Друиды обладают способностью входить в тело любого живого существа, поэтому на некоторых планетах их потомков называют оборотнями, что совсем не соответствует истине. Друиды не подвергают свои тела трансформации, не превращаются в другое живое существо, они просто могут воспользоваться чьим-то телом, вместилищем, сосудом души, и то на время – для того, чтобы знать, что происходит вокруг, в их лесу и в небе над ним.
От воспоминаний Дайру отвлекла хрустнувшая ветка в кустах. Автоматически переведя туда внимание, демиург решила, что это какая-то очередная мелкая зверюшка, может ежик, может просто какая-то лесная птица, и уже решила продолжать свой путь, как на ее пути возникла выпрыгнувшая из кустов огромный белый волк. Зверь угрожающе скалил зубы, а вставшая дыбом шерсть на его загривке говорила о том, что настроен он весьма решительно.
Дайра отшатнулась в испуге, она не представляла себе, что делать – за четыре дня спокойного безмятежного путешествия по этому доброму, сказочному лесу она впервые встретила на своем пути серьезную опасность. Собственно, в рюкзаке ее лежал острый нож, но вряд ли это была хорошая идея – доставать оружие в Лесу Друидов, где все, до последней травинки на поляне и рыбки в ручье являлось детьми лесного народа.
Однако какие у вас бывают агрессивные дети, в отчаянье подумала Дайра, отступая спиной и двигаясь по кругу, надеясь каким-то чудом обойти беловолка. Однако тому были прекрасно понятны маневры девушки, зверюга приближалась, утробно рыча и скаля зубы. Неизвестно, чем все это могло бы закончится, если бы из кустов не раздалось:
– Прекрати, Фатайя, перестань, – и вслед за тонким, звонким голосом показалась сама его обладательница: миловидная девчушка лет одиннадцати-двенадцати, белокурая и кудрявая, с забавным вздернутым кверху носом в веснушках. Одета девочка была в нарядное, длинное платье красного цвета с зеленой оторочкой подола и широких рукавов, спускающихся до земли, с разрезами до локтя, а вокруг ее светло русой головки обвивался обруч-венок с живыми цветами, сдерживающий копну непослушных волос.
– Не бойся, Дайра, она не тронет, – и, обращаясь уже к беловолку, – Тебе ничего не угрожает, Фатайя, можешь обернуться, если хочешь общаться по-человечески. Недовольно ворча, беловолчица удалилась в кусты, из которых выпрыгнула прямо перед Дайрой, чтобы спустя пару минут выйти оттуда миловидной и юной, русоголовой девушкой, худенькой, но крепкой и с пронзительными зелеными глазами. Пока она занималась трансформацией, девочка сказала Дайре:
– Ее поймали Охотники, когда она была совсем маленькой, и продали колдуну. Лучше не представлять, через что ей, бедняжке, пришлось пройти, что пришлось делать по заданию черного мага. Мы не знаем, какое задание было последним, но, похоже, она справилась с ним буквально ценой собственной жизни, а бывший хозяин в благодарность оставил ее умирать. Фатайю нашли наши люди, лежащую в луже крови, с перебитыми лапами и проломленными ребрами, одно из которых проткнуло легкое. Жизнь оказалась милосердна к ней и она выжила. Она почувствовала твой огромный магический резерв и поэтому вышла из себя. Все еще не может поверить, что ей ничего не угрожает.
– Мне с моим магическим резервом тоже стоит сторониться черных магов, – удрученно сообщила девочке Дайра. Выходящая из кустов Фатайя настороженно прислушалась к ее словам, – Сама я, к сожалению, пользоваться своим Даром не могу, но зато могу стать вечной батарейкой для любого мага, эдаким бесконечным источником бесперебойного питания, – Говоря это, Дайра поджала губы, а лицо Фатайи, наоборот, прояснилось.
– Меня можешь называть Мэрта, – сообщила ей девочка.
– Дайра, как ты уже знаешь, – все-таки посчитала нужным представиться демиург, – Ты – друид?
Мэрта склонила белокурую макушку:
– Я – друид, а Фатайя – оборотень, как ты уже поняла.
– Ты точно не можешь пользоваться своей магией? – настороженно спросила оборотень, – А потом сможешь?
– Потом смогу, но не в этом мире. Здесь – я желанная добыча для таких, как тот, кто жестоко обошелся с тобой.
Фатайя протянула демиургу руку:
– В таком случае, нам следует держаться друг друга, – сказала она и впервые с момента встречи неуверенно улыбнулась.
Дайра тепло пожала протянутую ладонь девушки-оборотня. Бедная, что ей пришлось пережить. Дайра хорошо знала, что такое боль от переломанных рук и ног: особенности обучения на военной кафедре Гаэроса и Вурредонта, но там всегда после занятий ее ждала капсула с ираидием, драгоценным минералом, по плотности напоминающим желеобразный гель. У Фатайи, вероятно, с этим было сложнее, да и лучше не представлять, что она делала в качестве беловолчицы для своего хозяина.
– Пойдем, Дайра, тебе надо познакомиться с нашими старейшинами, – позвала ее Мэрта, – Мы долго изучали тебя и решили, что ты нам подходишь.
– Подхожу для чего? У меня, вообще-то, неотложное дело в Аосе.
– Значит, придется немного задержаться, – пожала плечами девочка. И, не дожидаясь демиурга, первой направилась в отклоняющемся от курса Дайры направлении.
Значит, придется задержаться, решила Дайра. И пусть выиграют сегодня на тотализаторе те демиурги, которые поставили на то, что она откликнется на просьбу о помощи. И пусть эта просьба больше напоминала приказ, Дайра понимала, что сильнейшие маги Жизни Сьерры не стали бы обращаться к ней по пустякам.
Извилистая тропинка провела девушек через самую непроходимую лесную чащу, которая приветливо расступалась перед ними и замыкалась, стоило им пройти. В конце концов, перед Дайрой возник самый удивительный из всех городов, когда-либо виденный ей – Лесной Город.
Он совсем не походил с виду на город, в человеческом понимании. Но от достаточно поколесившей по Галактике, в том числе и в контексте археологических раскопок, Дайры, не укрылась высокая организация этого диковинного населенного пункта – настоящие живые дома в несколько этажей, состоящие из множества причудливо переплетенных деревьев, широкие, извилистые улицы, украшенные живой цветущей изгородью.
А главным было то, что весь Лесной Город был живым – от снующих туда-сюда маленьких человечков в кафтанах и колпачках (гномы, сообразила Дайра) до самой земли, по которой она ступала.
Как объяснила ей Мэрта, это не сам город, лишь его главная площадь – селиться лесной народ предпочитает свободно и с комфортом – «не то, что люди, жмущиеся друг к другу так, что дышать невозможно».
Дышалось здесь, сказать по справедливости, великолепно – воздух Лесного Города по сравнению с разреженным воздухом Парящей Долины был тягуч и сладок, как мед, а еще окрашен тысячами ноток тончайших ароматов цветов и трав. Дайра с любопытством разглядывала встречающихся им на пути друидов – совсем еще малышей в цветных, в основном зеленых и красных одеждах, мужчин и женщин с сосредоточенными, как будто смотрящими одновременно внутрь и извне, лицами, видящих суть вещей, древних, убеленных сединами старцев и стариц. Подведя Дайру к очередной зеленой улочке – ровной и широкой, Мэрта пропустила ее вперед и Дайра увидела, что перед ней на постаменте из переплетенных ветвей, которые двигались в такт его приказам, сидит древний как мир, испещренный морщинами старик в окружении других представителей лесного народа.
– Подойди ближе, дитя мое, – попросил он Дайру, и задумчиво уставился ей прямо в глаза, изучая и делая какие-то выводы. От этого взгляда, в котором таилась скрытая сила, Дайре стало немного не по себе. Все-таки не стоит забывать, что друиды – сильнейшие маги, пусть их магия и иная, чем у здешних колдунов. Иная, да, подумала она, но от этого ничуть не менее сильная. Удовлетворенно кивнув, старейшина прямо спросил Дайру:
– Нити, ведущие к твоей Силе, обрезаны добровольно?
Дайра кивнула:
– Да, но видимо так просто их не обрежешь. Вы же видите, что моя Сила не подвластна только мне.
Старик задумался, смежив веки. Наконец он спросил:
– А ты – добровольно ли оказалась у асуров, дитя?
– Да. Таковы были условия.
– Условия чего?
– Случая, – усмехнулась Дайра, – Мне нужно пройти путь в Аос и поступить в тамошний институт.
– Да, Институт, где обучают магинь. Веские должно быть у тебя причины, чтобы ты согласилась с бесполезным для тебя Даром войти в обитель демонов.
– Веские, – не стала отпираться Дайра. И, понимая, что ответ ее прозвучал довольно сухо, поспешила добавить, – Но у меня не было выбора.
– Проблемы с творчеством? – спросил старейшина, ничуть не удивив Дайру. Она видела, что старик прекрасно понял, что видит перед собой демиурга. Видать, за свою долгую жизнь он видел и других создателей.
– Проблемы с готовностью, – честно ответила Дайра.
– История повторяется… – задумчиво, куда-то в сторону произнес Старейшина, – Одаренные. Создатели… Гиперборея и Атлантида… Верно, возможность не значит готовность, верно, дитя.
– Мне нужно, – сказала Дайра и голос ее сорвался, – Мне очень нужно избежать этой судьбы. Я действительно не готова. Но меня не станут слушать.
– Откуда ты знаешь? – поднял одну седую бровь Старейшина, – Ты пробовала?
Дайра промолчала.
Старик не мешал ей, продолжая внимательно изучать ее, вглядываясь в глаза девушки, скользя взглядом по ее лицу, волосам. Потом нарушил тишину:
– Раз ты приняла те условия, которые мне не кажутся самыми умными, дитя, – он пожевал губами, – Ты приняла и условия нахождения в нашем мире. Ты пройдешь через наш лес и получишь надежного сопровождающего до Аоса. Фатайе давно пора вернуться домой.
– Нет! – вырвалось у стоящей за спиной демиурга девушки.
– Фатайя, девочка, – ласково позвал оборотня старейшина, и в тот же миг девушка бросилась к нему, с разбегу опустившись на землю у его ног. Она судорожно схватила его старую, морщинистую кисть и прижалась щекой к тыльной стороне ладони, замерев. Старейшина мягко провел свободной рукой по волосам девушки.
– Фатайя, – повторил он, – Ты уже давно не тот маленький беззащитный и глупый щенок. За двадцать лет я передал тебе все, что смог. Ты взрослая, сильная и умная беловолчица. Как твой учитель, я приказываю тебе идти к семье, оплакивающей тебя.