– Больше нельзя медлить! – и Миила увлекла ее в самый центр защитного круга.
Здесь стояла тишина – настолько оглушающая и сокрушительная, что Ая только сейчас поняла, как остро слышала звуки рвущегося пространства все последние минуты.
Миила облегченно выдохнула и уселась прямо на землю, рядом тут же расположилась Ая.
– Ты знаешь, зачем нужна была черным жрицам именно в ночь равноденствия? И почему они сейчас тебя ищут?
– Они говорили о портале, о крови кентавров… Но я плохо слушала, я готовилась к побегу…
– Да, кстати, о кентаврах. Откройся. Перебросим твоего орка на родные земли. В следующую секунду Ая к своему изумлению обнаружила, что часть Силы электрическим разрядом пронеслась через ее пальцы в распахнутую черную ладонь вампира.
– Вот и все, – усмехнулась Миила, – В безопасности твой орк.
– Он вовсе не мой, – возмутилась Ая, но Миила прижала черный палец с остро заточенным ногтем к губам девушки, побуждая ту замолчать.
– Тихо, мне сейчас не до ваших детских разборок. В черном храме наверняка отследили перемещение в пространстве, организованное с твоей помощью, и искать тебя будут еще более усиленно, защита этого круга долго не выдержит. Скоро они тебя найдут.
– Мне надо уйти через портал!
– Чтобы попасть как раз в их гостеприимные объятья!
– Как?!
– Так! Куда бы ты сейчас ни сунулась, портал перенесет тебя в храм Молчащих Пряностей Лонга, – усмехнулась вампирелла, – Поэтому я так и спешила нагнать тебя.
– И что же делать…
– Выход есть. Призрачный, маловероятный, но есть. Но для начала мне следует кое-что поведать тебе, эльфийская принцесса.
На заре времен, точнее, на заре времен этого мира, несколько мятежных богов, призванных охранять жизнь здесь, оказались ослеплены жаждой власти и собственного могущества, – Миила невесело улыбнулась, – Видишь ли, на протяжении своей жизни каждая душа должна пройти через множество соблазнов, усвоить множество уроков. И многие приходится усваивать по многу-многу раз, путешествуя из жизни в жизнь, из тела в тело, чтобы, наконец, поставить жирную точку в своих перерождениях. Отношения, деньги, слава, дети, сострадание… Одним из самых последних камней преткновения является власть. Ей наделяются относительно, – Миила особо выделила интонационно «относительно», – Совершенные существа, прошедшие множество уроков и усвоивших их.
– Боги?
Вампирелла грациозно склонила черную голову.
– Боги. Но есть в каждом таком испытании одно «но»: прочно и надолго застряв в прохождении одного из подобных препятствий на пути к совершенству души, можно забыть обо всех усвоенных прежде уроках, впав в полное невежество, уподобившись путнику, только что вставшему вначале своей дороги. Те, кто должен был являть миру истинную любовь, сострадание и милость, кто был поставлен на стражу самой жизни нашего мира, забыли обо всем, кроме своих амбиций и жажды собственного могущества. За очень короткий период времени наш мир оказался утоплен в крови своих детей, и мятежным богам не было до этого никакого дела. Они только соревновались между собой в своих кровавых культах, превратив разумных и неразумных существ этого мира в материал для своих экспериментов. Кровь – вот была их цель, ведь кровавая жертва обладает страшной, почти несокрушимой силой.
– Это ужасно. Все, что ты рассказываешь! Неужели наш мир когда-то был таким… Таким… – Ая не могла подобрать нужное слово, чтобы описать то, что думала в эту минуту.
– Да. Но это наша история. Так было. И возможно еще будет. Никогда нельзя знать наверняка.
– Не говори так!
– Подожди. Дай мне договорить. Тогда же огромная сила, Сила, управляющая даже богами, как куклами, вмешалась, внеся долгожданное спокойствие в наш мир. Сюда пришли новые боги – молодые и полные сил и решимости, и некоторые даже привели сюда своих детей из старых, уже непригодных для жизни миров.
– Ого! Кого же привели за собой новые боги?
– Узнаешь в архивах Института Благородных Волшебниц, – лукаво улыбнулась Миила, – А сейчас надо сделать все, что в наших силах для того, чтобы ты все-таки туда попала, маленькая каспаша.
– Но хоть пару словечек! – взмолилась полуэльфийка, чем рассмешила чернокожую вампиреллу.
– Какая же ты еще девчонка. Ну ладно, но только пару. Например, здесь раньше не было эльфов.
– Как не было? Мы же перворожденные! – Ая горделиво вздернула подбородок, вспомнив о своем знатном во всех смыслах происхождении.
– Не в этом мире. Да и в других, – Миила опять усмехнулась, намеренно поддразнивая ее, – Вообще-то по многим свидетельствам, первыми все-таки были драконы!
Ая нахмурилась. То, что говорила сейчас Миила, не шло ни в какое сравнение с тем, что было написано в ее учебниках, но она почему-то была склонна верить чернокожему вампиру больше, чем учителям Альянса Цветущего Архипелага.
– А что же стало с мятежными богами?
– Вечное изгнание и лишение речи. Запрещается также говорить о них, упоминать их. Их лишили главного орудия богов – слова, и с тех пор они называются молчащими. Значит – преданными забвению.
– Молчащими?! – вскричала Ая, – Молчащими! Так вот кому, значит, поклоняются ритуальные жрицы храма Молчащих Пряностей!
Миила кивнула.
– Именно. Официально – не подкопаешься. Ведь молятся там не ушедшим богам. Но, тем не менее, не смотря на строжайшие запреты, ритуальные жрицы разбудили забытых богов, дав им силу.
– Но как?
– С помощью кровавых жертвоприношений.
– Но я не видела там ничего такого.
– Не видела, потому что они набирались сил перед этой ночью. Кроме того, как же ты невнимательна! Как думаешь, кому жрицы храма жертвуют одну из своих грудей, и зачем жрецам разрезаются надвое языки, обрекая их на немоту?
Ая потрясенно молчала. Ей нечего было сказать.
– А ведь жрецы этого храма официально становились стражами, как бы отходя в сторону,– продолжала Миила.
– Подвергая себя забвению, – прошептала Ая.
– Именно.
Но тогда же, когда более великая Сила вмешалась и избавила наш мир от черных богов, эта же Сила дала нашему миру защитников – могучих стражей, призванных охранять его от вмешательства забытых мятежников, на тот случай, если когда-нибудь произойдет то, что произошло в черном храме, и кто-то разбудит ушедших в небытие богов!
– Орков? – благоговейно прошептала Ая, чем вызвала еще один неуемный приступ веселья вампиреллы.
– А говоришь, не твой! – сказала она, и, увидев возмущенно нахмуренные брови полуэльфийки, поспешила ответить, – Нет, это не орки. Но одно из орочьих племен заключило соглашение с Защитниками, связав себя кровной клятвой – это племя, к слову, – племя твоего орка. Много веков стоит его народ плечом к плечу с Защитниками нашего мира, несущих свою клятву защищать наш мир от темных сил.
– Кто же эти защитники?
– Кентавры.
– Вот как! Значит, поэтому ритуальные жрицы храма так жаждут их крови!
Миила опять склонила свою черную голову в знак согласия.
– И для того, чтобы вновь наполнить наш мир кровавыми озерами, чтобы дать возможность вернуться забытым богам, они нашли идеальное орудие.
– Какое?
– Тебя.
Ая опешила от такого несправедливого известия, она уставилась на вампиреллу вытаращенными от изумления глазами, не веря своим ушам, и попробовала переспросить – вдруг ей послышалось:
– Как это – меня?
– Девушка, обладающая запредельным магическим потенциалом, запросто откроет врата в наш мир одному из мятежных богов – Черному Всаднику, который во главе Дикой Охоты пронесется по этому небу, повергая все здесь в кровавый хаос. Кровь сделает свое дело, придаст сил остальным богам, и они тоже смогут войти сюда. И это будет не просто кровь, а кровь кентавров!
Ая ошарашенно молчала, когда Миила «добила» ее:
– И кровь кентавров должна пролить ты.
– Я?!
– За столько времени в Лонге черные жрицы оставили много подавляющих волю и разум печатей в твоей ауре. Сила твоя велика – и в ночь равноденствия она должна выйти наружу, сметая все на своем пути. Если ты сейчас откроешь портал – ты окажешься в руках черных жриц, которые завершат начатое, внушив тебе жажду крови. Это им так и не удалось, хвала богам, тебя вовремя похитили орки.
– Но что же делать?
– Согласно их плану, после ослепления тебя жаждой крови, ты должна была бы перенестись в Священную Рощу – обитель кентавров.
– Тролль подери, – выругалась Ая, – Прямо паломничество по святым местам! Эгед, Роща Кентавров! В нашем мире есть вообще не святые места, кроме Цветущего Архипелага?
Миила не обратила внимания на слова Аи, только слегка улыбнулась. Какое же она, в сущности, еще дитя! По силам ли этой крошечной полукровке пройти сегодня свое испытание?
– Мы можем нарушить их план только одним: к Роще ты должна перенестись прямо отсюда.
– Но ведь именно этого и хотят черные жрицы!
– Да, но это единственная твоя возможность перенестись отсюда через портал хоть куда-нибудь, кроме храма. Здесь тебя быстро найдут – как и в любой другой точке этого мира. Роща не подпустит к себе магию жриц, а кентавры смогут отбиться от Дикой Охоты, которую ты впустишь в наш мир.
– Не впущу!
– Кто тебя спросит! Ты думаешь, время, проведенное в храме, прошло даром? И так просто Аиде отслеживать твои перемещения каждую ночь, где бы ты ни находилась? Ночь равноденствия смоет все их следы, оставленные в твоей ауре. Но ты должна сначала пережить эту ночь.
– Могу и не пережить?
– Тебе предстоит серьезное сопротивление вмешательству черных жриц в твое сознание. Поверь, сейчас это всего лишь слова. Но когда ты будешь стоять в одиночестве у священной Рощи и увидишь, как Дикая Охота врывается в наш мир, и ощутишь, как тебя покидает Сила для того, чтобы напитать ей кавалькаду Черного Всадника, его черных коней и призрачных гончих псов, все твои силы, подвластные тебе, уйдут на сопротивление вмешательству в твое сознание.
– В одиночестве? – упавшим тоном переспросила Ая, – Значит, я буду там одна?