Они спустились вниз и огляделись на безлюдной улице.
— Невероятно, — прошептала Жасмин. — Целый мир, заселенный множеством душ! Он, наверно, огромен!
— Ты будешь смеяться — всего полсотни миль в поперечнике! Чуть больше, чем могла бы воспроизвести одна душа. Но зато, какая жесткая реальность! И все это почти спонтанно, без знания общих законов астрала. А сколько они тут монстров понарожали — ими вся окраина забита! Причем, такое впечатление, что эта окраина гораздо больше самого мира.
— Да, кажется, у тебя тут работы невпроворот будет, — задумчиво произнесла девушка.
— Не обязательно, у меня есть одна идея получше, но об этом потом. Сейчас мне нужно проведать своего приятеля, а тебе лучше вернуться к своим барашкам.
— Скажи еще — баранам!
— Нет, нет, я не хочу никого унижать. Я в том смысле, что тебе наверно трудно с ними — ведь каждый из нас весьма упрямая личность, и зачастую мы сопротивляемся любым попыткам сделать нас хоть чуточку лучше.
— Ничего, ведь они обретают новый смысл существования и развития… Все, хватит болтать! Я пошла, — Жасмин приподнялась на цыпочки и чмокнула Женьку в щеку, сказав, — Это тебе признательность за твой успех. Только не зазнавайся! — и убежала наверх в чулан.
А Женька, воодушевленный поддержкой Жасмин, отправился выяснять, что там разведал Кристиан. Его бравурное настроение стало испаряться, когда он понял, что соседний дом по-прежнему смотрит на него темными и пустыми глазницами окон. Тревожное предположение быстро подтвердилось, стоило ему дойти до двери дома. Нужно было быстро соображать, что делать дальше.
Женька машинально двинулся от домика и по дороге крепко задумался. То, что пограничник пропал вслед за Элизабет, несколько проясняло диспозицию, но резко ухудшало общую обстановку. Астральный наблюдатель с содроганием начал понимать, что ему предстоит сыграть по правилам этого мира, единственным исключением из которых является его чулан на чердаке дома. Причем, если ребята сейчас за решеткой, то ему туда никак нельзя. Лучше уж сразу в чулан с той стороны, но для этого надо было умирать в этом мире, а это была малоприятная процедура.
Он не заметил, как ноги сами привели его к Пауле. Женька довольно бесцеремонно забарабанил в дверь. Спустя несколько минут из дома послышался ворчливый голос:
— Кому в полночь понадобилось старуху будить? Теперь бессонница до утра мучить будет.
— Это я, Женя! Кристиан не вернулся от Хосе.
Старуха молча открыла и выжидающе посмотрела на ночного гостя:
— А ты, естественно, этого так не оставишь?
— Не оставлю, — вздохнув, признался полночный гость. — Мне нужна информация…
Четверть часа спустя, Женька мчался к себе домой и переваривал новые данные. Во-первых, его удивляла колдунья — она, будто девочка на допросе, послушно отвечала на все поставленные вопросы, словно признав в Жене какого-то астрального начальника и сдавая ему все дела. Но с этим можно будет и потом разобраться, а сейчас было нужно действовать согласно меняющейся ситуации.
Старушка подтвердила, что Хосе положил глаз на Бетти, и была абсолютно уверена, что правитель держит девушку под замком. На вопрос, почему она не вмешалась, Паула ответила:
— Тебя ждала.
Вроде бы она не шутила, но абсурдность ответа поставила Женьку в тупик. Пришлось проглотить эту странность и продолжить выяснять обстановку. В поселении не пользовались огнестрельным оружием. Как объяснила Паула, против жителей окраин оно не помогало, а больше смысла в нем и не было. Это было на руку — не хотелось здесь никого убивать напрасно. Хосе был местным тиранчиком и постепенно пытался распространить рабство со своих домашних на всю округу. Паула не одобряла его властолюбия, но понимала, что стабильность перед лицом многих опасностей все же лучше.
Сейчас он в общих чертах представлял внутреннее расположение комнат в доме Хосе, в действительности тянувшего на небольшой дворец. Однако сходу лететь на штыки охраны он не собирался. Сначала его путь лежал все в тот же чуланчик…
Выйдя в астрал, Женька первым делом проверил свои худшие опасения, но, сколько он не звал Кристиана, тот не отзывался. Значит, парень еще вполне жив. Теперь нужно было привести себя в форму, ведь там, в доме правителя никто его не будет спрашивать о всяческих заслугах, прежде чем бить по фэйсу. Поэтому главной заслугой сейчас являлись его старые навыки ведения рукопашного боя. Он замер, погрузившись в свои воспоминания и возрождая ощущения тренировок и реальных поединков. Подумав, он все-таки «пристегнул» за спину свою любимую небольшую катану и сбоку «подвесил» кинжал. Он еще подумал, не принять ли образ сэйла, но вовремя опомнился — ведь тогда его наверняка примут за демона с окраины.
…Женька тенью продвигался к правительственному дому. Он решил не ждать утра, как советовала Паула, которая хотела своими методами принудить Хосе смилостивиться. Женьку мало волновала судьба правителя-тирана, а нестабильности в поселении, в отличие от колдуньи, он не боялся. У него были на этот счет свои, можно сказать, наполеоновские планы.
Как обычно, идя в незнакомое место, астральный визитер прикинулся слегка дебильноватым новичком и сходу начал колотить кулаками в закрытую дверь. Спустя минут пять кто-то подошел с той стороны и спросил, заспанным голосом:
— Кого это на ночь несет?!
— Срочное дело к самому правителю! — Женька решил не мудрить и соврать самое очевидное, что могло произойти. — В округе объявился еще один демон! У меня письмо от Паулы!
— Да? А сам-то кто такой будешь? Что-то не разгляжу.
— Кто, кто — человек, два уха! — обиженно воскликнул Женька.
Известие о письме все-таки сработало, и дверь стала приоткрываться. "Да о дворцовых переворотах здесь давно не слышали!" — подумал про себя Женька и, извинившись перед стражником, одним ударом отправил его отдыхать прямо у открытых ворот. "Да и о физической форме стражи здесь не очень заботятся. Но это нам на руку!" — констатировал ночной тать и вошел на территорию двора.
Справа в сумерках двора, подсвеченного парой фонарей, была видна приоткрытая дверь в освещенное помещение. По всей вероятности это была сторожка. Женька направился туда. Нужно было немедля добывать языка, причем делать это бесшумно. На его счастье в будке был еще один мужичок в той же забавной форме. Он беззаботно потягивал какой-то напиток из кружки, даже не удосужившись поинтересоваться, как дела у напарника. Женька влетел в дверь и успел выверенным движением ткнуть пальцем под шею, парализовав на время стражника, а сам с облегчением подумал: слава богу, что физиологические детали в этом мире воспроизводятся с абсолютной точностью. Ведь охрана могла быть из ангелов, и было неизвестно, насколько в них «правильно» воспроизведена физиология человеческого тела, и среагируют ли они на болевые приемы адекватно.
Стражник, тем временем, начал слегка отходить, и Женька быстро связал ему руки за спиной, по пути объяснив, что если он будет тихо и спокойно отвечать на вопросы, то ему не причинят боли. Мужичок охотно кивнул, и допрос пошел по всей форме. Из бестолковых признаний служивого стало ясно, что красивая девушка, «кажись» в гареме, на втором этаже в правом крыле, а пограничника только недавно повязали и заключили под стражу в подвал здания. Стражник охотно, но путано объяснил, как добраться до обоих заключенных. Женька поблагодарил и, поморщившись от собственного ханжества, выключил мужика "на подольше", чтобы не мешал проведению операции.
Ему было противно так обращаться с наивными и довольно безобидными ангельскими сущностями, но времени на рассусоливание совершенно не было. Он уже мчался тенью к заднему левому крыльцу для прислуги. Ключи от входа были на поясе — спасибо незадачливому сторожу. Вообще-то у нападающего сложилось впечатление, что не так уж незадачлив был этот мужичек. Скорее, тому импонировали молодые узники этого мелкопоместного замка, да и служба не казалась такой уж малиной.
Женька предполагал, что при столь спокойной жизни в поселке, подготовка стражи будет не на высоте, что пока подтверждалось. Он тихо подошел к входу, послушал и, подобрав ключ, аккуратно открыл замок. В темном коридоре он зажег свечу и прошел налево, ко второй двери — она была даже не заперта. За ней была лесенка, спускавшаяся вниз, откуда лился лучик света. Женька притушил свечу и, скользнув туда, осторожно открыл дверь — за ней была пустая комната.
Его спасла быстрота реакции. Боковым зрением он заметил опускающуюся на его висок дубинку и успел сместиться в сторону так, что удар пришелся по плечу. Дальше он воспользовался дверью, как тараном, пихнув нападающего. Затем кубарем вкатился в помещение, на ходу заметив расположение противника и умудрившись подправить полет своего ботинка тому в голову. Удар вышел неплохой. Сначала испугавшись, не убил ли он сгоряча стражника, Женька с облегчением убедился, что только слегка того оглушил, даже не сломав ни одной кости. Осмотревшись и найдя висящую на стенке связку ключей, он связал служивого и, засунув ему поплотней кляп в рот, пошел проверять местную темницу.
Вот тут-то он и совершил большую ошибку! Кто ему мешал поспрашивать с пристрастием охранника? Так нет, самоуверенность погнала его вперед. Он, даже не зажигая света, ступил в темный коридор. Нет, никакого нападения не последовало. Наоборот, темнота радушно встретила его, и пока он зажигал свечку, дверь за его спиной сама собой захлопнулась…
Свечку он зажег, но только для того, чтобы убедиться, что он в глухой западне. Вокруг были только стены из толстого кирпича с единственным маленьким духовым окошком у потолка. Выход закрывала толстенная дубовая плита. Женька не сразу сообразил, что произошло. Сначала он, установив свечку на полу, без паники стал подбирать ключи к замку, думая, что это случайность. Но по ходу дела он стал вспоминать, что когда он входил, дверь свободно открылась, и ему показался за ней длинный темный коридор, да и сквозняка такого не было, чтобы створка мгновенно захлопнулась.