Два раза троица подверглась нападению каких-то странных зверей – с мордами, похожими на кабаньи, только с клыками величиной со соловые ножи, с мощными поджарыми телами и полулапами-полукопытами. Варя даже не успела как следует испугаться, как Верест поразил в самое сердце выскочившую у нее на пути махину. А когда она поблагодарила его за проявленный героизм, недоуменно пожал плечами и хмыкнул в свойственной ему манере.
Второй раз такая же зверюга, именуемая здесь свинопсом, опять набросилась на Варю. Привлекаю я их здесь, что ли. На этот раз зверь был атакован сразу с двух сторон: подросший Касперский тоже решил поучаствовать в охоте для разнообразия.
На исходе седьмого дня, практически миновав Лес Дриад, путниками было принято решение остановиться на ночлег. Завтра они войдут в долгожданный Аос. Варя слегка мандражировала, но Тинь утверждала, что она обязательно поступит – для поступления ее познаний в магии было вполне достаточно. Быстро разложив лагерь и поужинав, троица блаженно растянулась у костра. Варя уже привычно чувствовала радость и досаду одновременно – она была безмерно счастлива, что рядом с ней Тинь, Сиффи и Каспер, и, конечно же, Верест. Но она не могла перестать думать о том, что он сейчас здесь, с ней, не потому, что сам этого хочет, а просто потому что, не хочет быть в другом месте. Хотя сложно его в этом винить, думала она. Стоит только вспомнить стерву Дани, которую разорванная помолвка вряд ли остановит.
В задумчивости Варя покинула лагерь и спустилась по пологому холму, усыпанному незабудками, прямо к мелководной речушке. Тинь предупредила ее, что здесь могут быть русалки, но с амулетом, который подарило ей озеро, ей не стоит их опасаться.
– А как же дриады? – спросила Варя.
– Я думаю, они в бурном восторге от твоих татуировок, если до сих пор не высказали возражения против того, чтобы мы прошли через их лес.
Дриады появились так неожиданно, что Варя не сразу поверила своим глазам. Вот она сидела у реки, слушала журчание воды, которое всегда успокаивало ее ум, отвлекая от ненужных мыслей, смотрела прямо перед собой, и только лишь уловила быстрое движение боковым зрением, как стоило ей повернуть голову, она оказалась в окружении дриад.
Духи деревьев оказались точь-в-точь такими, как их описывала Тинь: невысокие, крепкие и вместе с тем грациозные, с цветами и листьями, вплетенными в длинные волосы и телами, сплошь покрытыми затейливыми узорами. Их было шесть – пять взрослых особей и одна девочка, совсем еще ребенок. Малышка робко протянула пальчик и провела по вариному плечу, внимательно изучая вытатуированные цветы. Варя так поняла, что контакт положен.
– Это твой мужчина? – спросила дриада с яркими оранжевыми лепестками в гриве темно-зеленых волос Варю.
– Где? – опешила бывшая верховная жрица.
– Путешествует с тобой и маленькой феей.
– Не мой, – буркнула Варя, – Сам по себе. Нам просто по пути.
– Девочки, вы слышали? Он свободен! – обратилась зеленоволосая дива к товаркам и те вспорхнули яркой стайкой и тотчас растворились в листве деревьев. С Варей осталась только задавшая вопрос и девочка.
Варя раздраженно передернула плечами, мол, как угодно. Хоть с хреном его съешьте, мне все равно. Дриада разглядывала ее с веселым любопытством.
– Откуда у тебя амулет Озера Обители Матери Эльфов?
– Озеро само мне его подарило, – пожала плечами девушка.
– Таково было твое желание?
– Мне нечего было желать, – честно ответила Варя и дриада нахмурилась.
– Ты называешь своего мужчину не своим и тебе нечего попросить у волшебного озера. Ты странная, человечка. Хотя и с очень красивыми узорами на теле. Почти как у дриады.
– Угу, – не сочла нужным поблагодарить Варя. Она отвернулась и всматривалась в воду, то тут, то там взрывающуюся крохотными всплесками, в которых мелькали разноцветные рыбные хвостики.
Дриада устроилась поудобней, всем своим видом показывая, что не собирается уходить.
– А ты? – не выдержала первой Варя, – Не собираешься примкнуть к подружкам?
– А почему бы тебе не остановить их магией, моих подружек? – вопросом на вопрос ответила дриада.
– Я не умею, – пожала плечами Варя, – А если бы и умела, не стала бы. В моем мире мужчины добиваются женщин. «Боже, что за бред я несу, – тут же пришла мысль, – В каком это моем мире? Разве что в том, что у меня в голове! Да на Земле девчонки из юбчонок сигают прямо в клубах, чтобы быть в очередной раз обманутыми и использованными!» Дриада запрокинула голову и расхохоталась, как будто услышала ее мысли.
– А ты забавная. А хочешь научиться магии?
– Похоже, мне придется, – без особого энтузиазма поддержала разговор девушка, – Я иду поступать в ваш институт в Аосе.
– А все же, чего хочешь ты сама? Я вижу, магия тебя не очень интересует?
Варя повернула голову и взглянула в темно-зеленые, почти черные глаза дриады.
– Я просто ввязалась в один Квест. И чуть не потеряла очень близких мне существ по своей глупости, – честно сказала она, – Но сейчас поздно поворачивать назад. Я приняла правила игры и должна играть до конца. Но когда все закончиться, я хочу создать свой мир.
Зеленоватые брови дриады изумленно поползли вверх.
– Вот как? Мир?
Варя рассмеялась.
– На бумаге, или на чем там у вас пишут. Я хочу написать книгу.
Дриада удовлетворенно кивнула каким-то своим мыслям.
– Еще увидимся, Варя.
В то же мгновение она исчезла в воздухе, а ребенок напоследок задумчиво посмотрев на девушку, скрылся в сени деревьев. Варя осталась в одиночестве. Возвращаться к Тинь и Вересту не хотелось, тем более что он, видимо, очень занят в компании стройных и привлекательных лесных духов. Сверху раздалось жалобное мяуканье.
– Тэо Кас! Касперчик! Иди сюда, пушистик, – позвала Варя и довольный ирбис скользнул к ней на колени. Как он быстро растет! Кажется, еще вчера был таким крошкой, и вот уже вполне себе самостоятельный снежный барс. Варя зарылась лицом в теплую мягкую шерсть. От котенка пахло молоком, хоть он уже почти вышел из детского возраста и размеров, и если будет продолжать в таком темпе, ей придется осваивать стрельбу из лука, чтобы прокормить это чудо.
– Лерра Вариа, – раздался приятный баритон Вереста. Варя не стала оборачиваться. Со вчерашнего вечера, когда ни с того ни с сего заявил, что скоро их путешествие, к счастью, подойдет к концу, она не хотела разговаривать с эльфом, и если она не ответит, может, он уйдет, откуда пришел? Но Верест за совместное время, проведенное в пути, привык к непредсказуемым проявлениям характера лерры жрицы и, похоже, его ничуть не смущало то, что она намеренно избегает общения с ним.
Наоборот, после Долины Объединения, этих бесконечных балов и пестрых, щебечущих как райские птички, эльфиек в нарядах, сшитых по последней моде, с их бесконечными разговорами о погоде, природе, балах и развлечениях, эта человеческая девчонка казалась ему такой трогательной в своей искренности. И такой привлекательной, даже когда злилась. Особенно, когда злилась. Верест и сам все еще не верил, что ему удалось чудом избежать брака с принцессой Андов. В любом случае, он не намерен больше оставаться в тени.
– Лерра Вариа, – подсел он к ней, но Варя перебила его:
– Лерр Верест, разве общество дриад наскучило вам так быстро?
– Каких дриад? – эльф недоуменно уставился на нее.
– Тех, которые скрылись в вашем направлении, роняя тапки, – процедила девушка.
– Ах, этих, – невинным тоном уточнил эльф.
Варя гневно взглянула на него. Эта сорока что, издевается над ней?
– Лерр Верест! – воскликнула она.
– Лерра Вариа, – в тон ей ответил эльф. Увидев, что девушка возмущенно хмурит брови, Верест вздохнул, – Эти дриады сейчас беседуют с Тинь. Я так понял, это ее знакомые.
– Вот как.
– Да, – кивнул эльф, – Думаю, сложно попасть в место, где у вашей подруги не было бы знакомых.
– Лерр Верест.
– Да, лерра Вариа?
– А что вы будете делать в Аосе?
– Сначала я дождусь вашего поступления.
– А потом?
– Я правильно понял, согласно вашему заданию, вам нужно только поступить в институт? Учиться необязательно?
– Вроде бы так.
– И вы хотели бы наконец начать писать книги?
Щеки Варвары гневно вспыхнули. Он что, подслушал разговор с дриадой? Она точно не говорила ему о своих планах!
– Успокойтесь, лерра, я же не слепой. Я же вижу, что вы постоянно делаете какие-то зарисовки, заметки, а ваши вопросы наталкивают на мысли, что вы собираете информацию. Чем вы занимались в своем мире?
– Я писала. На заказ, – призналась Варя.
– Я так и понял, – кивнул Верест, и, не дожидаясь, пока Варя скажет что-нибудь еще, продолжил:
– Лерра, в Долине Объединения, на границе территории Элсуортов и Андов, находятся мои владения. Я не наследный принц, и теперь, когда отец вернулся, надеюсь, что надолго, матушке пока не придет в голову строить в моем отношении матримониальные планы. Впрочем, накануне моего отъезда, у нас состоялся очень серьезный разговор…
Варя внимательно слушала эльфа, не понимая, куда он клонит. Верест тем временем продолжал:
– Владения не очень большие. Но для того, чтобы разводить лошадей и вести уединенный образ жизни, хватает. Вместе с тем мой дом находится не так далеко от территории Андов, Элсуортов и Обители Матери Эльфов.
– К чему вы клоните, Верест?
– К тому, что я предпочитаю достаточно замкнутый образ жизни. Я заметил, что вам тоже периодически нужно время, чтобы побыть в одиночестве.
– Лерр Верест…
– Лерра Вариа. Я буду ждать столько, сколько нужно, – Верест поднялся и удалился, оставив Варю в недоумении.
Теперь она решительно ничего не понимала. Что это только что было? Эта непробиваемая, невозмутимая сорока изъявила ей в столь деликатной форме свое желание жить вместе? Варя, вопреки своим же ожиданиям, разозлилась еще больше.
Глава 45
Ая
Ая вздохнула. Надо же было такому случиться, что оба ее друга, так невзлюбившие друг друга с самого начала, сейчас оказались в одинаково бедственном положении: и оборотень, и вампир, сидели сейчас в подвале дома старосты деревеньки с красноречивым названием Жлобино в ожидании суда.