– Я тоже, – искренне говорю цветку, ради этого разговора перешедшему в форму древня, оставив ненадолго свои драгоценные листья и бутоны.
Но мыслями я уже был далеко и опомнился лишь в тот момент, когда шлепнулся на диван в собственной столовой.
– На сытый желудок лучше думается, – сообщил Дор, и я снова полностью с ним согласен.
Повезло мне с напарником.
И с родственниками тоже.
Глава семнадцатая
– Думать лучше вместе со всеми, – заявил Дорик, дожевав последний кусок яблочного пирога, – это проверено.
И снова я с ним совершенно согласен, хотя самому мне зачастую приходилось придумывать способы спасения в одиночку. Но это не значит, что я отказался бы от помощи умных людей. Вот только обычно в нужную минуту никого из них почему-то не оказывается рядом.
– Сначала Ештанчи, – загибает он первый палец, – духи, чем занят мудрый отшельник?
– Кормит обедом магов, – мгновенно приходит ответ.
– Каких еще магов? – озадаченно справился я и тотчас спохватился. Совсем позабыл с этим Дюботом про мотающихся по степи искателей из цитадели. – Их пока звать сюда рано. Все равно ничего сказать не смогут. Давай тогда собирай высших очей, кто свободен, а в школу отправь Сарда.
Вскоре в моей столовой сидели семеро высших очей и сосредоточенно слушали рассказ Дора. Сам я в это время следил за магами, неспешно поглощавшими чай жреца Амирту.
И сердился на них все сильнее, ну ведь ясно уже, что ничего и никого найти не удастся. Не для того хитрец в балахоне их прятал. Так зачем жариться в прокаленной, как печь, пустыне, когда на родине заброшено столько важных дел?
– Ну, вы тут отдыхайте, – вдруг кротко улыбнулся своим гостям Ештанчи, – а меня дела ждут.
И исчез прямо из-за стола, огорошив этим поступком магов. Почти минуту они сидели молча, недоверчиво изучая тающий след зеленого пути, потом Леон хмуро усмехнулся.
– Ты выиграла, дорогая. Значит, он морочил нам голову.
– Это вы морочили мне голову, – проворчал появившийся рядом со мной отшельник, – если бы спросили честно – я бы ответил.
– Они не могут, – вздохнул я, пододвигая гостю стул, – послушай новости.
И он, согласно кивнув, забыл обо мне почти на полчаса.
– От себя могу добавить, – закончив рассказ, заявил Доральд, – что король ошибался, тот артефакт делали не черные маги. Ну ему позволительно, он не одарённый и в таких вещах не понимает. А вот почему магистры смолчали, не стали его поправлять, могу только догадываться. Скорее всего, не хотели открывать правды сыщикам. Но возможно просто надеялись, что те не знают какой-нибудь тонкости. На самом деле вещи, оставляющие знаком исполнения черные руны, делали первые одаренные мастера, появившиеся после ухода эльфов. Они не были ни белыми, ни черными, просто так поняли оставленные в наследство книги.
– Просто черный цвет легче, чем все остальные, вложить в условия при изготовлении амулетов, использующих магию разума, – поправил Ештанчи, и Дор приветливо ему кивнул.
– Как скажешь, мастер. А про сам артефакт?
– Скажу и про него. Только это он сейчас стал артефактом и называние получил очень зловещее. А тогда это был обычный ментальный амулет, подтверждающий торговую сделку. Как вы понимаете, банков, принимающих деньги на хранение и выдающих чековые книжки, еще не было и в помине, таскать тяжелые кошели – хлопотно и опасно, а торговать нужно. Вот мастера и делали пачками амулеты, просто заверяющие обещание оплаты. А купцы их с радостью раскупали, найдя, наконец, надежный способ не потерять свои деньги.
– Ештанчи… – враз охрипнув, шепнул я, замирая от рвущего душу волнения, – а откуда тебе это известно? И почему ничего не знает цитадель?
– Я больше сорока лет живу при храме, – просветил меня жрец, – и прочел от скуки все записи прежних Ештанчи. Имя досталось мне вместе с местом. Там много чего есть… но не всё разрешено рассказывать.
– Спасибо, теперь мне все ясно, – благодарю я жреца, – Остался один вопрос, раз дать обещание было так просто… значит и снималось оно без особых сложностей?
– Ну да, – лукаво улыбнулся Ештанчи, – если человек выполнил условие или расплатился, он просто говорит об этом вслух. Главное – сказать уверенно. В прошлом люди поклонялись эльфам и побаивались их гнева и это отношение перенесли и на тех, кто стал их наследниками. Поэтому никто не осмелился бы обмануть амулет.
– Да какой обман, – вздохнул я, вспомнив ввалившиеся от усталости щеки Клары, – они уже по пять раз выполнили все то, чего не обещали. Неизвестно, откуда магия берется в этом амулете, столько времени держит всех в цепях.
– Так из них и сосет… все старые амулеты работали по этому принципу, – еще со смешком пояснил отшельник и вдруг помрачнел, – змейская напасть… а вот об этом я и не подумал.
– В чем дело? – заволновались внимательно слушавшие нас очи, – не молчи!
– Грег задал правильный вопрос… интуиция у него всегда была невероятной… – вот вроде и похвалил меня жрец, а радоваться почему-то не хочется. – Как я вам сказал, амулеты берут энергию из тех, кому служат. Ну и их клиентов. В нашем мире магия есть везде, но очень немного. Им и этого хватало, отсрочку обычно брали месяцев на пять-шесть. Ну а брать клятвы с магов никому бы и в голову не пришло, а если и пришло, смельчака не нашлось бы. А вот Дюбот осмелился и теперь амулет несомненно тянет энергию с цитадели и, следовательно, может держать клятву хоть сто лет.
Все молчат, молчу и я, изо всех сил стараясь удержать на лице задумчивое выражение. Но на самом деле, думать мне не о чем. Магия – это та часть жизни, о которой я знаю очень много, если речь идет об использовании амулетов, жезлов и пирамидок. И почти ничего о том, где что берется и куда исчезает в этом загадочном явлении.
– Мне нужно посоветоваться, – заявил вдруг Дор и исчез, не пояснив, нужно ли его ждать.
– А у меня гости… – не поднимая взгляда, пробормотал Ештанчи и улетучился так же стремительно.
Все маги в чем-то очень похожи.
– Пожалуй, пойду я в школу, отпущу Сардата домой, чуть виновато смотрит на меня Дален и, вежливо со всеми попрощавшись, шагает в зеленый путь.
Постепенно столовая опустела, и я, расслабленно откинувшись на спинку стула, растер ладонями онемевшие скулы и лоб. Проклятый сыскарь, откуда он только взялся?
Мне снова припомнился мрачный Зин и вдруг все стало предельно ясно. Эта война началась не сейчас и даже не четыре месяца назад, как думал я еще утром. Он ненавидел меня уже несколько лет и постепенно, с настойчивостью одержимого, шаг за шагом шел к своей цели. Мечтая ни много, ни мало, а уничтожить меня. Ну и заодно всех очей в придачу.
– Ушли? – появился в столовой сын, глянул с тревогой на входные двери.
– Да. И матери нет, не беспокойся. Она ушла с птенчиками в гости, в Гольдор.
– У тебя устаревшие сведения, она их уже умывает в детской купальне, – фыркнул Дорик и посоветовал, – попроси духов, будут говорить о каждом ее шаге. Идем, нас уже ждут.
Сцапал меня мягкой зеленой лапой, смутно похожей на еловую ветку и смерч пути древней помчал нас по темным тоннелям.
Комната, где мы очутились, сразу показалась родной и близкой, хотя прежде я никогда тут не был. Значит к ее устройству приложил силы и дар один из собратьев Дора. И скорее всего, выше его по опыту. Только сильному мастеру под силу создать одновременно теплое и прохладное помещение с большими окнами и сохранить в нем уютный сумрак.
– Добрый день – изучающе разглядывает меня магистр с внешностью пасечника.
С его округлого лица сияют небесно-голубые глаза, полные губы готовы растянуться в приветливой улыбке, а выгоревшие волосы шаловливо выбиваются из стянутого шнурком хвоста. Поэтому магистр кажется намного моложе, чем есть на самом деле, обманывая увидевших его впервые. Мы не знакомы лично, но я специально изучал всех учителей и служащих южной школы, когда отдавал сюда Дорика.
– Добрый день, мастер Фелинс, – учтиво склоняю голову, сразу припомнив самого сильного природника из преподавателей Дора.
– Приветствую, – кивает он в ответ, – Доральд рассказал мне в общих чертах о вашей проблеме и потому сразу перейдем к делу. Вы зря опасаетесь, что амулет будет держать магов под клятвой ради подпитки. Ничего подобного не случится. Эти амулеты, хотя и имели мощную защиту от обмана, зато были простейшими из этого класса. Поэтому давно не изготавливаются, став, по сути, просто старинными раритетами. Их хранят в основном коллекционеры и любители редкостей. В вашем случае основная проблема в другом, убедить тех магов, кто успел повесить на себя обязательство. Мы привыкли относиться к таким вещам с опаской, говорить осторожно. А этот амулет принимает в подтверждение оплаты только сообщения, сделанные с полной уверенностью в своих словах.
– Что-нибудь придумаем. Спасибо, вы очень помогли. Я не ожидал… что найдется кто-то из ковена, кого сыщики не втянули в свой заговор.
– Ничего странного, – вдруг развеселился магистр, – это ведь не первый раз, когда на ковен пытаются напасть. И всегда стараются взять клятву верности… с небольшими вариациями. И как правило, запрещают говорить о ней остальным, предупреждать, намекать… Кажется, выхода нет, не так ли?
– Ну да, – согласился я, начиная подозревать, что одаренные друзья скрывали от меня не только тайную войну.
– Действительно не было, пока мы не попали в такую ситуацию впервые. А как только выбрались… к общему горю с потерей, так сразу начали искать способ обойти ловушку заранее. Вся сложность была в том, что клятвы давать нам приходится и совсем их запретить нельзя. Требуется лишь предупредить остальных, что на этот раз клятва повешена насильно. Ну а о том, нужно ли помогать собрату или он намерен ловить врага на живца, скажет специальный набор амулетов. И мы все же нашли этот способ, и очень простой. Вложили особое заклинание в наши опознавательные медальоны. Как только мага насильно заставляют в чем-то поклясться, свет его медальона, видимый лишь своими, меняется. Поэтому весь ковен уже четыре месяца с тревогой следит за магистрами, ввязавшимися в странную игру с сыском.