, и когда ирбис повернулся к ней, Варю вдруг осенило:
–Каспер! Точно! Ты же вылитый Каспер! Такой же белый и милый, даром что «снежная смерть»!
Новоиспеченный Каспер не возражал.
Глава 31
Варю трясло. Не помогали ни увещевания Тинь, ни третья чашка успокоительного ароматного зейрана с мятой.
– Хватит! – скомандовала Тинь, увидев, что Варя потянулась за четвертой, – Ты будешь вялой! – Варя, как ошпарившись, отдернула руку от цилиндра с горячим отваром.
– Но мне не помогает, – простонала она, – Я боюсь, Тинь, я боюсь, что не справлюсь.
– Ты-то чего боишься? – взвилась старшая дворцовая фея, – Сегодня само пространство будет на твоей стороне, становясь мягким и эластичным, я не выпущу ни нить твоего сознания, ни ворота в Снежный Мир! Все феи Государства помогут протянуть нити портала к каждому эльфу на территории Объединения. Тебе только наблюдать за этим и кайфовать! И ты боишься, что не справишься!
– Вариа, – уже мягче добавила она, – А ты ничего не хочешь мне рассказать?
– Ты о чем? – отвела в сторону глаза верховная жрица.
– Ну, мало ли, может, ты так нервничаешь, потому что тебя что-то волнует? Гложет изнутри?
– Я думаю о Квесте, о предстоящем отъезде, я привыкла к этому месту, к тебе, ко многим здесь… «Надо же, и ни разу не соврала», – добавила верховная жрица уже про себя.
– Брось, сейчас надо думать о работе. Прежде всего – Снежный Мир, а обо всем остальном подумаем после, и вместе, пропищала фея, сделав упор на слово «вместе».
Варя сделала глубокий вдох и выдох.
– Через сколько начало?
– Солнце садится, так что уже почти. Ты чувствуешь приближение ночи равноденствия?
– Я чувствую только, как меня колотит, и все чувства, эмоции, ощущения обострены до невероятности. А еще воздух, он как будто звенит, таким странным звоном…
– Как будто что-то разбивается?
– Точно! Что-то хрупкое, раскалывается, как будто трещины по льду расползаются. Если бы лед был хрустальным, наверно он бы так звенел по весне, – прошептала Варя.
– Все правильно, так и должно быть. Ты слышишь, как раскалывается пространство. Сегодня ты сама – живой портал, протянуть от тебя бесконечное множество нитей не составит никакого труда. Пойдем в главный портальный зал храма. Еще несколько минут, и начнется долгожданная ночь!
– Тинь! Ты так и не сказала мне – что вас, фей, связывает с эльфами?
– О боги, Вариа, – засмеялась Тинь, – Ты всегда выбираешь самое подходящее время для своих вопросов. Ты не поняла еще сама? Мы родственники!
– Как родственники?
– Молча. Ближайшие. Не отвлекайся, пора.
Варя привычно развернула ладони рук вверх и даже не закрывая глаза, увидела, и только с опозданием на полсекунды почувствовала, как из центра ее ладоней заструилась энергия, клубами разлетаясь по портальному залу храма Матери Всех Эльфов, стирая из восприятия все вокруг.
Оставался только этот дым, и то тут, то там вспышки пыльцы множества фей, кружившихся вокруг Вари.
Чувство головокружения, совсем не неприятного, как поначалу, когда Варя попадала в межмировое пространство, со временем практик это чувство проявлялось мягче, без сопровождающей тошноты.
Варвара впервые ощущала межмировое пространство так остро. В последнее время цвета в нем становились ярче, но никогда еще она не наблюдала такой потрясающей их глубины. Все вокруг плыло и одновременно стояло на месте, стены зала храма, как всегда это бывало с погружением, видоизменились. Обычно они расширялись, преобразовывались в лабиринты коридоров – в зависимости от задания Тинь, а сегодня они истончались в пространстве, становились практически невидимыми, и только разноцветные сполохи живой цветовой палитры – полосы, образовываемые тысячами крохотных птичек фей напоминали Варе о том, что она по прежнему находится в зале храма Матери Всех Эльфов.
Повернув голову, она обнаружила Тинь, сидящую у нее на плече – раньше ей никак не удавалось увидеть фею, максимум, это был небольшой прозрачный силуэт со стрекозиными крылышками за спиной. А сейчас она видела свою напарницу и не верила своим глазам: в межмировом пространстве кожа феи не просто светилась, как в обычной жизни, она являла собой целый источник света, живого, переливающегося, мерцающего и притягательного.
Варя опустила глаза на свои руки и увидела, что и ее кожа наливается светом и сияет, как будто изнутри нее прорывается мощнейший световой поток. Неожиданное чувство тревоги неприятно сжало сердце и Варя вздрогнула. Однако она не успела поддаться панике – фея заговорила с ней, и Варя сначала увидела, ощутила волну звука ее голоса, прозвучавшего неожиданно громко, но также мелодично, как обычно, и только затем, с небольшим запозданием, услышала его:
– Не пугайся этого чувства сжатия, Вариа, прислушиваясь к нему, ты объясняешь его себе, как тревогу – ты просто таким образом находишь себя в пространстве, не более. Сейчас ты не можешь нормально, как привыкла, ощутить границ своего тела, и это вполне нормально. Ты сейчас ощущаешь пространство на сотни миль вокруг, как себя, и внимание цепляется за то, о чем ты думаешь, просто потому, что такова его природа: ему просто нужно за что-то цепляться.
– Тинь, я вижу цвета… свет… – Варя ощутила вкус своего голоса на губах, а потом и в окружавшем ее пространстве.
– Еще немного, чтобы привыкнуть, и будем двигаться дальше. Закрой глаза. Перестаешь ли ты видеть.
Варя послушно прикрыла веки и удивленно затрясла головой – парадокс, но она видела все, что происходило вокруг – от феи на плече и контуров своего тела до пространства, окружавшего их! Удивительным образом свет преобразился в темноту, но темноту не поглощающую все вокруг, а каким-то образом тоже светящуюся, и в ней отчетливо проявлялись контуры их тел с Тинь – сначала, как границы света, потом проявляющиеся все яснее, на своем теле и теле феи Варя увидела огромное количество больших и малых звезд, ко