Юра и Наташа переглянулись: «Скоро будем у цели, значит…»
— Женька! — тихо позвал Юра. — Держись с киркой возле нас. А ты, Митяй, смотри внимательно по сторонам. У тебя глаз лесной, зоркий. Может, заметишь какую надпись на камне, изогнутое дерево или еще что. Сейчас же тогда скажи.
— Не прозевай, Митяй, золотко! — беспокоилась Наташа. — Ведь должен же был Шитов оставить какие-нибудь приметы, когда зарыл сумку комиссара!
Митя только покосился на Наташу и ничего не ответил, он считал ниже своего достоинства разговаривать с девчонками.
— Вот за этим холмиком, возле лесной сторожки, был последний бой Василия Ивановича Кременецкого с гитлеровцами. А немного дальше партизаны похоронили его, — сказал Запольский. — Сейчас мы выйдем на Поляну Комиссара… Тише! Вот и она…
Ребята остановились и обнажили головы. Перед ними, окруженный высокими соснами, виднелся небольшой холмик с простым надгробием и короткой надписью:
«Здесь лежит комиссар Василий Кременецкий».
— На линейку! — тихо сказал Юра.
Ребята и без команды уже построились в ряд. Юные лица были серьезны и задумчивы.
Тишина царила вокруг. Лишь какая-то синегрудая птичка, задорно вертя хвостиком, свиристела свою незатейливую песенку.
Запольский подал знак идти дальше.
— Давайте наберем лесных цветов и положим их комиссару… Можно, Петр Сергеевич? — спросила, волнуясь, Наташа.
Ребята начали собирать ромашки, колокольчики, фиалки.
Потом спустились ниже, на лужайку, где решено было устроить привал. Мальчики расчищали место для ночлега, носили хворост. Вася Кузьмин, назначенный поваром, мыл ведра и тарелки.
Когда все было подготовлено, Женя поднялся, подмигнув Мите. За ними не спеша пошел Юра, к нему присоединились Марк и Наташа.
— Далеко собрались? — окликнул друзей Толей Немчинский.
— За хворостом, с вашего разрешения! — отрапортовал Женя.
— А кирку зачем тащите?
Ребята, ничего не ответив, прошли мимо.
— Ох, и вредный этот Толей! — негодовал Женя Андрющенко. — Далась ему эта кирка!
— Не зря она его интересует… — задумчиво протянул Юра. — Я вообще заметил, что Толей…
Но он не успел закончить фразу. Женя схватил его за руку:
— Ой, гляди! Дерево какое корявое. Ветка — будто рука опущена и в землю указывает. Может, там и зарыта сумка?
Митя, подойдя ближе, внимательно осмотрел скрюченную ветку.
— Это сделал ветер. Человеку так ни за что не суметь, — сказал он убежденно.
— Давайте лучше разделимся на две партии и пойдем навстречу друг другу вокруг поляны, — предложил Юра. — Осмотрим всё в радиусе пятнадцати — двадцати метров. Согласны?
Начались тщательные поиски. Но нигде не нашлось ни зарубок, ни надписей, ничего-ничего! Все же там, где ребята встречали не совсем обычной формы дерево или нагромождение камней, они начинали копать. Незаметно пролетели два часа. Пот градом лил с заговорщиков.
— Пошли! — сказал, наконец, Юра. — Толку не будет, а на привале Петр Сергеевич нас хватится. Я ему сказал, что гулять мы будем недолго.
— Как же так? — горячился Женя. — Неужели коробку с документами запрятали без всяких примет? Или, может, гитлеровцы, прочесывая лес, нашли ее? Тогда зря стараемся.
Юра вдруг ударил себя по лбу:
— Эх мы, растяпы! Ну конечно же, не мог Шитов оставить ясных примет. Он опасался, что гитлеровцы найдут сумку!
— Значит, невозможно найти? Значит, напрасно ищем? — твердил Женя.
— Почему — напрасно? — буркнул Митя. — Ты думал: копнешь — и вот она, сумка?
Ребята растерянно переглядывались.
— Приметы, конечно, есть, — неуверенно произнесла Наташа. — Только мы их не знаем…
— Об этом и речь, — мрачно согласился с девочкой Марк.
Молча направились ребята к костру. Юра незаметно отделился от товарищей. Снова обошел он всю поляну, вглядываясь в окружающее. Потом, задумавшись, присел на большой, согретый солнцем камень…
Когда пятеро заговорщиков спустились к месту ночлега, их встретил Вася Кузьмин.
— Где вы все пропадали? Мы уже пообедали. Петр Сергеевич отдыхать лег. А Юра куда девался? — В голосе Васи были любопытство и плохо скрываемая досада.
К его удивлению, все молчали, а Женя, как всегда, отшутился:
— Много будешь знать — скоро состаришься! Корми лучше своими фрикадельками.
Так ничего и не добился разобиженный Вася. Наполнив котелки ребят похлебкой, он отошел к недалеко протекавшему ручью и принялся кидать камешки в воду. За этим занятием и застал Васю Толей.
— Что, отшили тебя дружки закадычные? Не больно ты, видать, им нужен.
— Отвяжись! — рассердился Вася. — Что тебе надо?
Однако Толей не собирался уходить. Присев возле Васи, он покусывал хворостинку, искоса наблюдая за приятелем.
— А знаешь, почему они тебя в свою компанию не пускают? — вдруг спросил Толей, — они что-то скрывают от нас. У меня, брат, глаз наметанный. Не обманешь — шалишь!
— Почему ты так думаешь?
Толей таинственно шепнул:
— Кирку заметил?.. Зачем Женьке тяжесть такая? А он ее всю дорогу тащит — не расстается.
— Ну?
— А ты не нукай! Подумай лучше — зачем им кирка?.. — Толей придвинулся ближе к товарищу: — Они ею землю копали, вот что! Сам видел, лопни мои глаза!.. — Он помолчал, наслаждаясь изумлением Васи Кузьмина. — Когда они на поляну пошли, я за ними увязался. Гляжу: то в одном месте копнут, то в другом. И всё что-то доказывают друг другу, что-то ищут… Все вместе, и Марк с ними был, и Митька, и Наташка.
— Что же они ищут?
Глаза Толея заблестели и забегали.
— Спрашиваешь! Клад, конечно! Мало ли что тут, в горах, может быть попрятано. Я от людей слышал: в годы войны некоторые оружие зарывали, а то — ценные вещи.
— Оружие Наташа искать не будет, — усомнился Вася.
— Лопух ты, право! Говорю, они клад ищут. Узнали что-то и хотят, чтобы только им одним досталось…
— А ты что предлагаешь?
— Что на них смотреть и в дураках оставаться! Проследим, как тогда с пещерой. И будем действовать.
— Нехорошо как-то за товарищами шпионить, — нерешительно возразил Вася.
— Вот те на! Это же не шпионство, а разведка. Да и какие они нам товарищи, если всё скрывают!
Последний довод, видимо, убедил Васю Кузьмина.
Юра подошел к костру, когда он уже догорал, и незаметно сел поодаль.
— Лет полтораста назад, — донесся до него голос Запольского, — места эти были совсем дикими и непроходимыми. Кругом, на многие километры, тишина, безлюдье. Только филин хохочет или сова гукает по ночам. Даже охотники боялись заходить в этакую глушь.
Ребята невольно оглянулись. Густой лес обступал лужайку. Безмолвный и таинственный под темным южным небом, он будто прислушивался к тому, что рассказывал о нем человек у костра.
— А хищных зверей тут не водится? — спросила Наташа.
— Нет, девочка. В заповеднике живут мирные обитатели: олени, косули, муфлоны, сибирские козероги… Здесь — царство зеленого друга и непуганых птиц. Для того и создан заповедник, чтобы ученые изучали в нем природу в естественных условиях.
— А сколько в заповеднике оленей, Петр Сергеевич? — опять поинтересовалась Наташа.
— Около двух с половиной тысяч, и косуль почти столько же.
— Да кто же их считал? Разве это возможно? — Женя подтолкнул внимательно слушавшего Митю.
Но Запольский сказал, что такой подсчет вполне возможен. Оленей считают во время рева (брачного периода), когда они дерутся с соперниками, или зимой «по белой тропе», замечая следы на снегу.
— Каждый наблюдатель, — добавил Петр Сергеевич, — хорошо знает животных на своем участке. Я ведь и сам долго работал лесным наблюдателем.
— А что вы тогда делали? — В глазах таежника Мити светилось любопытство.
— Ухаживал за животными, описывал встречи с ними, отмечал в дневниках, когда начинает таять снег, когда распускаются листья, когда птицы улетают на зиму. Ведь птиц у нас тоже великое множество. И черные грифы, и орлы разных пород, и соколы, и сычи. А певчих птиц сколько! С самой ранней весны до первых холодов поют птицы. Да вот послушайте!
Ребята притихли. Издалека до них доносилось монотонное «сплю-сплю, сплю-сплю».
— Птица сплюшка, — засмеялся Запольский. — Она всю ночь будет вас убаюкивать до рассвета. А в самом деле, не пора ли на боковую, ребята?
Юра смотрел безразличным взглядом на остывающие угли, на товарищей, которые, весело перекликаясь, устраивались на ночлег. «Неужели поиски бесполезны, — думал он. — Неужели нам не удастся найти…»
Вдруг чья-то рука тихонько тронула его за плечо. Оглянулся — Наташа.
— Не огорчайся, Юрча! — расслышал он шепот. — Мы найдем. Обязательно найдем! А что трудно — это даже интересней.
— Не придумаю, как и искать дальше, — сознался Юра. — Ведь Шитова нет в живых. Адреса Балашова, слышавшего последние слова ординарца, мы не знаем…
— Ну и что? Узнаем этот адрес! Вот повидаем в совхозе Рындина, у него и спросим насчет Балашова. Все будет хорошо, увидишь.
Юра благодарно сжал руку девочки.
Через несколько дней неподалеку от ворот школы, пыхтя и фыркая, остановился грузовик. Стоявшие на дороге ребята сразу узнали «свою» машину. Шофер пошел за водой — долить в радиатор.
Вперед храбро выступила Наташа:
— Вы в совхоз едете? Скажите, вернулся из Москвы Рындин?
Шофер кивнул.
— Подвезите туда! Нас пятеро, — попросила девочка.
— Хорошо, что не двадцать! — засмеялся водитель. — Что с вами делать? Лезьте наверх!
Друзья не заставили себя просить. Машина тронулась.
Если бы кто-нибудь из пятерых оглянулся, то мог бы заметить две ребячьих головы, то и дело приподнимавшихся из-за соседнего забора. Как только грузовик скрылся, на дорогу вышли Толей и Вася.
— В совхоз поехали. Слышал? — недоумевал Вася Кузьмин. — Чего им там понадобилось?
Толей прищурился:
— Уж, конечно, не зря туда покатили. Будь уверен. — И вдруг толкнул приятеля локтем: — Постой, постой! Кажется, я догадываюсь…