– Это Хард! Стопудово, – заключил следопыт. – И по времени сходится, и по повадкам. Именно он рвет когти на восток, чтобы завладеть «искрой». Импортные штучки в арсенале минного заграждения – это тоже его почерк. Мда-а, сильного врага мы нажили, где и как с ним придется столкнуться, один мимикрим знает…
– И я знаю, Треш, – вдруг сообщил Лучник, – я же успел со своими кошками перехватить арьергард карателей. Один труп, другой успел кое-что мне поведать. Сначала по одежке их маскировочной я не врубился, кто «поработал» на заставе, чьей группировки диверсанты. Пришлось залезть в его мозги и кое-что выведать. Их немного, Хард с двумя десятками карателей движется на восток. Тащат с собой Брома, точнее, то, что от него осталось после всех опытов и воздействия Армады. Урод тот еще! В прямом смысле слова. И зачем-то он нужен полковнику, раз тот возится с ним. А Лиознова Хард оставил надежной и верной приманкой, не нуждаясь больше в его услугах. Видимо, то же самое ждет и Синцова-Брома, когда он выполнит свои обязательства. Боюсь даже подумать какие! Учитывая то, что Синцов когда-то в Зоне руководил проектом «Око», а потом неизвестно какими путями пробрался в Армаду и устроил Судный день… Уже не важно, специально или нечаянно, но это он вверг планету в хаос и чернь.
– Блин! Голова пухнет. – Треш кинул Холоду тряпку, чтобы тот утер обильный пот, вызванный нервным напряжением от стояния на одном месте. – Лучник, ты сможешь пойти с нами?
– Нет, извини, брат, у меня срочное задание Армады. Я такой же Страж, как и ты, и отчасти не принадлежу себе. Кристалл я доставил, кстати, где твоя красавица? А далее мне в Падь. Я там год уже не был. Но твоему другу я помогу. Постараюсь.
Треш благодарно кивнул, взял рацию.
– Фифа, пошли мне Злату, здесь чисто вокруг. Сама останься пока в дозоре. Следи за северной частью. Савва, прием.
– Да, командир.
– Ты бди за южной стороной. Нам особо не нравится то направление…
– Есть.
– Никому не входить на территорию форпоста, подвалы заминированы. Освободим Холода, пленников, устроимся на ночлег. Потерпите, парни!
– Принято.
– Лучник, займись Холодом, будь любезен. Ден, что там с сетью минирования, сможешь сам справиться?
– Для начала… блин… с «лягухи» сойти нужно. С нее обычно мясом слетают или, если повезет, калекой. Как Ноль-Пять. Но могу однозначно сказать… ох-х, нога одеревенела… я вряд ли смогу проникнуть к пленникам. Если они торопятся умереть, угрожая взорвать подвалы, нехай остаются здесь. Вот еще, вытаскивать их!
– Ты на эту троицу не смотри и не слушай, там нормальные пацаны ютятся, возможно, количеством до взвода, их тоже прикажешь оставить?
– Растяжки и МОНку сниму без проблем, – Холод закрыл глаза, осторожно разминая затекшие конечности, – остальное не смогу, сложная система.
– Треш, отойди в сторонку, работают экстрасенсы, – пошутил Лучник, подсевший к Холоду. – Вижу все мины, сейчас сработаем, освободим спеца.
– Уж постарайся, мил человек! Вовек не забуду… – Холод снова стал протирать потное лицо. Снаряга его валялась снаружи, снятая сразу. Гучи и Ксенон сочувственно наблюдали за командиром, тихонько и напряженно перешептывались, обсуждая сложившуюся ситуацию.
Пока Лучник колдовал над миной и Холодом, подскочила Злата, кинулась на шею Трешу. Наскоро почмокавшись, они оторвались друг от друга.
– Ну, хватит, хватит, народ же смотрит… Тут друг наш объявился от Шелестова. Лучником кличут. Те два зверька – его напарники. Лучник тебе колье принес красивое. На день рождения. Будущий.
Злата недоуменно переводила взгляд с лица любимого на мутантов, на незнакомца с луком за спиной и снова на сталкера.
– Симпатичная! – резюмировал Лучник, протягивая ей мешочек. – Вот это, Злата, твое. Батя долго хранил его, сколько бессонных ночей провел, оберегая амулет Армады. Теперь он по праву принадлежит тебе. Ты ведь тоже, как и Треш, будущий Страж. Почему, объясню позже, а пока прими дар.
– Спа-аси-ибо-о! Очень неожиданно и приятно. – Девушка расплылась в улыбке и покраснела. – Ой, какой красивый, прям близнец твоего, Даня.
– Ага… Теперь о близнецах. Шалун, Дикарка, идите сюда! – Лучник позвал зверей и, когда те подскочили, отчего бойцы испуганно отпрянули в стороны, распорядился: – Ваша задача – аккуратненько пролезть в подвал, миновать все ловушки и освободить пленников. Там система минирования хитрая и очень опасная, не зацепите нитки, осторожно и быстро. Сделайте, мои хорошие…
Псевдорыси утробно рыкнули, шерсть на загривках чуть вздыбилась, хищники стали потягиваться и кривляться, будто разминались перед спаррингом.
– Ты это сейчас серьезно? – Треш проглотил ком в горле, глядя вслед прокравшимся в темень подвала мутантам. – Насчет проникнуть зверям через минную помойку и освободить пленных?
– Они сделают, вот увидишь. А пока тс-с, не мешай, а то Холод скоро дуба даст. В смысле, не замерзнет, а помрет… Не завидую ему.
– Этот дуб такое прошел в жизни, что всех нас еще переживет. Ему по минам ходить – что коровам по своим лепешкам. Все-все, молчу!
Лучник попросил спецназовца потерпеть еще немного, успокоиться и позволить влезть ему в мозги. Страх и напряжение в голове телепат затушил быстро, а вот сдерживать пружину мины удавалось с трудом. Он неотрывно смотрел на обувь Холода, покраснел как вареный рак, губы его тряслись, пальцы дрожали. Это продолжалось с минуту. Вдруг сталкер жестом показал разведчику уходить.
– Что-о? Ты че, земеля, рехнулся? Я ни за что не уберу ногу. Щаз-з! – выпалил Холод, но, поймав строгий взгляд Треша и его согласный кивок, тихо прошептал: – Ты по чесноку сможешь сделать это? Страшновато, блин…
Лучник не в состоянии был говорить и отводить взгляд от опасного места, только кивнул и показал кулак с вытянутым вверх большим пальцем. Типа, все нормально.
– Ден, сейчас же вали отсюда, – сквозь зубы прошипел Треш, увлекая товарищей за угол, – уходи-и живо-о, ему же трудно держать твою «лягуху»!
Холод мучился еще минуту, потом зажмурился и медленно убрал ногу. Бежать не получилось из-за окоченевшей конечности, спецназовец только столбом рухнул на входе. Пополз. Сцена совсем не выглядела комично, хотя в другое бы время друзья обсмеяли, а сейчас все с тревогой и напряжением следили за действиями Лучника, выглядывая друг из-за друга.
Страж быстро надавил рукой на то место, где только что стояла нога Холода, сграбастал мину и выбежал наружу. Через минуту за стеной форпоста раздался взрыв. Пронесло!
Бойцы радовались, трясли руку спасителя, сыпали похвалами, Холод вообще схватил Лучника в охапку, долго сжимал и от души благодарил.
Потом ему пришлось заняться сигналками и миной направленного действия, снять пару растяжек. Вскоре вернулись и звери-саперы. Они осторожно прокрались под натянутыми проводами и тончайшей проволокой, перегрызли путы пленников и покинули подвал. И, судя по всему, могли вытворять еще и не то.
– Ну, пару канистр с топливом снимем, шашки некоторые тоже, а вот с остальным что делать и с пленными? Как их вызволять? – вслух задумался Холод, менявший на себе мокрую одежду на запасную.
Треш оторвал взгляд от мертвого тела Аэродрома, коменданта заставы, которого казнил Хард, а бойцы только что нашли и принесли из каземата.
– Выберутся. Жить захотят, найдут способ вылезти. Теперь они развязаны, угрозы снаружи нет, пускай думают. Попасть в плен ума хватило, стонать и шантажировать нас сломанной психикой и подрывом всего форпоста тоже. Теперь пусть помучаются с дальнейшим освобождением.
– Командир, тут один из них кричит, что есть еще выход из подземки, – сообщил Ксенон, – через арсенал. Там люк заваленный и одна растяжка.
– Хорошо. Холод, возьми ребят, освободите выход этим бедолагам. Мы пока лагерь разобьем и ужин сварганим. Девчонок в охранение этой ночью не ставь, пускай мужики дежурят. Понимаю, устали все, но наши красотки еще больше. А они пусть у костра отдохнут, нас дождутся, а потом все вместе и поужинаем.
– Лады. Ксенон, Гучи, Ра, – крикнул Холод, закидывая автомат за плечо, – за мной.
– Спасибо, брат! – обратился к Лучнику Треш. – У меня камень с души упал. Все легче, зная, когда друзья в безопасности.
– Понимаю. Накормишь меня и моих напарников?
– А то. Все сегодня заслужили хороший ужин. У нас пайки неплохие, думаю, с лихвой затмят спазмы не только наших желудков, но и твоих кисок!
Они засмеялись, глядя на мурлыкавших мутантов, и направились заниматься устройством ночлега.
Глава 11. Через тернии на восток
Освобожденные пленные еще долго галдели в крепости, делясь впечатлениями, нахваливая и благодаря команду Треша, ужиная и располагаясь на ночлег. Охрану форпоста поручили Холоду, ветряк подключили вновь, пустив электричество по защитной сетке, ворота восстановили, оставшийся груз Ноль-Пятого распределили среди бойцов гарнизона, как и остатки провианта и медикаментов. Выбрали нового коменданта, наделили его руководящими полномочиями, проанализировали сведения дрона и улеглись спать. Накопившаяся усталость валила с ног, бойцы вырубились быстро, а Треш еще около часа общался с Лучником и старшим крепости. Псевдорыси лучше всякого дозора сторожили стены форпоста изнутри, а снаружи неусыпно и неустанно кружил подчиняющийся телепату огарк. Да и Лучник спал одним глазом. Как далеко и точно он чувствовал, никто не знал, но Треш и Холод ему доверились. Морфей сделал свое дело – народ уснул мертвецким сном. И только лопасти ветряка размеренно рубили ночную мглу.
Сталкеру снилась семья: мама, отец, сестренка. Они устроили пикник на природе: бутерброды с красной икрой, пицца, апельсиновый сок, шашлык из баранины, а не из свинорыла, удочки, заброшенные в речку, солнышко, зеленая травка. Все милое, родное, спокойно и весело. И вдруг на горизонте за лесом принялся расти огромный гриб. Из огня, пепла и дыма. По кронам деревьев пробежал ветерок, листва начала шуметь все сильнее и слетать с веток. Зелень прямо на г