А у нас все по-прежнему. Наша малышка — настоящий ангелочек. Мы на нее не надышимся. Элия уже говорит. Представляешь? Такая крошка и уже что-то лопочет с самым серьезным видом — просто умора! Женя все что-то мастерит — пытается усовершенствовать наш быт. Иногда забавно, а иногда и вправду, удобно. Он все время сбегает на Землю консультироваться у его приятеля Феди, как делать разные штуки…
— Мама, — послышался сзади немного укоризненный, но спокойный голос сына.
— Прости, сынок, — Наир от неожиданности тяжело оперлась на край стола и схватилась за сердце, которое от испуга и стыда было готово вырваться из груди.
— Мамочка, что ты! — сын подскочил к матери и, поддержав, осторожно усадил в кресло. — Только не оправдывайся. Ты мать. И имеешь право знать все о своем сыне. Да… наверно, так и должно было случиться.
— Все равно, прости. То, что ты не сердишься, только еще больше показывает, какая я… так бы я хоть накричала, как-нибудь оправдалась… а тут, чувствую себя, как последняя… — она явно не находила слов для оправдания.
— Мама, — сын пододвинул к ней стул, сел напротив и взял ее руки в свои. — Наверно все правильно. Ты успела прочитать, что там написано? Я должен доверять тебе до конца, что бы ни случилось. Причина того, что я молчу, в другом. Понимаешь, мне предсказано стать императором, но любое осознанное действие против судьбы может ее изменить, и тогда из меня выйдет молодой покойник, а не молодой император. Поэтому мы должны действовать, как бы не зная предначертанного. Достаточно уже того, что я знаю слишком много.
— Ты носишь в себе печаль. Теперь я знаю, что это предательство. Оно еще должно произойти? — нежно гладя руку сына, спросила Наир. Она видела, как осунулось лицо Ренка при этом воспоминании. Как бы она хотела взять на себя хотя бы часть этих мук!
— Да, мама. И это, как раз то, о чем я не могу тебе сказать, — на глаза юноши навернулись непрошенные слезы.
— А любовь, дружба, о которых там говорится? Неужели твое сердце настолько разбито, что ты не можешь найти себе замену? Кто эта женщина? Я поняла, что у нее ребенок — значит она много старше тебя?
— Мама, тебе бы в императорском сыске служить! — вдруг мечтательно улыбнулся сын. — Ладно, наверно это я тебе могу рассказать. Это письмо от твоей племянницы.
— Лэи Альк?! — воскликнула пораженная новостью женщина. — Что же, получается, она жива?! Но, ведь вся их семья пропала, а затем погибла при темных обстоятельствах!
— Да, мама. Твоего брата с женой сожгла инквизиция. А Лэя сумела бежать.
— Так что же, тогда она первая наследница престола?! — привычным придворным курсом потекли мысли Наир.
— Мама! — укоризненно остановил ее сын. — Как ты не понимаешь? Она пытается из меня сделать настоящего правителя.
— Все равно, она может вести какую-нибудь двойную или тройную игру, — продолжала сомневаться умудренная опытом, великосветская дама.
— Хорошо, слушай! Я расскажу тебе все о моем путешествии, ну или почти все. Во-первых она пришла в Эленгар для того, чтобы убить меня и имела для этого все причины и возможности…
… А затем в Эленгаре началось самое тяжелое время за всю историю замка. За пару лет было предотвращено пять попыток отравления и нападения на Ренка. О свободном передвижении принца уже не могло быть и речи. Покидать замок он не решался — тогда бы он стал воистину легкой добычей для охотников за наследником престола. Переписка с принцессой-кузиной тоже прервалась. Только сейчас он осознал в полной мере, что пришлось пережить Лэе, и в какой опасности она до сих пор находится. Ее выручали необычные способности, а его… а у него есть замок, есть семья и целая маленькая армия.
Наконец наступил переломный день в его жизни. Если слова Лэи сбудутся, то он должен пройти это испытание. Он не знал, что почти с самого утра два его давнишних друга незримо присутствуют в замке…
Даже спустя почти полгода, Лэя волновалась, вспоминая события того дня:
— Ты помнишь, как мы были беспомощны, когда все пошло не совсем так, как должно было случиться? — тихо спросила она Женю, плотнее прижавшись к его груди. Мягко переливающееся на темных поленьях пламя в камине успокаивало мысли. Женька, почувствовав волнение своей половинки, успокаивающе погладил ее по голове и сказал:
— И все-таки, мы не зря наблюдали за принцем.
Они, зная, что наступает день совершеннолетия Ренка, пригласили в дом Лику — Лэину, и наперсницу, и подругу, и, можно сказать, родственницу, чтобы та посидела день с маленькой шалуньей. Вместе с Шел и Хлюпом они должны были справиться, пока Лэя с Женей будут в отлучке. Они вышли в астрал с помощью Женькиной установки в комнате на втором этаже, а Хлюп остался за помощника, чтобы временами ворочать их спящие тела.
Сначала все шло по предначертанному судьбой плану. Весь замок бурлил в приготовлениях к торжествам. Но все выглядели нервозными и радости на лицах близких к принцу людей астральные визитеры не заметили. Всюду были предприняты повышенные меры безопасности. Сам принц не суетился — он знал, кого ему бояться, и поэтому был собран и спокоен.
Пока Лэя наблюдала за родителями принца, Женька разыскал учителя фехтования на заднем дворе замка. Этот, ранее немного щеголеватый мужчина со шрамом на лбу, сейчас выглядел подавлено. Он бесцельно слонялся, якобы проверяя лошадей, но было видно, что ему не до этих повседневных дел. Женя попытался осторожно прикоснуться к его сознанию, и волна горьких и мрачных мыслей ударила по любопытному астральному визитеру.
Было просто жутко окунуться в мир переживаний будущего убийцы. Женька с ужасом понял, в какой ловушке находился этот несчастный. Постепенно стал ясен весь коварный план императорской охранки. Несчастный стоял перед выбором: или принести в жертву наследнику всех своих родных, или, убив принца, обеспечить безбедное существование семьям сестры и брата.
Причем, было ясно, что они с Лэей уже повлияли на линию судеб тем, что изменили внутренний мир Ренка. Теперь, окружающие его люди не могли относиться к нему равнодушно или с пренебрежением. Даже его учитель не был слеп — он чувствовал, насколько внимателен стал к людям принц, и насколько он чуждается своего, когда-то самого любимого учителя. Но это-то как раз и сыграло на руку судьбе. Учитель носил в себе неосознанную обиду, и это склонило-таки чашу весов его мучительного выбора на сторону родственников и "служения империи".
Время неумолимо сводило участников будущей трагедии в одно место. Женька уже знал, что учитель сделает свою попытку в самый торжественный момент. Вконец истерзанный внутренними противоречиями, несчастный ни минуты не хотел оставаться в живых после совершения предательства, а этого можно было достичь наверняка, только прилюдно совершив свой жуткий поступок.
И вот этот момент.
Все в зале чествуют именинника за огромным, пышно накрытым столом. Людей немного, всего человек пятьдесят. Слуги больше напоминают охранников, чем лакеев, но грамотно обслуживают гостей за столом. Отец объявил о вступлении Ренка в права наследного принца и зачитал личное императорское поздравление. Отзвучали фанфары небольшого оркестра. Мать, натянуто улыбаясь, произнесла пару приветственных слов.
Два призрачных участника церемонии переговаривались, наблюдая эту картину.
— Ей сейчас очень тяжело, она знает, что должно произойти что-то ужасное, но когда и что — неизвестно, — объясняла сама себе Лэя состояние великой княгини.
— Нам тоже надо быть готовыми в любую секунду вмешаться, — ответил Женя.
— Да, но не забывай: максимум, что мы можем сделать, даже нанеся отсюда ментальный удар — это на время отвлечь человека или внушить ему быстротечное видение, — неизвестно на какой раз предупреждала Лэя своего астрального рыцаря.
— Я думаю, Ренку будет достаточно секундного замешательства убийцы.
— Все-таки я чувствую, что все идет немного не так, как должно. Понимаешь, слишком много участников знают о своих и чужих ролях в этом спектакле. Они начинают вести себя осознанно. А осознанное контролирование судьбы неумолимо ее меняет. Как хорошо, что в наших судьбах полный бардак, и ничего толком не просматривается.
Тем временем, поздравительные речи произнесли еще несколько гостей. Некоторые из них чинно и важно подходили к принцу и лично пожимали ему руку.
— Вот! — воскликнула Лэя, при виде вставшего со своего места учителя.
Женька заметив, как напрягся взгляд Ренка, завис в непосредственной близи подходящего к принцу убийцы. Наир, тоже заподозрив что-то, встала рядом с сыном. Женька готовился к выслушиванию каких-либо слов от убийцы, но тот, подойдя к своей цели, не стал затягивать момент и, воскликнув:
— За Вас, мой самый мудрый ученик! — выплеснул содержимое кубка на пол и левой рукой стал наносить удар кинжалом.
Женька кинулся к голове убийце, пытаясь внушить ему прыжок разъяренного тигра, но явно не успевал. Но вместо него успевала мать принца. Знание надвигающейся катастрофы ускорило ее реакцию на события, и вместо того, чтобы, как было предначертано, успеть немного отвести удар, сделав его не смертельным, она полностью заслонила собой сына, и лезвие с хрустом вонзилось в ее грудь. В тот же момент убийца замер, пораженный видением прыгающего на него огромного зверя. Это дало возможность ответить, и без того, готовому к нападению принцу, и учитель упал с пронзенным сердцем у ног своего ученика, подхватившего на руки раненную мать.
— Жень! Все не так! Он должен был несильно ранить Ренка. А теперь, я не знаю, что будет с Наир! Мы можем ее спасти?! — крикнула Лэя в приступе паники.
Они, в самом деле, ничего не могли сделать. Народ бурлил на месте происшествия. Стража плотным кольцом окружила княжескую семью. Гостей и других детей Наир срочно уводили в комнаты, и все вокруг было наводнено охранниками.
— У нее есть шанс! — воскликнул Женька, видя, как принц умело перетягивает грудь матери, фиксируя рану и ребра. — Если кровотечение в легком остановится, она может выжить.