– Продолжать поиски. Спустимся на дно ущелья, чтобы проверить твои предположения.
– Тут нам не спуститься. Опасно. Надо идти окружным путем, но на это у нас не хватает времени.
– Пожалуй, ты прав. Поздно. Давай сегодня осмотрим северные склоны Ямбуя, а завтра обследуем дно ущелья. Ветер встречный, и, может быть, Загря что-нибудь почует.
Проходя мимо тура, я замечаю широкий протес на одной из ног пирамиды, мелко исписанный карандашом.
– Это еще от строителей осталось, – поясняет Павел.
Я подхожу ближе, читаю вслух:
– «За дровами надо спускаться точно на север, километра два. Вода у подножья Ямбуя, в роднике, примерно под азимутом пятнадцать градусов. Идти надо от пункта по каменным стоякам, а ниже – по заломкам».
– Вот и пойдем по одному из этих направлений. Лучше, пожалуй, к воде. Там и чайку попьем.
– Чайку неплохо. А лепешку я, пожалуй, съем на ходу, что-то проголодался.
Я прячу в карман бережно завернутые в носовой платок гильзу и окурки. Определяю по буссоли направление, засекаю дальние ориентиры, и мы покидаем вершину Ямбуя. Загря идет с Павлом. Он все время забегает вперед, голодными глазами следит, как тот жует лепешку, пока не получает от него кусочек.
13. Котелок на дереве
Спускаемся по карнизам.
Ветер, стужа и вода источили скалы, развалили их и измельчили в бесплодную пыль. Безграничные потоки курумов стекают по склону до самого подножья. Сползая, они заполняют овражки, щели, сглаживают террасы и внезапно обрываются, лишь только дотронувшись своими широкими языками до мокрых марей у подножья гольца.
Тут на склонах не видно признаков жизни. Курумы еще «молодые», неустойчивые. Им нет еще и миллиона геологических лет. На камнях не видно никаких лишайников, самых нетребовательных представителей растительного мира. Здесь еще активно продолжается разрушительный процесс гор.
Мы переползаем через прилавки, протискиваемся в щели между крупными обломками, прыгаем с камня на камень. Ниже неожиданно натыкаемся на тропку. Она помогает нам выбраться из хаоса руин; и тут наконец мы видим каменные стояки, о которых написали строители на ноге пирамиды.
Тропка бежит вкось склона по ягелю. Мы прощупываем глазами каждую вмятину на ней, каждый куст, каждые потревоженные лишайники, осматриваем каменные стояки. Нет, человек и тут, кажется, давно не ходил.
Ниже тропка заметнее. В воздухе разлит хвойный аромат. В лицо бьет тугой теплый ветер. Податливые стланики гнутся под ним, припадают к земле.
Через полчаса вступаем в заросли редких кустарников. Дальше они постепенно густеют, исчезают просветы.
Откуда-то доносится одинокий крик хищной птицы. Мы останавливаемся. Небо пустое. Неужели где-то поблизости пируют орлы? Мои нервы за последние дни, кажется, слишком взвинчены.
Павел скручивает цигарку. Красным огоньком вспыхивает спичка у рта, и синеватый дымок прикрывает его лицо. Крик хищной птицы не повторился, но тревожные мысли, навеянные им, так и остались в душе.
Стланики неохотно пропускают нас. Пахучие ветки хлещут по лицу, стелющиеся по земле стволы мешают идти. Зато сколько в этих зарослях хвойной свежести!
– Глухарь, смотрите, глухарь! – слышу шепот Павла позади.
Я давно заметил темное пятно на дереве, но не мог разобрать, что это такое. Прячась за стланик, мы подбираемся поближе, одновременно выглядываем – да так и замираем: на макушке высокой лиственницы висит котелок, зацепившись дужкой за сломанную вершину.
– Что за чудо! – восклицает Павел.
– Откуда бы котелку взяться? – говорю я, пораженный находкой не меньше моего спутника. – Кому и зачем понадобилось повесить его на вершине?
Павел, не торопясь, вытаскивает из рюкзака топор, плюет на ладонь, подходит к лиственнице.
– Никудышные мы с вами следопыты! Котелок за глухаря приняли, – говорит он и ударяет топором по стволу.
От первого удара топора котелок вздрогнул вместе с вершиной, зазвенел, будто ожил. Но не упал. Его бури не смогли сбить, а что удар топора! Пришлось рубить лиственницу.
Видно, котелок долго висел на дереве: железная дужка вся изъедена ржавчиной, стенки внутри позеленели. Но он был еще крепкий.
– Да ведь это экспедиционный котелок. Но такие котелки в тайге не бросают. Не иначе тут кроется какая-то чертовщина!
– Не слишком ли много здесь этих чертовщин! – перебил я Павла. – Не злой ли дух выдумывает их для нас с тобой?
– Он, он, больше некому потешаться над нами!
– Посмотри-ка, не клеймо ли это на ушке?
Павел взял у меня котелок, достал нож, соскоблил с ушка ржавый налет. Ясно обозначились две буквы: «С. П.».
– Сергея Петрика этот котелок. – Павел нахмурился.
– Неужели он на гольце заблудился и погиб?
– Да где же тут заблудиться – все на виду. Что-то другое случилось.
– Странно… Почему же люди весною не заметили котелка? Ведь они долго искали Петрика.
– Все были убеждены, что он утром ушел с гольца поохотиться на болото, там и искали, – ответил Павел. – А позже решили, что парень погиб в зыбуне.
– Каким же образом котелок его оказался так высоко на лиственнице? Не произошло ли что-то здесь с Петриком? Как ты думаешь, Павел?
– Может, он на шатуна нарвался?
– Весной шатунов не бывает… Вот ведь задача!
Мы долго ходили вблизи срубленной лиственницы, осматривали каждый кустик, каждую полянку, заглядывали под камни, вскрывали подозрительные холмики зеленого мха – и все напрасно. Время ли стерло следы событий, или их вовсе тут не было?
– Пошли, Павел, после вернемся сюда, когда найдем Елизара, – сказал я, и мы двинулись дальше.
Где-то слева в зарослях стланика опять прокричала хищная птица. Послышалось резкое хлопанье крыльев, но никто с земли не поднялся.
Мы шагнули на звук. Неприятное чувство вызвал этот хищный крик. Пробежали ложок. Где-то близко должны быть птицы. Но никого нет. И крика не слышно. Перешли еще один ложок. Вернулись обратно. Что за дьявольщина?! Неужели обманулись, и это кричала не хищная птица? А кто же? Не Харги же тешится над нами?
Долгий день разлился по зарослям теплом. Нежно вечерело. Над землею дремотный покой. И легкие облака, белые, бесконтурные, спешили к далекому горизонту, опережая уставшее солнце.
Подумалось об Илье. Не натворил бы он чего на таборе! В порыве злобы сожжет рацию, палатки, постели, уничтожит продукты и уйдет. От него всего можно ожидать… И я уже не мог освободиться от тревожных мыслей.
– Уже поздно, давай-ка подвигаться к стоянке, – предложил я.
– Пора. У меня в восемнадцать часов связь со штабом, – охотно откликнулся Павел.
Свернули влево от тропки к косогорам, через стланики, овражки стали спускаться к подножью Ямбуя. Изрядно проголодались, решили у первого же ручейка перекусить. Вот и край зарослей, впереди широкий лог, весь открытый, заросший ягелем, обставленный с боков ельниками. По дну его серебрится ручеек, стекающий к болотам.
С маленького пригорка хорошо была видна равнина, изъеденная озерами, как оспой, и прикрытая лоскутами зеленой тайги. Павел ушел с котелком к ручью за водою, а я, сбросив котомку, стал осматривать местность. Могильный покой вечереющего дня: ни песен птиц, ни звуков живого существа и ужасная скудость природы.
– Чайку вскипятим или закусим и запьем холодной водою? – спросил Павел, ставя котелок на камень и присаживаясь ко мне.
– Чайку бы хорошо попить.
– Недолго и согреть, я мигом соберу дровишек. – И он хотел было встать, да так и остался на корточках, не отрывая глаз от чего-то замеченного им в логу. – Видите? – прошептал Павел. – За ельником на склоне. – И он показал пальцем в сторону холма, что виднелся за боковым распадком на расстоянии полкилометра от нас. – Смотрите через край ельника и чуть выше, черное пятно шевелится.
Я направил туда бинокль – и чуть не ахнул: будто рядом со мною беспечно копался в земле приземистый и неуклюжий медведь, весь поглощенный кормежкой.
– Да ведь это вчерашний шатун, будь он проклят! – вскрикнул я.
Я узнаю его. Узнаю не по приметам, а скорее всего каким-то внутренним чутьем. Это он добывал меня из ловушки, и я загораюсь желанием отомстить ему. А медведь поворачивается к нам мордой, показывает широкий белый нагрудник. Сомнения нет – шатун! Вот теперь мы один на один. Кто кого…
– Вы имеете возможность расквитаться с ним, место тут удобное, подберетесь легко. Дайте-ка бинокль взглянуть, – попросил Павел.
– Упустить такой случай нельзя, иначе потом ни за что себе не простишь.
Павел приложил к глазам бинокль.
– Шуба-то на нем, на сатанюке, боярская, и здоровущий! – восторгался он.
Проверяю карабин – полностью ли заполнена патронами магазинная коробка, а сам поглядываю на склон, как незаметно подобраться к шатуну.
Ветер дует под острым углом к медведю, это опасный ветер, к тому же он дует прерывисто, неуверенно, может изменить направление, накинуть дух на зверя.
– Отойдем в сторону и там решим, что делать, – сказал я, набрасывая на плечи котомку.
– Не лучше ли подняться по склону и свалиться сверху прямо на него?
– Это рискованно, а нам надо действовать наверняка. Медведь – зверь осторожный, хитрый. С ним ухо держи востро!
Мы свернули на соседнюю возвышенность. Теперь ветер тянул сбоку. Мы находились вне опасности быть обнаруженными зверем.
У Павла из-под ног сорвался камень и с грохотом покатился вниз. Мы остановились, и я угрожающе показал ему кулак. Шатун вдруг повернулся вполоборота к нам и с минуту простоял, почти не шелохнувшись, затем, вытянув морду, он долго обнюхивал воздух. Тревога исчезла, и медведь, опустив голову, продолжал пастись.
Нас разделяло расстояние примерно в четыреста метров и две лощины, образующие ниже распадок. Можно было бы сократить расстояние еще метров на двести, но ветерок слишком неустойчив, в любой момент мог подвести.
– Вам надо взять повыше и правее, подобраться к тому большому камню, за кустарником, – шепнул Павел, показав на останец. – Оттуда до медведя метров полтораста – дистанция хорошая, тут уж без осечки его уложите. Действуйте, а то ведь скоро стемнеет.