В тот же миг посреди стола появилось огромное блюдо из потемневшего серебра с целой горой мармеладных лягушек в сахарной обсыпке. Поднявшись на куриные лапы, оно засеменило к Никки.
В сравнении с блеском серебра конфеты на бумажных тарелках смотрелись откровенно тускло. Никки взяла с блюда оранжевую с черным мармеладную лягушку-древолаза и не без сожаления положила ее на место. Позволить дьяволу взять на себя роль поставщика – полный идиотизм.
– Нет уж. Придется обойтись нашими.
– Как угодно.
Дьявол равнодушно пожал плечами, взмахнул рукой, и блюдо лягушек исчезло, оставив после себя только запах карамели.
Дуг выставил на стол пластиковый кувшин с водой и два стакана.
– Окей, – сказал он, поднимая секундомер. – Готовы? Начали!
Никки принялась за еду. Стоило раскусить первую лягушку, рот вмиг наполнился ее солоноватой сладостью.
Дьявол по ту сторону стола поднял первую тарелку, согнул ее желобком и высыпал содержимое в рот, раскрывшийся невероятно широко, словно змеиная пасть. Покончив с этим, он потянулся за второй тарелкой.
Никки глотала лягушку за лягушкой, стараясь не обращать внимания на приторную сладость во рту – только бы не отстать.
Как только тарелка опустела, Дуг придвинул к Никки вторую, и она снова начала есть. Она чувствовала себя в ударе. Лягушка, вторая, глоток воды… Кристаллы сахара больно царапали горло, но Никки не сдавалась.
Дьявол высыпал в глотку третью тарелку конфет, за ней – четвертую… На седьмой он сделал паузу, застонал, выдернул из-за пояса рубашку, расстегнул верхнюю пуговицу брюк и приложил ладонь к вздувшемуся брюху.
Похоже, спекся!
Исполнившись надежды, Никки сунула в рот очередную лягушку.
Дьявол хмыкнул и выхватил из трости длинный тонкий клинок.
– Ты что это задумал? – заорал Дуг.
– Всего лишь освободить место, – ответил дьявол.
Повернув острие к себе, он полоснул по собственному животу. Изнутри хлынули наземь дюжины и дюжины клейких полупережеванных мармеладных лягушек.
Окоченевшая от ужаса, Никки уставилась на него во все глаза. Рука с очередной лягушкой замерла в воздухе, на полпути ко рту. От надежд на победу не осталось и следа.
Дуг с отвращением отвел взгляд от полупереваренных конфет.
– Это же жульничество!
Дьявол широко раздвинул челюсти и высыпал в рот седьмую тарелку лягушек.
– Правилами не запрещено.
Никки задумалась. Каково это – жить без души? Вправду ли она даже не заметит пропажи? Будут ли ей сниться сны? Останется ли при ней чувство стыда, страха, веселья? А вдруг без души ей и дела больше не будет, жив Бу или мертв?
Дьявол схитрил. Сжульничал. Если она намерена выиграть, придется сжульничать и ей.
На шестой тарелке Никки бросило в пот, но она знала, что сможет доесть все до конца. Вот только закончить раньше противника не могла…
Раз так, нужно брать количеством! Нужно съесть больше кислых мармеладных лягушек, чем он!
– Что-то меня тошнит, – пожаловалась Никки.
Это было неправдой, но Дуг отчаянно замотал головой.
– Ты что, забыла?! Держись! Терпи!
Никки согнулась пополам, схватившись за живот. Спрятавшись под столом, она подняла с земли одну из скользких, изжеванных лягушек, вывалившихся из брюха дьявола, и сунула ее в рот. На вкус лягушка отдавала пылью с примесью какой-то тухлятины. Вот тут Никки замутило всерьез. Она едва не поперхнулась, но все же заставила себя проглотить и сладкое вязкое месиво, и кислоту, подступившую к горлу.
Выпрямившись, она увидела, что дьявол покончил со своими лягушками. Перед ней оставалось еще две тарелки.
– Я победил, – сказал дьявол. – Продолжать есть ни к чему.
Дуг запустил пальцы в волосы и крепко сжал кулаки.
– Он прав, Никки.
– А вот фиг там! – ответила Никки, проглатывая еще порцию мармелада. – Я свою долю доем.
Она ела и ела, глотая неподатливых, точно резина, лягушек одну за другой. Живот вздулся, язык щипало, в горле саднило, но Никки не отступала и поднялась на ноги не раньше, чем проглотила последнюю лягушку из кислого мармелада.
– Вы закончили? – спросила она.
– Закончил. Целую вечность тому назад, – подтвердил дьявол.
– Значит, победа за мной.
Дьявол зевнул.
– Этого не может быть.
– Я съела на одну лягушку больше, – сказала Никки. – Значит, я и победила.
Дьявол поднял трость и указал ею на Дуга.
– Если ты сжульничал и подложил ей лишнюю лягушку, мы начнем состязание сначала, и ты к нам присоединишься.
Дуг покачал головой.
– Я этих лягушек битый час пересчитывал. Их было поровну. Все точно.
– Я съела лягушку из вашего брюха, – пояснила Никки. – Подобрала с земли и съела.
– Тьфу, гадость! – скривился Дуг.
– Известное правило, – сказала Никки. – Быстро поднятое упавшим не считается, помнишь?
– Вот это трюк так трюк, – проговорил дьявол.
Восторг пополам с отвращением в его голосе живо напомнил Никки сына владельца «Сластены».
– Правилами не запрещено, – пожав плечами, сказала она.
Дьявол на миг помрачнел, досадливо хмыкнул, однако отвесил Никки легкий поклон.
– Прекрасно, Николь. Можешь не сомневаться: вскоре мы встретимся снова.
С этими словами дьявол поднялся и легким шагом двинулся к автобусной остановке. Остановившись у трейлера Тревора, он вынул из почтового ящика пригоршню конвертов и пошел дальше.
Вскоре после его ухода во двор въехала машина матери Никки. Справа от нее, со стороны пассажира, маячила за стеклом морда Бу. Пес улыбался во всю пасть, несмотря на нелепый хомут в форме конуса вокруг шеи.
Никки вскочила на стол для пикника, завизжала от счастья, запрыгала. От облегчения, от избытка сахара, от прилива адреналина кружилась голова.
Наконец Никки унялась.
– А знаешь, что?
Дуг поднял на нее взгляд.
– Что?
– Похоже, каникулы становятся не такими уж и отстойными!
Дуг вытаращил глаза и с маху опустился на скамью, да так, что доски затрещали под его тяжестью. Он явно не мог поверить собственным ушам.
– Ты как? – спросила Никки. – Пообедать по этому поводу не хочешь?
Холли Блэк
Холли Блэк – автор романов «Зачарованная», «Отважная» (удостоен премии имени Андре Нортон) и «Решительная», объединенных в цикл «Современные волшебные сказки». В соавторстве с Тони Ди Терлицци ею создан интернациональный бестселлер «Спайдервик. Хроники», а в соавторстве с художником Тедом Найфе – графический роман-трилогия Good Neighbors. Можете заглянуть к ней в гости по адресу www.blackholly.com.
Один из самых известных персонажей-трикстеров – дьявол. В народном творчестве его попытки завладеть людскими душами нередко приводят к самым смешным и невероятным состязаниям. Недавно, в День Благодарения, мне довелось видеть соревнования на Кубок Обжор. Надо заметить, абсурдность состязаний едоков просто завораживает! Дальнейшее изучение вопроса привело к потрясающим открытиям, наподобие противоречивого поверья, будто тощие участники имеют стратегическое преимущество благодаря отсутствию «жирового пояса», который мешает желудку растягиваться, и табу на слова «блевать» и «тошнить». Из размышлений над тем, как дьявол мог бы сжульничать в подобном состязании, и родился рассказ «Превратности судьбы».
Шут господень
Грязевые сели, оползни, землетрясения… Мы знаем: это – проделки Шута Господня. Мы слышим, как он хохочет прямо за этими выходками. Иногда – ревет, совсем как осел. Пустыню он любит. Как и мы все. Любовь к ней не возникает сама по себе. Любовь к пустыне – дело наживное, и все мы успели ее полюбить. Поначалу пустыня внушала нам страх. Теперь нам внушает страх Великий Шут Господень.
В прошлом году посевы погибли от засухи. Весь виноград превратился в изюм на корню. В этом году все наоборот. Вода хлещет прямо в дом, хоть я и выкопала глубокую канаву у входа.
А дом Эбби вообще съехал вниз. Соскользнул прямо через дорогу. Теперь на земле Рэмси стоит. Мы его подперли как следует, чтобы не покосился, и дом – совсем как новенький, вот только Рэмси может не понравиться, когда он обнаружит чужой дом в своих владениях. Точнее, в той небольшой рощице. Приятное место, надо сказать. Куда приятнее прежнего. И ручей совсем рядом. Надеюсь, Рэмси не будет против, чтобы дом Эбби там и остался.
Мы думали, с домом Рэмси тоже непременно что-то случится, но не тут-то было. Его дом даже не покачнулся. По-моему, так несправедливо. Эбби куда добрее, чем Рэмси. Зверей из беды выручает, еду раздает всем, кому нужно. А сколько у нее кошек, я даже сказать затрудняюсь. Хотя пес только один. Но даже пес ее кошек любит. А Эбби в случае чего спасет не только зверя, но и любую букашку. Сама видела: подбирает с пола жуков и выносит наружу – туда, где им быть полагается. Наверное, она и мухи в жизни не обидела.
И меня она тоже спасла. Было это давным-давно. А я, когда пришла в эти места, еще не знала, что она за человек – просто пошла туда, где углядела кучу кошек и пса. Я видела: пес кусаться не станет. Он – совсем как Эбби. А может, понимает разницу между грабителем и гостем. Однако я-то как раз грабительницей и была. Воровать к ней в дом полезла.
Дома никого не было, это я тоже знала наверняка. Я шла сюда пешком от самого Миддл Форк. День выдался жаркий. Вначале я остановилась у крана на дворе, напиться и набрать воды в бутылку. Потом постучалась в дверь, покричала, хоть и видела, что дома – никого. Обошла дом кругом. Погладила пса. Погладила кошек. Не всех, конечно. Некоторых. Попробовала их сосчитать, но вскоре сбилась со счета. Сказала им всем, что хочу только стащить немного еды и питья, разбила окно и забралась внутрь. Сандвич с арахисовым маслом себе сделала. Мала еще была и сандвичи с арахисовым маслом любила больше всего на свете. Приличное кресло у Эбби нашлось только одно – в гостиной. В него-то я и уселась, и принялась за еду, а кошки тут же полезли ко мне на колени.