– Пустила пожить Хильду с детьми, – чуть виновато вздохнула девушка, – у них дом сгорел. Ну не могу я на них сердиться, не со зла они обрадовались неожиданному наследству. И вообще, хватит про меня, у вас уже урок или еще завтрак?
– У нас свободное время. Уроки по расписанию в десять. – покладисто сменил тему разговора Сардат. – и еще я не знаю, чей сейчас будет урок.
– Твой, – твердо сообщаю я, – меня ждет важное дело. Нужно допросить негодяя, помогавшего мачехе Тала и решить, что с ним делать. Но сначала я хочу сказать ученикам несколько слов. Знаете, по какому признаку я вас выбирал? Самому главному? И почему первого, не колеблясь, внес в список Миха?
– Ого, – уважительно присвистнул Клен, – Мих, так ты у нас лучший!
– Чего это… – засмущался мальчишка, и его уши внезапно полыхнули рябиновым жаром, – я и читаю плохо, а писать совсем не умею.
– Я тебе помогу, – тотчас отозвалась Лин, – сестренку пятилетнюю за несколько уроков выучила. Интереснее другое, в каком деле ты лучше всех?
– В привычке сначала думать, потом делать, – поясняю им, – Точнее, не просто думать, а оценивать ситуацию и выбирать верный вариант.
– Я такое делаю? – искренне изумился Мих и тут же отказался, – не, я просто вижу, чего нужнее.
– Могу пояснить на примере, – согласился я, – одним из первых было простое задание, накормить голодных собак.
– Помню, – подтвердил Шет. – Мы заходили в вольер по пять человек и отдавали собакам кусочки мяса.
– Да. Тем, что бросились к вам первыми. А Мих сразу побежал в дальний угол, где лежала собака, обессилевшая от голода настолько, что ходить уже не могла. Ей он и отдал еду. И за это тотчас попал в мой список. Писать мы его научим быстро, а вот чтобы развить внимательность, людям требуется много времени и усилий. А теперь вопрос, кто запомнил, какой вид оружия хотел бы изучать Мих?
– Он ничего не сказал, – уверенно заявил Юнг, – сидел и слушал.
– Точно, – подтвердили его однокашники, – Мих, а ты что, стесняешься сказать, какое тебе оружие нравится?
– Нет, – растерялся от всеобщего внимания парнишка, – я просто хотел спросить учителя, что лучше выбрать королевскому оку.
В столовой на несколько долгих мгновений повисла томительная тишина, потом раздался тихий, искренний смех Сарда.
– Все верно, кадет, – одобрительно кивнул он бывшему пастуху, – раз учишься на око, значит и думать пора как око. А Грег может сражаться любым оружием, я сам его учил когда-то. Но любит метательные ножи и никуда без них не ходит. У него и сейчас в поясе и потайных карманах припрятано не менее трех маленьких дротиков.
– Шесть, – буркнул я недовольно, – а с каких пор ты начал разглашать чужие секреты?
– Просто опередил тебя, ты и сам бы им сказал, – беззаботно отмахнулся друг, – и не просто так. Хочу попросить… покажи кадетам умение мастера метательного оружия.
Наместник прошёл к столу, взял яблоко и сразу же, без промедления, метнул в меня. Зная его привычки, я успел приготовиться, выхватить пару ножей из тех, что попроще и подлиннее.
Первое яблоко поймал на острие, как рыбу на гарпун, второе – на другой нож. А вслед им уже летит третье. Пришлось стряхнуть добычу и ловить новое, перемещаясь ближе к столу. Стряхнув на скатерть пойманные яблоки, выставляю ножи перед собой и больше плоды не ловлю, а одним, незаметным движением разрезаю на четыре части. Дольки сыплются на стол с легким стуком, равномерным как град, но яблоки в вазе вскоре кончаются.
– Скучно тут у вас, – с усмешкой жалуется Сард, с силой швыряя в стену спелую вишню.
Она, разумеется, отскочила, но алое пятнышко осталось.
В следующую секунду в центр его вонзился мой дротик и тут же, рядом – второй.
– Хватит, – объявляю строго, – вам пора на тренировочную площадку. Это большой амбар, который стоит рядом с конюшней.
– А лошадей там нет, – тихо вздохнул Мих, рассматривающий нарезанные яблоки.
– Будут. Их уже ведут от Зигеля Ксаро. Кстати, староста, а ты составил список дежурных? Им пора на кухню. И пусть отнесут яблоки, тетушка Алима найдет, что с ними сделать.
Проводив взглядом Сарда, уводящего учеников в амбар, приспособленный под тренировочный оружейный зал, прошу духов открыть мне путь в подвал собственного замка, но неожиданно оказываюсь в совершенно ином месте.
Судя по тому, как сияет гроздями светящихся цветов знакомая мне по последней беседе с цветком жизни подземная пещера, меня здесь ждали. Значит необходимость в этой встрече появилась не внезапно, и это весьма радует. Ситуации, требующие немедленного вмешательства, всегда самые трудные.
– Добрый день, – с искренней симпатией улыбаюсь цветку, отлично зная, что глаз у него нет. Зато они есть у древней и очень внимательные. – у вас что-то случилось? Чем я могу помочь?
– Не только у нас… – шуршит в ушах безэмоциональный мысленный голос цветка, – и у тебя, и у твоих друзей… но ты и сам это знаешь.
– Начинаю постигать, – отвечаю ему кротко, – но полной картины пока не вижу. А ты?
– Я знаю всё… – чудится мне, или действительно бесплотный голос приправлен горечью? – большинство людей очень невнимательны и считают, что мы устроены так же, как они. И если на кустике духов никто не сидит, значит никто их не видит и не слышит.
С усмешкой киваю ему в ответ, лично я для себя решил этот вопрос еще восемнадцать лет назад, в тот день, когда впервые увидел чахлый, полузасохший кустик. Он все слышал и понимал сам по себе, и делился сведениями с зелеными малышами и сокровищницей знаний, похожей на гигантскую капусту.
– А мне ты объяснишь? – интересуюсь осторожно, памятуя про запреты и правила, оставленные эльфами вечному цветку.
– Ты должен сам все выяснить… – печально шелестит в ушах, – если расскажем, все поймут, что это мы подслушали. Но помогать будем, и подсказывать тоже. Мы увели твоих пленных из замка, и вернули подвалам прежний вид, до последней пылинки. Они придут проверять…
– Вот оно что, – выдыхаю, осознав, как ловко цветок провел моих недругов, явно уверенных, что найдут в подвале Монтаеззи свидетельства грубых нарушений мной законов.
Следовательно, они все же догадались, где я прячу пленников… или определили по каким-то амулетам. Ну что же, этого нужно было ожидать, раз против меня воюют профессионалы самого высшего уровня. Другим король никогда не позволил бы проверять и обыскивать королевское око. И в таком случае, я знаю только одного из них, идеально подходящего на роль врага, полковника Нолха Дюбота. Именно он командует сыском после того, как Зиновас занял пост главнокомандующего вместо генерала Тродиниона.
Весьма ретивый сыскарь пробился на эту должность года четыре назад, потеснив Саррена Жерада, ушедшего в штаб армии. И я не раз замечал, как враждебно он относится к нам, королевским очам, хотя все дознаватели всегда негласно соперничали с нашей службой, не осознавая, насколько различны у нас сферы действия, права и задачи.
– И куда ты их отправил? – вовремя вспоминаю, что собирался устроить допрос.
– Недалеко от твоей школы есть каменистый холм, – спокойно объясняет цветок, – там когда-то, очень давно стояла крепость. Сейчас даже камней от нее не найти, за века растащили на постройки. А подвалы и темница целы, потому что вход туда засыпало мелкими обломками и мусором. Еще остался тайный проход, когда-то выводивший к реке. Она тоже давно уже изменила русло, а выход из тоннеля завалило обрушившимся сводом. Мы попали туда по своим путям, а для тебя расчистили звериный лаз.
Я понемногу начал понимать, почему он объясняет это так подробно. Не желает, чтобы кто-то назвал нас сообщниками, хотя прежде помогал мне открыто. И значит, тайная война направлена не на одного меня и даже не только на остальных очей. Под прицел попали и древни… и кто еще? Не зря же он намекнул в самом начале, что задеты не только они… а я сначала счел это иронией, совсем упустив из виду неспособность духов шутить.
– Тогда неплохо бы привести туда несколько надежных гоблинов… – бормочу задумчиво, проверяя свои догадки, – чтобы устроили все необходимые помещения. Более современные умывальни, каптёрки для надзирателей, место ля портала и прочие. Не смогу же я один там за всем следить… тем более, раз в чем-то подозревают даже вас, то просто не могут не вспомнить про гоблинов. Ну так пусть их подозрения будут не напрасны, гоблинов я всегда смогу легко оправдать.
– Хорошо, – сразу соглашается мудрый цветок, – назови имена.
– Мне нужно посоветоваться с Сардом. Он лучше знает, кто подойдет. Но сначала отправьте меня в ту темницу… хочу посмотреть, чем еще я теперь владею.
Свет просторной пещеры сменился полумраком узкого тоннеля почти мгновенно. И вместе с ним изменился и мой стул. Теперь подо мной был жесткий обломок каменной глыбы, и тело все сильнее ощущало его холод.
Некоторое время я сидел неподвижно, привыкая к темноте, разбавляемой лишь жидким огоньком свечи, затем поднялся и двинулся в ту сторону, где горела в древнем бра вторая такая же свеча.
И не ошибся, чем дальше, тем шире и чище становился тоннель. А еще непривычно сер, не хватало густых зарослей мха и цветущих плетей. Ну да, древней же никогда здесь «не было».
Интересно, чего они так боятся? В чем можно обвинить могущественных существ, никогда и ничего не попросивших у людей?
Или это снова какой-то запрет эльфов, постаравшихся предусмотреть все возможные в жизни ситуации? Но во всех случаях я им искренне благодарен, впутывать в эту странную, необъявленную войну верных друзей из службы очей мне абсолютно не хочется. Хотя каждый из них с готовностью ответит на зов и незамедлительно придет, отложив все свои дела, стоит мне намекнуть, с чем пришлось столкнуться. Вот только я сам не готов подставлять их под удар, ведь неизвестно, что приготовил враг на такой случай. И на какие пакости он вообще способен.
После восьмой свечи тоннель резко свернул влево и уперся в старинную кованую дверь. Она порядком проржавела и запылилась, но отворилась от легкого толчка и без скрипа. А сразу за ней начиналась лестница, круто ведущая вверх.