Треш подскочил к телеграфному столбу и встал как вкопанный. Снова выстрелил в химеру. Та взревела и после длинного скачка очутилась метрах в семи от жертвы. С набитым брюхом зверю стало очень неудобно прыгать, но Красной Смерти и не требовалось долго гоняться за добычей, находящейся прямо перед ней.
Отвлекающий маневр с фальшфейером удался, теперь сталкер использовал ловкость тела и светошумовую гранату, которыми снабдил отряд со склада Ноль-Пятого продуманный Холод. Треш ждал прыжка химеры, внимательно наблюдая за ее лапами и мышцами. Он старался не смотреть ей в глаза. Говорили, что тварь обладает гипнотическими способностями. Хотя острые когти и сокрушительная сила лап срабатывали быстрее ментала.
Зверь напружинился для последнего броска и рванул. Треш отпустил скобу гранаты, уронил ее, а сам резко кинулся в сторону. Задуманный план сработал – химера протаранила большой головой столб, который повалился от сильного удара прямо на вагон с засевшими внутри сектантами. Бетонная опора придавила роликовые ворота вагона, заклинив их в закрытом положении и изрядно напугав сатанистов оглушающим скрежетом. А Треш уже несся к мосту, когда позади грохнула граната, ярчайшей вспышкой озарив перрон и пути. На мгновение ослепший и оглушенный мутант завертелся юлой, издавая режущий слух рев. Очухавшись, он не сразу нашел проклятую верткую жертву и, схлопотав еще пару пуль в обе морды, поскакал за человеком.
Треш взобрался по ступенькам на мост и добежал до нужной точки. Дальше в бетоне зиял провал, из-за которого попасть на ту сторону путей становилось невозможным. Но, кажется, сталкеру это и не нужно было!
Постреливая в хищника, он перелез через поручни и встал на краю моста, прямо над поездом. Химера, беснуясь от уколов пуль и тщетных усилий достать наглеца, одним прыжком взобралась на остатки перехода. И тут сталкер спрыгнул на крышу первого вагона. Железные листы загрохотали под его ногами, Треш споткнулся, чуть не упал вниз, но, содрав кожу на ладони, тотчас вскарабкался и перескочил на вагон, где замерли сектанты. Он остановился возле конца столба, упавшего на крышу, и вентиляционного люка. Десяток метров отделял сталкера от рычащего наверху зверя, который легко смял лапой металлическое ограждение, приблизившись к краю сооружения.
– Ну, чего встал? Иди сюда, возьми меня! Давай, урод, мать твою в печень! – закричал Треш и выпустил в мутанта очередную пулю. А заметив готовность химеры к прыжку, громко бросил в открытый люк позади себя: – Нумизмат, прощай! Вали в свой проклятый Ад. Туда тебе дорога!
В ответ раздались проклятья и ор главаря сатанистов, но это было последнее, что Нумизмат сказал в жизни. Скакнувшая с моста Красная Смерть обрушилась всем своим весом на крышу в том месте, где только что стоял Треш. Своды вагона не выдержали груза тяжелого хищника, и разъяренный мутант провалился внутрь, давя и разрывая людей.
– Кранты «демонам»! – прокомментировал Холод слышимый на расстоянии ор. – Треш, красава. Все сбацал в ажуре.
– Не перестает удивлять. – Гучи опустил РПГ, привстал, наблюдая за сталкером, который уже ходил по платформе, отряхивался и потирал ушибленный локоть.
Дожидаться, чем закончится свидание химеры с толпой сатанистов, зажатых в замкнутом пространстве с закупоренным выходом, Треш не стал. Он побрел от поезда в сторону друзей, пытаясь унять клокочущее сердце и успокоить бурлящий в крови адреналин. Локоть ныл неимоверно, содранная кожа ладони горела, потревоженные ребра снова не давали свободно вздохнуть, но все это с лихвой окупалось творящейся за его спиной расправой хищника над недавними виновниками многих смертей в Южном форте. В одночасье перестали существовать штурмовики «Всевластия» и группировка «Демоны», а полдня назад еще и банда кочевников Пустошей. О такой удаче он раньше и не помышлял, да и вряд ли кто-то в Пади мог сотворить подобное. Распираемый от гордости сталкер под приветственные возгласы Холода и Гучи присоединился к остальным друзьям, и они все вместе уселись ужинать.
Глава 14. Город в роковой петле
Ночь отряд провел в здании станции достаточно спокойно. Еще вечером, разделившись на группы, обобрали останки штурмовиков «Всевластия», над которыми поработала химера, но не успели поглумиться крысаки и стая местных шавок. Последних отпугивало присутствие грозного хищника, застрявшего в вагоне-ловушке с большим количеством еды. Мутант, набив желудок до отвала, успокоился и заснул, чтобы только утром прийти в себя и начать грызть и ломать стены вагона, дабы освободиться из заточения. Бойцы натаскали немало провианта и медикаментов, артефактов и оружия, амуниции хорошо экипированных штурмовиков. Кто ж знал, что это все в один миг станет достоянием сталкеров благодаря хитроумной выходке их командира? Честно поделив хабар между всеми, натаскав и обеззаразив «слезой» воду из скважины и забаррикадировавшись, друзья впали в крепкий сон. После трудного волнительного дня почти все спали как убитые, посапывая и иногда вздрагивая. Кому-то снились смуглые дикие кочевники, попинывавшие бока верблюдов и улюлюкающие степные кличи. Другим мерещились эфы, утаскивающие людей под толщу песка, третьи прятались от Красной Смерти, на которой верхом скакал Треш, размахивающий маузером Нумизмата.
Ужин накануне ночи позволил утолить давнишние голод и жажду, расслабиться, побеседовать, пошутить, вспомнить сцены долгого перехода и героизм командира. Злата, поглаживая любимого, так и заснула на его плече. Трешу вкололи успокоительное, потому что ушибы и адреналин никак не давали ему расслабиться. Костер, поддерживаемый часовыми в центре вестибюля бывшего вокзала, горел всю ночь, дым уходил через отверстие в потолке, было тепло, уютно и как никогда спокойно. Таким же явилось и утро.
Пока собирались на выход, запасались водой и потом усаживались в поезд, Семеныч с тремя бойцами-помощниками взамен утраченной глыбы кварца сварганил некое подобие трала для разгребания песка на рельсах. Простое сооружение из листового металла, уголков и проволоки водрузили перед локомотивом, на уровне колесных пар. Тепловоз сразу стал похож на ледокол, который тут же обозвали пескорезом. Сварки не было, поэтому цепями и распорками прилепили устройство к передку состава и тронулись в путь. Позади осталась неприветливая станция с рычащей химерой, которая, вероятно, уже выбралась наружу, чтобы снова стать грозой Пустошей.
Поезд набрал скорость и понесся на восток, в сторону Волги. Навстречу новым приключениям и опасностям.
Топливо для тепловоза закончилось в паре десятков километров от крупного города. Дорога от Дербышей не принесла никаких огорчений и потерь, скорее наоборот – люди отдохнули, подлечились, побыли наедине со своими мечтами и воспоминаниями, а не в страхе и с мыслями о выживании. Местами песчаные наносы забивали «железку», но скорость локомотива и пескорез успешно с ними справлялись. Блуждающие аномалии оставались на приличном расстоянии, не тревожа стальную махину. Мутанты или враждебные группировки вообще не встретились в безжизненных степях. Но ни сам Треш, ни его друзья даже не предполагали, что сердце Пустошей еще далеко не пройдено, а впереди отряд опять ожидают тяжелые минуты и трагичные перемены…
Сообщив о пустых баках локомотива, Семеныч застопорил ход. Треш распорядился собирать вещи и выступать пешком. Расстроенный машинист надеялся дотянуть до крупного населенного пункта, найти там хотя бы низкокачественную рапсовую горючку, чтобы отчалить в обратном направлении. Но теперь его планы изменились, недолго подумав, он принял решение идти с группой Треша, с чем сталкер согласился, ободряюще похлопав мужика по спине.
Чудодейственные свойства «филейки» лечили ногу Зимы быстро, но все же не так скоро, как хотелось бы и ему, и его товарищам. Друзья схватили носилки и, убаюкивающе раскачивая раненого, потопали по шпалам вперед. Головной дозор-двойка из снайпера и следопыта двигался на отдалении в двести метров, основной костяк позади. В арьергарде топал всегда угрюмый Савва, неся пулемет на плече. У мертвых штурмовиков-клонов взяли боекомплекты, аптечки, провиант и воду. Несколько стволов пополнили коллекцию отряда взамен подаренных защитникам Мертвой заставы. Еще в Дербышах Треш связался по рации с Ноль-Пятым, вкратце поведал историю приключений отряда, попросил доложить Совету Старейшин об уничтожении секты «демонов», банды кочевников и боевиков «Всевластия». Хозяин «Хромого бродяги» обрадовался известиям и заверил, что тут же сообщит руководству Города за Рекой. Так как связь происходила на открытой частоте, доступной всем, то вскоре эта информация стала известна не только добропорядочной части Пади, но и врагам Треша.
– Чествовать тебя как героя будут, когда вернемся в Падь, – Холод похлопал сталкера по плечу, шагая рядом с ним, – да и наши прям возгордились, служа под твоим началом. Они теперь за тобой в огонь и воду!
– Ден, не только меня, но и вас всех. Вы все заслужили похвалы, без вас я ноль без палочки. И благодаря твоей военной выучке и организаторским способностям наш отряд стал не кодлой туристов, а самостоятельной боевой единицей. Уповаю на тебя и надеюсь на наше дальнейшее сотрудничество, взаимовыручку и понимание.
– Ясен перец, я с тобой до смерти!
– По рукам, братишка!
Они улыбнулись, пожали руки друг другу, шутливо похлопали по ягодицам, вызывая смех Златы и приколы товарищей, бредущих вереницей по рельсам.
А вскоре Фифа, идущая с Гучи в авангарде, сообщила о показавшемся городе.
Это был Саратов. Почему «был»? Потому что после Судного дня город на Волге превратился в руины. Когда мощный электромагнитный импульс застопорил работу всех энергоблоков и сетей населенного пункта, местная ГРЭС тут же дала сбой, все восемь котельных поочередно взорвались, природный газ, которым питалась станция, воспламенился. Остальные удары снесли большинство зданий в городе, оставив в целости единицы. Огонь выжег целые районы, радиации не было, но ядовитые реагенты соседнего химкомбината заполонили местность. Саратов стал похож на Сталинград времен Великой Отечественной войны с горящими кварталами и руинами знаменитого автомобильного моста через некогда великую реку, с висящим над ними облаками дыма и смога.