быстрее сделать отсюда ноги, но показывать свои сомнения девушке он не имел права. К счастью она решила пройтись и нагулять аппетит. Она внезапно смешно подпрыгнула, хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
— Ура! Я снова чувствую себя человеком! — потом, к полной неожиданности Кристиана, порывисто обняла своего спасителя и чмокнула его в щеку. Но видимо сама, смутившись такого проявления чувств, сказала, извиняясь. — Ой! Прости, мне просто стало так хорошо и спокойно! Давай, начнем двигаться из этих мрачных мест. Я почему-то совсем не хочу есть.
— Это нормально: и то что есть не хочешь, и то что успокоилась. Чем дальше от поселения, тем произвольней твое физиологическое состояние. А я здесь для того и есть, чтобы тебе было комфортней, — кивнул, соглашаясь, таможенник сумрачных окраин. — Подожди только минутку, я сторожки и пожитки соберу…
Спустя пять минут они благополучно вышли в путь. По дороге проводник рассказывал о здешней жизни и расспрашивал свою попутчицу. Оказалось, что она уже сутки, как бродит в лесу. Необычная обстановка не позволила ей еще «напридумывать» себе близких знакомых, а вот насчет ужастиков пока было не ясно. Как выяснилось, ее с детства мучили кошмары. Кристиану было искренне жаль девушку, но это не уменьшало опасности воплощения ее страхов в реальности этого мира. Он надеялся, что это выясниться позже, когда Бетти уже будет в безопасности.
А пока он объяснял ей, как идут дела у них в поселке, на ходу выбирая путь получше и постоянно помогая девушке перебираться через препятствия в виде заболоченных низин, скалистых уступов, густых кустарников и ручьев. Вскоре он заметил, что Бетти неплохо справляется с походными трудностями, и немного прибавил ходу, хорошо чувствуя впереди их конечную цель.
Бет заметила, что он уверенно идет, не заботясь об ориентировании на местности, и юноше пришлось ей объяснить свои способности. Спустя пару часов такого быстрого темпа пограничник заметил, что серые сумерки постепенно исчезают, и решил сделать привал. Они быстро развели огонь, набрали воды из ручья в маленький котелок и развернули нехитрые походные пожитки. Причем Бет активно помогала, проявляя не только энтузиазм, но и некоторое знание дела.
Они весело и беззаботно болтали, пили дымящийся чай и ели сухой хлеб, как какое-то изысканное угощение. Кристиан поймал себя на том, что обычные походные процедуры доставляют ему сейчас какое-то особое удовольствие. Неужели так влияет присутствие этой милой попутчицы? Но расслабляться было еще рано. Вот когда выйдут из-под полога серой облачности, тогда и можно будет считать, что он доставил новенькую реальную в целостности и сохранности. Бет он, конечно, своих опасений не выказывал, а продолжал любоваться ее необычными светло-синими глазами, тонкими чертами лица и стройной фигурой, все время заставляя ее то улыбаться, то смеяться. Было очень важно, чтобы она не начала вспоминать здесь свои страхи. Ведь этот нескончаемый пограничный конфликт и был настоящей войной страхов.
Они все же не успели выйти на солнышко, и им пришлось заночевать во все том же сером пейзаже. Одной из хороших сторон окраины было то, что они не устали так сильно, как должны бы были после целого дня бегания по лесу. Но на этом преимущества и заканчивались. Есть им начало хотеться по-настоящему. Слава богу, в рюкзаке у парня запасов с лихвой хватало на двоих. Он по привычке нашел естественный густой полог из ветвей и устроил там нечто вроде лежаков.
Как он не старался держаться, но сумрак, отблески костра в глазах лесной гостьи и долгие беседы делали свое дело: он чувствовал, как их души стремительно сближаются, не встречая никаких преград. Тем более что у них с Бетти оказалась множество общих интересов. Они часа два сравнивали природу Скандинавии и Калифорнии и пришли к выводу, что везде есть свои красоты и прелести. Потом они обсуждали разные места и народы, какие успели повидать за свои не очень длинные жизни.
Когда, наконец, пришло время укладываться, Кристиан против воли почувствовал, что у него от волнения трясутся руки. Чтобы скрыть свои вспыхнувшие желания, он сказал Бет, чтобы она шла укладывалась, а он проверит сторожки вокруг стоянки. Все же девушка наверно заметила его смятение, но не подала виду.
Он и в самом деле беспокоился. Не за себя — он был рейнджером, а вот Бетти призналась, что ей снились кошмары, а такой человек на окраине особенно страшен ночью, вернее не он сам, а его жуткие фантазии. Ей сильно повезло, что она ничего не породила еще в первую свою ночь тут. Еще надежду давало и то, что они были где-то на границе зоны воплощающихся фантазий. Он не мог точно сказать, но возможно, что они уже миновали опасные места. Он, конечно, мог бы продолжить путь и в полной темноте, но это не решило бы их проблем, так как в полной темноте девушка еще быстрее воплотит свои страхи в реальность. Сейчас же у них были сторожки, и в случае, если у нее будут приятные сны, все обойдется.
Когда он вернулся к их «лежбищу», Бетти уже спала, свернувшись калачиком под тонкой накидкой. Кристиан лег на другую лежанку из накиданных веток. Покрывала у него не было, но было тепло, и особой потребности в нем не ощущалось. Несмотря на заманчивое соседство прекрасной девушки, он постарался быстро заснуть, немного послушав мерное дыхание Бет. Это ему удалось — слава богу, здесь потребность во сне уже нормально работала.
Его разбудило осторожное прикосновение к спине. Проснувшись, он догадался, что это Бет прижалась к нему сзади. Видимо, поняв, что разбудила юношу, девушка шепотом извинилась:
— Прости, что помешала спать. Мне страшно, опять кошмар приснился. Ничего, если я здесь рядом полежу?
— Конечно! — шепнул в ответ Кристиан и, повернувшись, осмелился осторожно погладить ее по соломенным волосам. — Ничего не бойся — в любом случае я тебя никому в обиду не дам. Я пограничник, и моя служба заключается в том, чтобы защищать тех, кто боится.
Девушка благодарно замерла, прижавшись всем телом к нему. Парень потихоньку начал сходить с ума от нахлынувшего на него желания, но только слегка «по-братски» обнимал Бет за плечо. Если бы они были на Земле, или рядом с поселком, он бы не удержался от ласк и попыток поцеловать эти точеные губки. Но делать это сейчас, используя страх девушки перед кошмарами, было ниже его достоинства. "М-да, лишь бы это достоинство не выпирало слишком сильно" — саркастически посмеялся над собой юноша. Как бы глупо это не выглядело — то, что ему так безоговорочно доверяет девушка, впервые увидевшая его всего несколько часов назад, было гораздо ценнее поспешного обладания этим прекрасным телом. И потом у него еще все впереди, и намного приятнее сделать попытку сближения на равных условиях, когда разум красавицы не затуманен страхом перед неизвестностью.
Эта вынужденная бессонница оказалась весьма кстати, так как где-то под утро один из дальних сторожков завыл противным стоном. К счастью, Бетти не проснулась. Кристиан тенью выскользнул из их импровизированной берлоги, подхватив заранее приготовленное на такой случай оборудование: факел, останавливающую сеть и специальные, заговоренные Паулой, дротики. В остальном приходилось надеяться на свои силы, но не на физические, а магические, и, конечно, на свою смелость. Испуг сейчас был бы самым худшим, что могло бы случиться. Поэтому-то крепкий сон девушки и был как нельзя кстати.
Он бесшумной тенью метнулся к просигналившей палочке, и замер на полпути к ней, внимательно вглядываясь и прислушиваясь. Долго ждать не пришлось — вскоре у просигналившего сторожка послышалась тяжелая возня. Он решительно чиркнул запалом, и у него в руке ярко вспыхнул факел, вырвав из кромешной тьмы участок леса. Парень только тихонько охнул:
— Мамоньки! Какого же Толкиена она перечитала?
Среди ветвей виднелась горообразная темная масса, в которой слабо угадывались очертания то ли тролля, то ли Йети, то ли гибрида слона с гориллой. Самое сложное сейчас было не испугаться. Судя по вою сторожка, да и по собственным ощущениям это было двухсотпроцентное порождение кошмарного сна. И, поскольку оно было предназначено пугать, оно и ориентировалось на страх. Это чудо-юдо явно приперлось на кошмары своей хозяйки и сейчас было немного дезориентировано — видимо Кристиану удалось успокоить страхи Бетти. Лишь бы она не проснулась.
Себе бояться разведчик не позволял, что впрочем, не мешало взвинтить свои нервы до предела, тем более что это помогало мобилизовать все возможности, лишь бы они работали здесь — на самом краю окраины. Страшное неумытое существо немного опешило от вида яркого пламени и туповато уставилось на факел. Юноша, тем временем, лихорадочно пытался определить IQ этой твари. Если ниже средней тупости, то она пойдет на пролом, а если окажется хитрой, вроде этих индейских божков, то тут несдобровать…
Лысоватый Кинг-Конг в своем умственном развитии, кажется был где-то посередине этих варианиов, и хитрые козни были ему недоступны. Постояв и помахав лапищами, он просто попер напрямую к Кристиану. Тот облегченно вздохнул и для начала метнул в него пару заговоренных дротиков. Они неплохо сработали, пробив тварь насквозь и, будь она на Земле — ей не жить, но здесь эти страшилки были на несколько порядков живучей. Так что зверюга только озадаченно остановилась, рассматривая дырки в груди и животе.
Пограничник же быстро просчитывал возможные варианты: сеть была слишком мала, дротиков еще четыре, может и хватит, чтобы остановить эту тварь. Совсем он ее уничтожить не рассчитывал — слишком большая. Сейчас главным было отогнать ее отсюда, пока не проснулась Бет. И дротиков для этого могло хватить, лишь бы эта слонообразная обезьяна не стала орать.
Как только тварь возобновила свое движение на человека, в нее полетели все остальные дротики. Один очень удачно перебил начисто одну лапу, но другие три не были столь результативны. Дротик, летевший в голову, только снес ухо и часть толстой серой шкуры с виска. Нога тоже не перебилась, а лишь была поранена. Тем не менее, вторая сквозная дырка в груди заставила монстра задуматься своими куцыми мозгами о целесообразности атаки. Рейнджер стоял, спокойно ожидая дальнейших действий двухэтажной зверюги, и уже рассчитывая легко отделаться, как сзади донесся испуганный возглас: