О неожиданной и не слишком приятной встрече она не подозревала, пока не столкнулась почти вплотную у стен дворца султана с процессией стражников, ведущих под охраной пленника. Ступени к входу во дворец охранялись многочисленными воинами владыки, довольно грубо и непреклонно бросивших Уне «Ты не пройдешь!» в ответ на её попытку подняться на пару ступеней выше, чтобы осмотреть стены, выложенные красной и белой мозаикой.
Но не грубые воины и даже не процессия, ощетинившаяся копьями и ятаганами, привлекла внимание Уны.
Хмурый и молчаливый, в середине процессии шагал Искандер.
Глава 11
Сердце паладина билось в сильном волнении. Хотя воины Церкви находились под ее защитой в любой части земель известного мира, человек, к встрече с которым его приближал каждый шаг, был не таким, как другие, и мог иногда забывать о заповедях Света. Когда-то Искандеру собственными глазами пришлось наблюдать, как он изгнал посланников Заккарума, явившихся к нему с каким-то делом, а значит, причинить вред церковнику он мог, не колеблясь. Но этот же человек, и только он смог бы устроить их пропуск к дворцовому Порталу, и поэтому паладин шел — навстречу своей судьбе.
Он постарался уйти как можно раньше утром, опасаясь назойливых расспросов своих спутников, и сам обратился к уличному патрулю и назвал себя, после чего его довольно охотно препроводили во дворец. Уже на ступенях ему показалось, что он заметил в толпе Уну, хотя в действительности, это могло и показаться.
… Стражники ввели его в знакомую комнату. Когда-то ему приходилось бывать здесь часто. Когда-то… много лет назад. И за много лет тут почти ничего не изменилось. По крайней мере, озиравшемуся Искандеру показалось именно так.
— Итак, ты решил вернуться. Зачем?
Высокий чернобородый человек в роскошных одеждах великого визиря поставил кубок на стол и обратил взор к паладину. Тот внутренне сжался, но внешне ничем этого не показал.
— Не думаю, что ты раскаялся и сам пришел к своему господину, чтобы вновь верно служить ему рабом. Мне сказали — тебя поймала стража, но я и сам понимаю, что это — ложь. Тебя никогда не искали, даже сразу же после того, как ты сбежал. А если бы и искали, ты никогда не был бы настолько глуп, чтобы дать себя схватить. Итак, повторяю — что тебе нужно от меня? Тебе ведь что-то нужно, я не ошибся?
Он сделал едва заметный знак, и черные стражи тихо удалились. Чернобородый исподлобья глядел на Искандера, перебирая в пальцах кубок, и ждал.
Паладин приложил руку ко лбу, груди и не склонился — скорее кивнул. Но — остался стоять, где стоял. Он промедлил несколько мгновений прежде, чем заговорил.
— Я… приветствую тебя, великий визирь. И я… никогда бы не пришел к тебе, если бы не крайняя нужда.
— Догадываюсь, — усмехнулся визирь, опираясь ладонью о стол, уставленный яствами. — Но не мог ты подумать, ничтожный раб, что я прикажу схватить тебя и посадить на цепь, где тебе и место?
— Я — паладин Храма Света, — поспешней, чем это было нужно, объяснил Искандер, на всякий случай, поводя плечами, чтобы ощутить металл спрятанного на спине клинка. — Никто не смеет трогать воинов Церкви, или проклятие падет на дом нечестивца и на его потомство до седьмого колена! И ты знаешь, что это правда, визирь!
— А если паладин, которого я прикажу тронуть, и есть мой потомок? Ведь в этом случае проклятье падет и на тебя, сын моей рабыни.
— Мне нужно, чтобы ты помог мне пройти через Портал, великий визирь. Тот, что в подвалах дворца.
Чернобородый молча поставил кубок на стол, подошел к Искандеру и заглянул в лицо. Несколько мгновений потратил на его изучение, потом отступил назад, скрестив руки на груди.
— А почему ты не можешь пройти через тот, что в катакомбах под городом? Или паладин Света настолько труслив, что боится попасть на клыки чудовищу, что водится там?
— Портала в катакомбах больше нет, — Искандер уже овладел собой и с достоинством выдержал насмешливый взгляд. — Я своими глазами видел его обломки. Остался только тот, что во дворце.
— Есть и другие порталы.
— Есть. Но если я буду искать ближайший, то не успею… настигнуть того, за кем гонюсь. Это очень важно… для Церкви… и всего нашего мира.
Визирь опустил руки и отвел взгляд.
— Забавно. Ты не первый, кто пришел ко мне с требованием провести его к Порталу. Был еще один…
— В темном плаще. Житель Севера. Высокий, широкоплечий человек с выправкой воина. С ним был другой — тоже северянин, но ниже и тоньше, который чего-то боялся. Ты провел их??
— Значит, ты гонишься за этими двумя? Да, я провел их, сын моей рабыни. Высокий северянин сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться…
Чернобородый еще говорил, а в его расширенных зрачках уже отражался всполох клинка, который словно из воздуха возник в руках Искандера. Паладин держал узкий меч на излете у самого горла великого визиря.
— Несчастный! Ты хоть понимаешь, что ты наделал? Ты открыл путь великому Злу! Сын шакала!
— Убери меч, — прохрипел визирь, делая знак показавшейся в дверях страже удалиться. — Убери меч, ты все равно не убьешь меня!
Несколько мгновений паладин видимо боролся с собой, потом нехотя отступил, убирая клинок.
— Если бы ты все еще был в моей власти, за это с тебя, сидящего на колу, уже сдирали бы кожу, и заливали мясо кипящим маслом, — морщась, чернобородый потирал шею в том месте, где ее касалось острие меча. — Но ты прав, я не трону паладина Света. Как и ты бы не тронул ни единого человека, как бы ты его ни ненавидел.
— Ты проведешь меня к Порталу, визирь? Я не демон и не владею сокровищами, но могу пообещать тебе, что в аду сокровища тебе не пригодятся. А за то, что ты сделал, твоя душа не сможет миновать нижнего мира!
Чернобородый стиснул кубок. Паладины не могли врать, и этот говорил правду, как бы ни был зол.
— Кто был этот северянин, которого я провел к Порталу?
— Тебе не нужно знать, визирь. Но он вот-вот принесет гибель этому миру. Когда он прошел через портал?
— Этой ночью.
— Тогда отведи к Порталу и меня. Не медли!
— И это спасет мою душу?
— Я… не знаю. Но это смягчит твою вину.
Несколько долгих мгновений чернобородый смотрел на Искандера. Затем неуверенно усмехнулся и оставил в покое истерзанный кубок.
— А ты и в самом деле похож на меня, сын рабыни. Ты зря тогда убежал. У меня не было наследников… кроме тебя. Боги даровали мне только дочерей.
Глава 12
Странная пестрая компания из четырех северян и замотанной в покрывала восточной девушки уже давно привлекала внимание стражи, охраняющей дворец. Люди эти провели прямо напротив дворцовых ворот целое утро, о чем-то возбужденно разговаривая на своем варварском наречье. Начальник стражи уже хотел отправить своих людей, дабы схватить подозрительных чужестранцев и подвергнуть их допросу, когда чернокожий раб принес ему приказ от самого визиря Халима аль Аджарми пригласить их в его покои.
… Огромный зал освещался синеватым светом открытого Портала. Четверо северян и двое людей Востока в полном боевом облачении стояли перед ним. Потом один из них сделал первый шаг…
— … Так это и есть Междумирье?
Отряд из воинов и колдунов стоял, кое-как ютясь на небольшой платформе, висящей в звездной пустоте. От платформы вниз, к небольшой и неширокой мраморной дорожке вели ступени, так же, как и все здесь, висевшие в пустоте, и никак не связанные друг с другом. Мраморная дорожка то тут, то там пересекалась такими же ступенями, одни из которых спускались к другим дорожкам, другие поднимались к платформам с входами в иные Порталы. Этих входов были здесь тысячи…
— Свет! — Уна огляделась. На лице ее мелькнула тень беспомощности. — Как же мы найдем наш? Паладин?
Искандер напряженно кивнул дочери мага, которая, казалось, ждала только этого его кивка, и вложил в ее протянутую руку посох Горадрика. Саида неожиданно легко приняла тяжелое оружие. Плавным движением она откинула назад гриву тяжелых темных волос, перехватила посох второй рукой и вытянула перед собой древнее оружие.
— Что она делает?
Искандер сделал нетерпеливый жест рукой, глядя на волшебницу. Поневоле все смотрели на нее. Долгое время девушка стояла неподвижно, потом резко обернулась, указывая посохом в сторону одной из мраморных дорог. На ее смуглом лбу блестели бисеринки пота.
— В той стороне.
— А точнее, стал быть, сказать не могешь? — недовольно поморщился Мрай.
Девушка оскорбилась.
— Может, поручить это дело тебе?
— Идем, — паладин вынул меч из ножен, и осторожно двинулся вниз по ступенькам в указанном колдуньей направлении.
— Только осторожнее, — буркнул Зандер, доставая свой жезл. — Опасайтесь стражей.
— К-каких стражей?
— Стражи бывают разные, Уна, — прищуренными глазами паладин оглядывал лежавший перед ними путь — и проходившие близко другие пути. — Многие вообще невидимы. Но они здесь есть. Не могут не быть. Зандер прав — осторожнее. Если кто-то упадет, он уже не сможет вернуться назад.
Таул неприятно ухмыльнулся в рыжие усы.
— Есть тут стражи. И не только стражи. Не сомневайтесь. Кто-то невидим, кто-то — не имеет запаха, кто-то бесшумно двигается или захватывает твое тело, заставляя лепить свои скульптуры…
— И много тут различных зодчих? — Зандер, казалось, заинтересовался всерьез.
— Откуда мне знать? Крепь Хоразона уже давно облюбовала всякая мерзость. Там могут быть существа и похуже зодчего Кураста. Проходя здесь в поисках посоха, я убивал десятками, а им словно не было конца, как и этим мерзким мраморным ступеням. Ох-х, не думал, что Отец-Волк подвергнет меня испытанию идти здесь еще раз.
По приказу паладина товарищи по оружию растянулись группой по одному человеку каждый из который отстоял от другого на три шага. Саида шла первой. Она держала перед собой тяжелый посох Горадрика, который был рассчитан на потомков древних владык Востока. Они не были людьми и не были богами. У них были птичьи головы, и каждый из них был выше и сильнее человека. Древнее оружие было даже варвару не по руке. Но, кроме Саиды, никто не чуял. И только она могла показывать дорогу. Поэтому волей-неволей ей приходилось идт