Улыбку с лица Жасмин, как ветром сдуло.
— Ты это что, серьезно? — побледневшая девушка напряженно смотрела на него своими темными большими глазами.
— Да ерунда! — как можно беззаботнее воскликнул Женька. — У меня же амулет, в который я себя как бы запаковал. Так что никакая инфернальная сущность не может пробить этой защиты.
— А если сможет? — не успокаивалась Жасмин.
— Нет, они же производные ангельские сущности и их потенциал слабее моего. Они ведь не могут ничего существенного создать даже в свободном астрале, не то, что внутри мира.
— Но ты забываешь, что это их мир! И потом, кто им мешает объединить усилия!
— А! Ерунда! — опять повторил Женька, чтобы успокоить девушку, а сам задумался. О таком повороте дел он и не сообразил. Но, чтобы не оставлять в ее глазах сомнение и страх за него, он добавил. — Даже в самом худшем случае меня оттуда просто выкинет прямо в твои объятия!
Но шутка не удалась. Глаза девушки нехорошо заблестели, и она, неожиданно наклонившись к нему, поцеловала в щеку и шепнула:
— Возвращайся, пожалуйста, сам и побыстрей. Ты же знаешь, как мы все за тебя переживаем! — после чего быстро встала и убежала.
Женька долго смотрел вслед летящей фигурке в развевающемся летнем сарафане и думал: кто она ему и кто он ей? Вот так, пришла не навязываясь, принесла на своих легких крыльях веселье и заботу, незаметно для себя ткнула его, как котенка, в явный недосмотр и, прихватив с собой его тоску, убежала, якобы по своим делам. А ведь она, незаметно для всех, взяла на себя заботу о благополучии всех порожденных им ангелов, начиная с Кости и Нади и кончая Лэей. Она видела, как ему почти физически невыносимо видеть эти эрзацы друзей и любимых, и без вопросов, только извещала Женьку о всех делах его «детей». Единственный, кого он мог видеть без больших душевных переживаний, был Буль. Может быть, потому что и там, и там он был настоящим ангелом?..
Женька уже третий день слонялся по нарождающемуся инферно и пытался организовать хоть какое-то взаимодействие властных структур. В условиях, когда центр ослаб, мир стоял на грани кровавой схватки. Единственным орудием против этого могло быть усиление Хосе и устрашение сумасшедших богов и демонов.
К счастью он сумел произвести должное впечатление на Топора, и тот с зубовным скрежетом, но, по сути, присягнул служить Хосе. Женьке пришлось пожертвовать правителю и шерифу по железному когтю для охраны от демонов, а так же предупредить их, что вскоре они смогут влиять на мир, так как его жесткость, определявшаяся множеством душ, начнет сходить на нет.
Затем его путь лежал в восточные степи в гости к тамошнему тирану, ацтекскому богу войны Мештли, по характеристике Фернандо отличавшемуся неукротимой жаждой убийств и сражений. Как ни был он страшен в рассказах, при поддержке Кристиана, который, опять как нельзя кстати вышел на связь, и под защитой своего амулета, Женька без труда доказал бесполезность силовых приемов и привел того к поселению для заключения договора.
Теперь оставался самый непредсказуемый герой окраины — Кизим, бог смерти. В дополнение ко всем «прелестям» других персонажей, этот майяйский Кощей Бессмертный отличался невероятной хитростью и подлостью, не говоря о своем жутковатом виде. Задача еще осложнялась и тем, что его было нелегко разыскать. Он вечно бродил по туманным болотам юга и непонятно чем занимался. Было ясно только одно: все окружающие джунгли словно вымирали только при упоминании его имени. Даже демоны старались не становиться на его пути.
Но это были почти все данные о ходячем скелете с красными глазами, перечеркнутыми черной лентой горизонтальных зрачков. Фернандо сам никогда его не встречал и не горел желанием. По его мнению, если бы это сумасшедшее создание захотело, то без проблем могло бы подчинить себе весь мир поселения. Женька сильно подозревал, что именно из этого кошмарного персонажа и мог бы вырасти самый сильный негативный бог инферно. Но надо было разобраться в этом самому и попытаться хотя бы на словах привести его к присяге Хосе. Иначе, бывшее поселение могло легко превратиться из чистилища в дно ада.
Женька уже вторые сутки углублялся в дремучие заросли и топи юга. Коня пришлось оставить на свободном выпасе еще вчера, когда он достиг края полностью непроходимых мест. В своих странствиях по окраине ему встречалось много безобидных волшебных обитателей, вроде тех же лесовиков, гномов, полуразумных животных, которых в изобилии породили фантазии жителей поселения. Очевидно, люди приводили с собой близких в поселение, а эти незамеченные или прогнанные ими «дети» оставались жить здесь, на границе сумеречной зоны, боясь уходить в глубины окраины, где царствовали кошмарные демоны.
Он ненавидел себя за то, что обрек этих, порой забавных и наивных созданий на адское существование. Вот и сейчас, когда он огибал огромное болото, ему попалась странная маленькая женщина с зелеными волосами и корзинкой каких-то поганок. Завидев его, она сначала сделала движение, чтобы убежать, но вдруг остановилась и долго на него смотрела, со страхом и любопытством, написанным на курносом веснушчатом лице. Женька тоже остановился и, стараясь ее не напугать, широко улыбнулся. Лесная «девушка» неопределенного возраста не трогалась с места, и он решился заговорить.
— Здравствуй, милая! Что ты тут одна делаешь? Болото не лучшее место для прогулок, — он осторожно и миролюбиво произносил слова.
— А я тебя не боюсь! — ответила жительница болота. — И не я гуляю вовсе. Не видишь, разве, я грибы несу?
— А почему ты меня не боишься? — решил разузнать Женька.
— Ты не страшный! Пустой какой-то.
Он понял, что имела в виду бесхитростная лесная жительница. Это стальной коготь укрывал его от посторонних, и ей показалось, что он ничего из себя не представляет. Но было удивительно, что это существо могло "на глазок" определить, опасный он визитер или не очень.
— А ты уверена, что эти грибы есть можно? — спросил он с сомнением.
— Тебе точно нельзя, ты из деревни. А нам можно. А для демонов они вообще лакомство.
Женька не стал развивать тему галлюциногенных и ядовитых грибов, а решил предупредить лесную жительницу о грядущих переменах, раз уж ничем другим не мог помочь:
— Слушай, милая, я ведь плохую весть несу. Скоро окраина усилится, и демоны власть начнут брать. Тебе, наверно, лучше ближе к поселению перебраться бы надо, там полегче будет.
— Спасибо, что сказал, незнакомец. А то я чувствую, совсем тяжко становится. Но что ты-то здесь делаешь, мил человек? Ведь если демоны прознают, не отбиться одному будет. Это с нас им мало толку, а вот человека помучать — им большего и не надо.
— За меня не беспокойся, красавица. Я как раз и иду сюда Кизима укрощать. Ты не подскажешь… — он остановился на полуслове, увидев, как лицо женщины не то, что побледнело, а даже позеленело со страха.
— Тише! — громко прошептала зеленоволосая дама. — Его нельзя по имени звать — еще услышит!
— Так мне этого и надо! — улыбнулся Женька.
— Ты не понимаешь! Еще никто из людей, да из наших лесных жителей не уходил от него живым. Это же бог смерти! Его только слуги и знают. А слуги эти, еще те демоны!
— Ничего, я уйду! Знаешь, какой я хитрый! Лучше скажи, как его найти? — пошутил Женька, но лесная хозяйка юмора в этом не усмотрела.
— Ты не смейся! Найти-то ты его найдешь — иди отсюда точно на солнце и кричи его имя погромче. Только что ты с ним заведешь делать? — и, как бы бессвязно заметила. — Да и солнце теперь странное стало, жуткое.
На самом деле все было верно — с этим миром происходила странная метаморфоза. Серая дымка начала расползаться с окраины по всему миру, но одновременно становилась прозрачней. Так что на большей части солнце стало видно, как огромный, но тусклый багровый шар, словно символизируя собой мрачный восход инферно.
Женька совсем уже собрался идти, как вспомнил, что даже забыл спросить имя у лесной жительницы. Оглянувшись, он с грустью заметил, что ее уже нигде не видно…
…Искатель приключений на свою душу продолжал идти на юг, как ему подсказала лесная незнакомка. Серая мгла почти окончательно скрыла огромное и мрачное солнце, начавшее клонится к закату. Раньше светила вовсе не было бы видно отсюда, но и это зрелище не прибавляло оптимизма.
Внезапно его сознания коснулась мысль: "Помощь нужна?" — это Кристиан вышел на второй уровень пирамиды.
"Спасибо, пока все в порядке. Завтра наведайся, может что-нибудь разыщу. Долго там, на верху не задерживайся!" — ответил Женька, чувствуя, что молодое божество с трудом переносит все усиливающийся негатив. Возможно, что скоро инферно его просто не пустит — уж больно они становились "разнополярно заряжены", а скрывать свою сущность, как Женька, молодежь еще не умела.
Места становились все дремучее и непроходимее, но Женька упрямо пробирался вперед, вызывая Кизима. Он, конечно, не кричал, а мысленно звал, насмехаясь и издеваясь над прячущимся от него божеством. Он знал, что ничто лучше не выманит злобное создание на свет, как хорошая насмешка. Вообще, издевки все переносят плохо, но сущности с раздутым самомнением и стремлением унизить окружающих просто звереют от такого обращения.
В конце концов, ему надоело продираться сквозь лес. Он как раз выбрался из очередной заболоченной чащи и решил присмотреть место для ночлега на небольшом холме. Смысла идти не было еще и потому, что солнце окончательно скрылось из виду, а в темноте можно было только увязнуть в какой-нибудь топи. Женя с сожалением подумал о еще одном потерянном дне и со вздохом принялся собирать топливо для костра.
Он не сразу понял, как что-то стало меняться. Сначала ему показалось, что он сильно устал, и это было вполне логично, тем более из-за непрекращающегося давления инферно. Через силу он зажег огонь и поставил греться котелок с водой. Затем плюхнулся рядом и оперся спиной о дерево. И только тогда заметил, как мертвенно тихо стало в темном лесу. Не то чтобы и до этого было шумно, но все же раньше, то пичуги перечирикнутся, то ветер зашелестит, а тут — мертвая тишина. И в этой тишине что-то невыносимо тяжелое надвигалось прямо на него.