— Я играл в одну классную игрушку про войны ацтеков и майя, а потом мне стали сниться эти человеко-крокодилы с леопардоголовыми… и первый раз в этом сне я шел мимо них прямо к орлу… — сбивчиво стал объяснять Макс.
— Да, как и все мы, — кивнул Женя. — И что, после этого ты все здесь и бродишь?
— Да, я все время начинаю с одной и той же точки, в одном из храмов у пирамид, где сидят эти гиганты. Мне нужно дойти до гор, где, по слухам, можно разыскать владельца этого мира, который может освободить меня из этой западни, — с жаром стал рассказывать Макс.
— А не кажется ли тебе что ты и есть создатель этого мира? — хитро взглянув, спросил Женька.
Макс даже возмущенно фыркнул на такое глупое предположение:
— И очень мне надо себя убивать самыми садистскими методами? Мазохистом я никогда не был. Да и как я мог бы сотворить все это?
— Ты не возмущайся. Я сейчас тебе объясню… — и Женя терпеливо стал рассказывать, как все его страхи и мысли могут реализоваться в таком кошмаре, закончив объяснения странной фразой. — К тому же тебе очень в этом помогают.
— Как это?.. и кто? — Макс уже устал удивляться, туповато соглашаясь с самыми невероятными объяснениями.
— Этот астрал — продолжал собеседник. — Подсовывает тебе воплощения твоих же фантазий, овеществляя их в созданном тобой мире в виде магов, чудищ и просто всякого народа, вроде лавочников…
В конце концов, Макс встал перед выбором: верить или не верить этому странному гостю? Он бы с удовольствием сказал: «нет» — но чувствовал, что новый знакомый может в любую минуту уйти и оставить его здесь на эти бесконечные муки. Будто читая его мысли, Женя предложил:
— Можешь и не верить, но тебе же никто не мешает попробовать отсюда выбраться?
Это и решило его сомнения. Макс спросил:
— Что мне нужно делать?
— Вот это другой разговор! Только готовых ответов на твой вопрос нет. Сначала попробуем самое простое — я постараюсь тебя выдернуть в открытый астрал.
Просто оказалось только на словах. Сначала ничего не получилось. Женя исчез, потом появился обратно и с удивлением сказал:
— Эк тебя крепко затянуло в собственные фантазии! Давай еще раз попробуем. Ты представляй изо всех сил полную черноту — как будто вокруг тебя ничего нет, а я буду тебя силком тащить — попробую захватить в защитную сферу.
Они снова попытались… Макс открыл глаза и чуть не взвыл. Стоящий рядом Женька растерянно оглянулся и прокомментировал:
— Попробовали, называется!
— Вот идиот! — не удержался Макс. — Из-за тебя такую попытку классную провалил!
Они стояли все в той же пыльной комнате индейского храма. Макс был полностью разоружен, как обычно при старте забега. Женька постоял, задумавшись, и сказал:
— Кажется, существует только одна возможность — тебе нужно дойти до конца, чтобы психологически освободиться от ловушки собственного сознания.
— Это каждому ослу понятно! Не знаю на счет сознания, но если бы ты еще подсказал, как дойти до этого конца!
— А вот это в моей компетенции! — было видно, что Женька закусил удила и не собирался сдаваться. — Это теперь моя задача, чтобы ты больше сюда не вернулся. Так что пошли!
— Пошли! — согласился Макс, но Женя попросил:
— Погоди минутку! Дай мне взглянуть на этих монстров.
— Ты что, опять захотел прогуляться по внутренностям орла? — иронично спросил Макс.
— Кто туда раз попал, больше не выйдет, — деловито ответил Женька и, видя, что Макс не совсем понимает, добавил. — Ты лучше, вооружайся здесь, как обычно, а я тем временем схожу, посмотрю!
Пока Макс собирался и открывал дверь в подземелье, снаружи донеслись какие-то крики и возня. Напротив портала появилась огромная нога, а рядом с Максом проявился взлохмаченный Женька и крикнул:
— Бежим!
Два раза Максу объяснять было не нужно. Он дернул Женьку за рукав, и они поспешно сбежали под лестницу. В оставшийся за спиной проем было слышно, как начали рушиться балки и стены здания.
— Я вперед, тебе нельзя рисковать! — крикнул в темноте Женька и тут же угодил в первый же колодец. Надо отдать должное, он только коротенько пискнул и тут же испарился, снова проявившись рядом с Максом.
— Ты лучше не мельтеши под ногами! — остудил его усердие Макс. — Подвал я и так почти безостановочно прохожу — жди лучше меня на выходе. Я там через пару часов появлюсь.
— Хорошо, я, кажется, под землей не очень пригожусь, — согласился Женька и уже собрался исчезнуть, как спохватился. — А где выход, у которого тебя искать? — потом хлопнул себя по голове и добавил. — Прости идиота, я же на тебя в любой момент выйти могу! В общем, через два с половиной часа на поверхности!
Макс проводил взглядом этого веселого парня с грустными глазами и приступил к отработанному до мелочей маршруту…
Они, действительно, встретились у выхода из подземелья, и Женька пошел впереди. Быстренько заглянув в лавку, они вооружились, чем могли, но в этот раз Женя купил еще и двух лошадей с седлами, заставив Макса учиться верховой езде. Это было сначала просто трудно, а потом еще и мучительно трудно, но расстояние они преодолевали гораздо быстрее, чем пешком. Макс заранее предупреждал Женю о возможных опасностях, а сам с удовольствием спешивался и ждал, пока его проводник разбирался с магами.
А разбирался он с ними здорово. После первой же такой встречи, Макс понял, что Женя все-таки не просто хвастун. Они остановились незадолго до реки и Макс провел разъяснительную работу насчет коварных местных магов и их повадок. Женька при этом, только кивал и хитро улыбался. Выслушав инструкции он, насвистывая, удалился в направлении предполагаемой дислокации противника.
Каково же было удивление Макса, когда он увидел, как этот Женька все с той же невозмутимо беспечной рожей появился в поле зрения, ведя под ручку того самого типа, с которым Макс бился с добрый десяток раз. Маг скромно улыбался и тупил глазки, как невеста на выданье, а Женька что-то ему нашептывал на ушко. Подойдя ближе, кудесник сразу стал, чуть ли не заискивающе извиняться:
— Простите, пожалуйста, меня за ошибку, о господин! Я был уверен, что ко мне пожаловал мой кровный враг, чтобы уничтожить меня! — в былые времена страшный человек, сейчас умильно сложил ручки лодочкой и, тряся кисточкой на черном колпаке, продолжил канючить. — Я ведь не знал, что это наш господин возвращается в свои владения! Я так рад видеть создателя нашего мира, это такое счастье!
— Что ты ему сказал? — требовательно спросил Макс у ухмыляющегося Женьки.
— Максик! Правду и только правду! Зачем врать, когда правда устраивает всех? — ответил хитрый поводырь и, обернувшись к магу, спросил. — Ведь верно, Томас?
— Да, да! — замельтешил кудесник — Мы так ждали Вашего прихода! Теперь мы бросим эти войны, и у нас воцарится порядок!
Макс еще долго и требовательно пытался выяснить подробности, но сильно в этом не преуспел, так как маг все время пытался подобострастно подлизываться, но ничего толком не мог объяснить. Женька же только хитро ухмылялся, пока ему это все не надоело, и он не вмешался:
— Ладно, хватит болтать! Ты, Томас, оставайся здесь, славить имя вашего творца, а нам нужно продолжить путь.
— Но неужели вы не посетите мои скромные владения? — опечалился вполне милый волшебник.
— Я думаю, обязательно, но как-нибудь попозже. Сейчас владетель очень спешит! — дипломатично отвертелся от похода в гости Женька.
— Тогда, хотя бы примите в дар эти огненные шары — они очень далеко летят и взрываются прилично. Мое личное изобретение! — гордо улыбнулся Томас, доставая пригоршню цветных шариков. Макс сразу узнал причину своего первого поражения и осторожно, но с немалой охотой и благодарностью протянул руки за магическим оружием…
В результате, они так и не вступили ни в один конфликт до самых гор, а седельную сумку и карманы Макса распирали всевозможные средства нападения и защиты. Правда, после достижения последнего, знакомого Максу рубежа, их поход замедлился, и Женя уже шел все время на полсотни метров впереди.
Один раз Максу удалось подсмотреть из-за дерева весь процесс обращения очередного мага в "новую веру". Это оказалось не так-то просто. Сначала Женю опалило пламенем, но он почти мгновенно исчез и проявился у дальней опушки большой поляны, где, оказывается, находился нападавший. Дальше получился забавный танец. Женька все время появлялся у мага за спиной и что-то ему объяснял, а тот пытался развернуться и напасть. После десятка таких попыток, кудесник понял, что воевать бесполезно и стал просто слушать… спустя четверть часа его попутчик, уже вел к Максу на поклон очередного почитателя…
Угодил Женька и в несколько ловушек, но будучи на чеку, он почти мгновенно исчезал и появлялся рядом, с любопытством разглядывая очередную магическую каверзу. Коней им пришлось оставить у одного из обращенных магов, сразу после того, как кончились знакомые Максу места. Все равно шли они медленно, а подвергать животных опасности было бессмысленно. Еду Женька приносил всегда с собой неизвестно откуда. Скорее всего, оттуда же, где взял кофе с водкой в первый раз. Макс все пытался вникнуть в слова Жени об астрале и о том, что он умер, но никакие мысли об этом не могли заставить его поверить, что окружающая его обстановка всего лишь иллюзия его же собственного сознания.
Макс играючи дошел за Женей почти до самых гор, но дальше начались проблемы. И первой проблемой оказалось то, что Макс не очень понимал, куда надо идти. Они стояли на первом пологом откосе, оставшемся от прошедшего здесь когда-то селя, и смотрели на гору, возвышающуюся перед ними.
— Ну и что? — спросил Женька. — Не на гору же ты собирался лезть? Как ты представляешь себе резиденцию местного владетеля?
Макс молчал и думал, прислушиваясь к себе. Потом неуверенно повернулся немного вправо и сказал:
— Кажется, надо идти туда. Не знаю… там должен быть красивый дворец.
Женька посмотрел в указанном направлении и прикинул на глаз: