— Кто такая эта Нерисса? — спросила Вилл. «Скоро вы сами узнаете, — подумала Ян Лин. — И поверьте, лучше бы вам этого не знать».
— Нерисса была одной из моих подруг, — с грустью ответила она. — Одна из древних Стражниц, самая могущественная из них. Она была тем же, кто и ты сейчас. Хранителем Сердца Кондракара!
Вилл удивилась.
Только она полностью сосредоточилась на рассказе Ян Лин. Остальные девочки всё еще с удивлением рассматривали синие пузыри, летавшие над ними. Ирма проткнула один из них пальцем, а потом погналась за другим, проверяя, сможет ли раздавить его.
«Они еще так молоды, — вздохнула Ян Лин. — Но что станет с ними после того, как выполнят новое задание?»
Отогнав страхи, Ян Лин заставила себя продолжать.
— Давным-давно, — заговорила она, — задолго до вашего рождения существовало пять избранных. Кроме меня, были еще Нерисса, Кадма, Халинор и Кассиди. — Перед глазами Ян Лин возникли лица прежних Стражниц. После долгих лет, после множества бедствий это воспоминание до сих пор жгло душу столь же остро, как отметина Нериссы жгла ладони. Они были ее подругами, и она скучала по ним.
— Вместе мы не раз сталкивались с опасностью, — сказала Ян Лин. — Мы были отличной командой… Пока Нерисса не решила использовать Сердце Кондракара в своих корыстных целях!
Ей было трудно продолжать. Тяжело передать словами случившуюся трагедию.
— Нерисса мечтала завладеть неиссякаемой силой Сердца и хотела владеть ею только одна!
Мы пытались остановить ее, и нам это удалось. Но пришлось заплатить слишком высокую цену. Кассиди, самая младшая из нас, погибла в борьбе. — Ян Лин проглотила слезы и в гневе воздела кулак. — Нерисса уничтожила Кассиди, стерла ее с лица земли. Это было ужасно, ужасно!
Кассиди. При одном ее имени Ян Лин вздрогнула. Потеря подруги оказалась даже больнее, чем смерть сестры.
Она склонилась к девочкам, чтобы рассказать о наказании, постигшем Нериссу. Надо, чтобы они хорошо поняли эту часть ужасающей истории, которая навсегда изменит их жизнь.
— Братство приговорило Нериссу к изгнанию в недра горы Танос — место, где вода, воздух, земля и огонь сливаются воедино. — Ян Лин по очереди указывала на девочек, перечисляя стихии, которыми они повелевали. — Ее замуровали в каменной могиле. Она целую вечность размышляла о своих преступлениях…
— Но как же она вернулась? — перебила ее Тарани. — Как это могло случиться?
Ян Лин и сама хотела бы выяснить это. Она закрыла глаза и потерла ладони, пытаясь сохранить спокойствие. Юные Стражницы не должны увидеть ее старые раны. Им нужны факты, а не переживания.
Наконец она шепотом продолжила:
— Нерисса была заточена не навечно. Стражница будет освобождена в том случае, если пять стихий соединятся.
«Поняли ли эти юные девушки, что я сказала? Понимают ли они, к чему это приведет?» — думала Ян Лин.
— Мы считали, что это невозможно, — продолжила она. — Но иногда и невозможное случается.
Ян Лин посмотрела на каждую из девочек, проверяя их реакцию. Похоже, Вилл до сих пор не отошла от потрясения.
Возможно, она считает, что в этом ее вина. Вскоре она узнает, что находится во власти силы, куда большей, чем ее собственная. И за ней будет охотиться не одна Нерисса.
Ирма и Корнелия наконец-то сосредоточились, но Ян Лин казалось, что они всё еще находятся под впечатлением от хранилища. Казалось, они не до конца осознают, что она им сказала. Тарани, напротив, выглядела задумчивой и внимательной. Ян Лин знала, что у нее острый ум. Возможно, она начала всё понимать.
Ужас исказил лицо Хай Лин, и Ян Лин захотелось рассеять ее страх. Это причиняло ей самую сильную боль.
Ян Лин глубоко вздохнула. Юным Стражницам будет непросто понять. Трудно иметь дело с абсолютным злом.
Глава 6
Волосы Тарани встали дыбом. Так происходило всякий раз, когда она перевоплощалась. Забавная прическа была частью ее магического образа, множество мелких косичек торчали в разные стороны. Ей нравилось думать, что они словно говорят: «Со мной шутки плохи!» Это очень пригодилось во время первых заданий в роли Стражницы, где она была скорее напуганной, чем грозной. Но теперь волосы стали гораздо жестче и прямее. У Тарани была серьезная причина для страха. Потому что она догадывалась, о чем говорила Ян Лин.
«У меня есть кое-какие подозрения, — подумала Тарани. — Но я и сама боюсь, что окажусь права? Кому понравится первым разгадать чудовищную тайну?!»
Тарани стала вспоминать события, которые произошли за последние несколько месяцев.
Она вспомнила, что после того, как они вернулись из Меридиана, где Элинор заняла трон, Корнелия отсиживалась у себя в квартире вместе с Калебом, а остальные старались вести себя как ни в чем не бывало и ходили в школу. Вскоре они стали ссориться по пустякам, как будто сыграло роль напряжение, которое они испытывали, будучи Стражницами. А потом постепенно их магическая сила стала исчезать. Тарани казалось, что все эти события происходили совсем недавно, буквально вчера.
После этого мама Вилл объявила о том, что хочет уехать из Хитерфилда. Вилл часто ссорилась с мамой, и миссис Вандом решила, что им необходимо сменить обстановку.
«О нет, — подумала Тарани. — Мы почти не говорили об этом, но знали, что ни в коем случае не должны отпускать Вилл. Поэтому мы пробрались в кабинет мамы Вилл, то есть в кабинет ее начальника, — поправила себя Тарани, — в „Симултехе“, чтобы забрать приказ о ее переводе. Никто из нас не мог использовать свою магию самостоятельно, но Вилл удалось каким-то образом объединить нас четырех с помощью Сердца. Мы беспрепятственно вытащили через стену сейф с документами мамы Вилл. Теперь ее уже не могли перевести. Но произошло то, чего мы никак не ожидали. На месте, где стоял сейф, появился синий сгусток энергии. Он стал по очереди превращаться в каждую из нас, а затем вылетел в окно. Мы не знали, что это такое, и понятия не имели, куда он полетел».
Тарани покусывала губу и продолжала вспоминать. Пузырь имел более серьезное значение, чем мы думали. Его создали не мы, он возник в результате события, произошедшего в Кондракаре. Случилось так, что сила девочек стала истощаться, потому что их дружба дала трещину. И в Кондракаре их капли стали разлетаться. Капли — это цветные шары, сгустки магической энергии каждой из девочек. Они вращались в воздухе в одной из палат Храма, которую охраняла одна из Старейшин Кондракара — Люба. Она была наполовину женщиной, наполовину кошкой, но что гораздо важнее, она всегда недолюбливала Стражниц.
С этого момента Тарани уже ничего не могла понять. Единственное, что она уяснила, — Люба не пыталась собрать капли.
«Люба не стремилась восстановить нашу дружбу и нашу магию, — вспоминала Тарани. — Нет, ее это не волновало. Больше того, она умышленно заставляла наши капли сталкиваться друг с другом! Она сознательно лишала нас силы!»
При этой мысли кровь похолодела в жилах у Тарани. А ведь она повелевала огнем!
«Люба никогда в нас не верила, — подумала она. — С самого начала! Она думала, что мы слишком молоды, чтобы стать Стражницами. Она считала нас безответственными, даже после того, как мы спасли Вселенную! Ждала момента, когда мы совершим ошибку, и нанесла свой удар, когда мы начали ссориться.
С помощью магии Люба поместила наши капли — все, кроме тех, что принадлежали Корнелии, — в опасную близость друг от друга. И когда Вилл в „Симултехе“ вызвала Сердце, в Кондракаре произошел сильный взрыв. Капли соединились, создав чудовищное существо — Миготавра!
Люба собиралась обвинить в произошедшем нас, — с гневом подумала Тарани. — Но это была не наша вина!
В Хитерфилде Миготавр напоминал большой синий пузырь. Но это создание было гораздо опаснее, чем казалось на первый взгляд. Внутри пузыря, который всё время менял очертания, находилась сила гораздо более могущественная, чем все три стихии, а также Сердце Кондракара. Это исчадие ада стремилось овладеть энергией четвертой стихии — земли, поэтому оно решило напасть на Корнелию, чтобы заполучить и ее силу! Миготавр улетел в город. Если бы мы только знали, что случится дальше!»
Глаза Тарани и Ян Лин встретились, и девочка поняла, что пришла ее очередь говорить.
Она не находила слов, но понимала, что должна что-то сказать. Ян Лин определенно не хотела читать ее мысли.
— Кажется, я поняла! — выпалила Тарани. А потом просто сказала: — Миготавр! — Теперь ей всё стало ясно. Создавая Миготавра, Люба, сама того не желая, соединила все пять стихий и таким образом освободила Нериссу. Люба сделала невозможное возможным!
Ян Лин утвердительно кивнула. Ее глаза сияли.
— Верно, Тарани! — сказала она. — Это создание поглотило вашу силу. Корнелия соединила ее в себе и отдала Калебу!
Когда Миготавр нашел Корнелию, она поглотила всю его силу. И на короткий миг стала самым могущественным существом во Вселенной! Она поступила, как и любая влюбленная девушка: вернула своему возлюбленному, превращенному в цветок, его человеческий облик. К этому времени Люба поняла, что наделала. Она даже пыталась остановить Корнелию. Но это было невозможно, и Любе осталось только сердиться и смотреть на воссоединение влюбленной пары.
«В наказание Корнелия должна была оставить Калеба в Кондракаре, — вспомнила Тарани. — Это было суровое наказание за ошибку. Корнелия не знала, что нарушила древний закон Кондракара, запрещавший пользоваться одновременно всеми пятью силами». Но Тарани подумалось, что это не такая уж высокая плата за то, что натворила магия Корнелии. Соединение пяти сил воскресило Калеба… и Нериссу!
Вилл покачала головой.
— Значит, это наша вина? — спросила она. — Поэтому-то Люба так на нас и сердилась?
Тарани была совершенно не согласна. Конечно, они ссорились, а Стражницы не должны этого делать, но ведь именно Люба создала Миготавра! Без ее участия Нерисса навсегда осталась бы в заточении!
— Забудьте про Любу, — сказала Ян Лин. — Сейчас у нас другие заботы.