Миила погладила девушку по щеке.
– Я вампир, – сказала она, – А Черный Всадник едет во главе войска мертвецов. Мне нельзя туда. Я оставлю себе нить в твое сознание, позабочусь о лошадях и нагоню тебя позже. Прежде чем направиться дальше, мне нужно будет убедиться, что с тобой все в порядке, дитя.
– Куда ты направляешься?
– К друидам. Однажды я покинула тех, кто несет в себе магию Жизни, и ни к чему хорошему это не привело. У них мне будет, – Миила сделала паузу, как будто подбирая нужное слово, – Легче. Да, легче жить.
– Миила, прости меня, – неожиданно вырвалось у Аи.
Черные брови на лице цвета эбенового дерева изумленно поползли вверх.
– За то, что увела тебя с корабля. Капитана Льера, – сбивчиво добавила Ая.
– От Дистаса? Я ушла от него сама, по своей воле. Так не могло дальше продолжаться.
– Значит, его зовут Дистас…
– Да, он скрывает свое имя, с тех пор, как покинул дом своего отца, у которого он был любимым, но внебрачным сыном.
– Как оказывается у нас много общего. Он и говорил мне, что мы похожи! Так значит, ты сама хотела уйти от него, Миила?
Вампирелла нахмурила лоб.
– Все это очень сложно, дитя, – начала она и хотела этим же и закончить, но взглянув на Аю, поняла, что та не отвяжется, и продолжила:
– Дистас спас меня от Охотников, которым удалось меня выследить. Да, удалось, – задумчиво повторила Миила, – Не смотря на то, что я всегда очень осторожна. Почему в тот день, точнее ночь, я забыла об осторожности, я сейчас умолчу, иначе мой рассказ грозит растянуться на всю ночь равноденствия, а время сейчас для нас обеих – непозволительная роскошь. Так вот, Дистас, не смотря на свою… Скажем так, порочную натуру, полюбил меня и забрал к себе на корабль. Но морские странствия – не самая лучшая идея для вампира, – она мрачно усмехнулась, – Мы, бывало, подолгу не заходили в порт.
Ая потрясенно слушала откровения Миилы. Ничего себе! Значит, ей не показалось, тогда, когда она видела их вместе, на палубе! А она-то хороша! Тупая овца – сумела переубедить себя, не смотря на доказательства, предъявленные ее глазам! Конечно, капитан любил Миилу, и это было видно невооруженным глазом. Нет, ну как можно быть такой курицей – ведь видела же их вместе, и все равно себя переубедила! С какими же шорами на глазах она жила…
Вампир тем временем продолжала:
– Кстати, последнее дело, за которое взялся Дистас, очень надолго задержало нас в открытом океане. Дело, когда он решился перевезти одну эльфийскую принцессу с островов Цветущего Архипелага в Лонг.
– А до этого вы долго пробыли в открытых водах?
Миила кивнула:
– Пришлось долго выжидать подходящего момента, чтобы подобраться к тебе. Хвала богам, ты жила на отдаленном острове! Хоть в этом нам повезло. Но мы оба – Дистас и я – мы теряли силы.
– Тебе нечего было есть… Точнее пить… Точнее… – Ая замолчала, не зная, какое слово лучше подобрать для того, чтобы охарактеризовать кулинарные предпочтения вампира, – Как же ты выжила?
– Я оставляла без жизни Дистаса. Мы оба решили, что команда корабля неприкосновенна. Силы его были на исходе. Еще немного – и процесс его угасания был бы необратим.
– А разве укушенный вампиром не становится тоже вампиром?
– Только если вампир этого хочет. Это называется обращение. Но я не хотела.
– Почему? Ты не любила его?
– Мне сложно говорить о любви с несмышленым ребенком. Не дуйся, Ая. Для меня практически все разумные существа этого мира – дети. Я… Я очень тепло к нему отношусь. Насколько могу, – честно закончила Миила.
– Но ведь ты могла бы дать ему вечную жизнь! Бессмертие!
– Это сказки, – рассмеялась вампирелла, – Сказки о вечной жизни, о том, что мы не выносим солнечного света и запаха чеснока. Нет, ну он, конечно, воняет! Но это не смертельно. Кстати, шаман племени Смертельной Хватки не зря повесил над твоим ложем связку чеснока, – Миила усмехнулась, – Он почувствовал мою близость и таким образом, старался держать меня подальше.
– Ты все это время была рядом?
– Конечно. Увидев, для кого на самом деле Дистас похитил маленькую эльфийскую принцессу, я решила изменить свой маршрут. Ты очень помогла мне – вынудила Аиду пригласить меня в дом.
– Да, она мне и сказала, что ты вампир.
– Она напрасно боялась за свою жизнь,– вампирелла поморщилась, – Мерзость какая! Она же связала свою плоть с черными богами! Я была рядом с тобой, и узнавала об их планах насчет тебя. Вампир умеет быть незаметным. И то, что я узнавала, мне очень, очень не нравилось!
– Так рассказы о вашем бессмертии – ложь?
– Рассказы о любом бессмертии ложь. Ничто не длится вечно, кроме самой вечности. Просто наша продолжительность жизни так велика, что кажется вам бессмертием.
– Ну и пусть не бессмертие! Пусть просто длинная жизнь. Почему ты не захотела дать ее капитану?
– Ая, Дистас – пират. Один из самых безжалостных. Хладнокровный убийца, насильник, да и просто маньяк. Демоны в его душе так сильны и так неистовы, что он стоит одной ногой на грани безумия, – тихо и печально произнесла Миила, – Представляешь, что было бы, если дать ему силу вампира? Силу существа, которое только крепнет от выпитой жизни? И мощь которого расцветает во времени?
– Но он… Полюбил тебя.
– Полюбил. Искренне. И пусть это будет первым шагом для его начинающей исцеляться души. Я не могла взять на себя такой грех – дать ему скатиться обратно, ниже, чем он смог подняться, встретив меня.
– Но может быть, он бы исправился!
– Романтичное дитя, – улыбнулась вампирелла, – В таком деле нельзя полагаться только на «может быть», пока же Дистас доказывал только обратное.
На это Ае нечего было возразить.
– И, если твое любопытство удовлетворено, больше медлить нельзя. Пространство раскололось и очень скоро черные жрицы дотянутся сюда. Тебе надлежит открыться и я проложу портал к Священной Роще. Запомни: покинув этот круг, твое сознание окажется открытым для черных жриц – слишком мощные якоря они оставили в нем, пока ты жила рядом. Что могла – я сняла сейчас, в течение этой беседы, но этого недостаточно. Тебе предстоит серьезная борьба, борьба с самой собой, но победив в ней – ты навсегда избавишься от власти черных жриц и сможешь продолжать путь.
– Мне будет больно?
– Да, – не стала скрывать Миила, – И больно тоже. Главное – не запаниковать, когда увидишь, как посредством отнятой у тебя Силы Дикая Охота врывается в наш мир. Не верь ничему, что будут говорить в твоем сознании голоса жриц. А в том, что ты их услышишь, я не сомневаюсь. Главное для тебя – выдержать эту ночь. Пережить ее.
– Я готова, – просто сказала Ая, понимая, что нет смысла больше тянуть. Чем раньше она приступит к прохождению своего испытания, тем быстрее оно закончится.
– Выпей это, – протянула ей флягу Миила.
Было немного странно пить из фляги, предлагаемой вампиром, но Ае было не до рассуждений, и она послушно сделала несколько глотков, стараясь не думать, что она пьет. Сладко-приторное послевкусие успокоило ее попытавшиеся взбунтоваться нервы.
– Это поможет немного приглушить боль. Не прощаемся, Ая! – чернокожая вампирелла взмахнула рукой, и в следующий момент Ая обнаружила себя стоящей на опушке векового леса. Девушка стояла, облокотившись на ствол и чувствуя слабое головокружение, которое бывало с ней всегда, когда она проходила через портал.
В следующий момент вспышка боли пронзила ее насквозь, и по всему телу прошла судорога, из-за чего Ае пришлось обеими руками схватиться за ствол дерева, чтобы не упасть.
Глава 37
– Ая… Ая… А-я-я-я-я-я… Каждый звук отдавался тяжелым ударом в ее висках, она старалась не закрывать глаза, потому что едва прикрыв их, видела на кроваво-багряном фоне лица черных жриц, с леррой Аидой посередине, тянущих к ней руки.
– Иди сюда, Ая… Тебе не скрыться…
– Ты наша…
– Наша…
– Наша…
– Наша…
Ая сделала усилие над собой, отчаянно помотав головой из стороны в сторону. Помогло, но всего лишь на пару мгновений.
– Убей.
– Убей.
– Убей… – раздавалось змеиное шипение, соперемежаемое вспышками боли, взрывающимися в голове, и все силы полуэльфийки в этот момент были направлены на то, чтобы противостоять этому вмешательству.
– Ты же хочешь этого, Ая… Ты рождена, чтобы убивать.
Неожиданный привкус чего-то соленого во рту вдруг вызвал вспышку ярости, поднимающуюся откуда-то из глубины души, и Ая приложила очередное усилие, подавляя эту ярость, что отозвалось в ее груди очередным приступом боли.
«Я просто прикусила язык. Просто прикусила язык. Черные жрицы здесь ни при чем. Они не могут управлять моим телом на расстоянии». И, как бы в противовес ее словам очередная волна боли прошлась судорогой по всему телу, заставив скрючиться пальцы на руках, которые в бессилии царапали дуб, в то время, как ее ставшее внезапно непослушным, тело сползало по его стволу.
Дождавшись небольшого затишья, девушка постаралась сесть.
«Только не терять сознания. Им только этого и надо. Упаду – и я пропала. Я клянусь перед всеми светлыми богами и богинями, что этой ночью не прольется ни капли крови кентавра!» Как будто ответом этой ее клятве окружающий мир взорвался мощным рокотом воинственного рева, и в этом восклицании так мало было человеческого, что Ая поняла, что армия кентавров совсем рядом, стоит наизготовку, готовая к вмешательству черных богов в русло жизни ее родного мира.
Тут же она опять ощутила приступ неконтролируемой ярости, и к своему изумлению увидела, как лопается кожа в центре ее ладоней, взрываясь крохотными фонтанами крови, из которых тянулись магические кровавые лучи, лучи, несущие смерть всему живому.
Ая опять постаралась заглушить подступающую волну ненависти и она сменилась волной паники и боли. Что будет, если вся кровь ее сейчас вытечет на землю? Она никогда больше не увидит отца, братьев и даже Агарны, никогда не спустится на дно океана и не почувствует запаха цветущей сирени на своем острове. Ее острове. Он так и назывался – Сиреневый Остров. Чтобы вдохнуть запах сирени, необходимо выжить. А остановить свою кровь можно только одним – убить. Убить кентавров.