— Ты со своим, да один, так и взаправду сидел бы тут, — почему-то бодро, будто ничего плохого и не случилось, сказал Клим Бегун. Он только что подошел сюда, — видимо, немного задержался со своим возом. — Дайте ему немного отдохнуть, — посоветовал мужчинам, указывая рукавицей на Хрумкача. — Пусть он полежит, одумается, наберется сил. У меня когда-то был случай, что весь кавалерийский взвод засел в болоте. И выбрались… Важно, чтоб животное поверило, что оно может выбраться.
Хрумкач действительно тяжело дышал, верхний бок, как кузнечный мех, высоко подымался и опускался, ноздри расширились. Мой отец стал мастерить подмостки возле шеи коня, чтоб подойти еще ближе и взяться за хомут: теперь уже и там провалился лед. Я увидел, что у отца лапти и онучи вовсе не белые, какими были еще даже тогда, когда мы бежали на Ромацкин крик. Невольно я посмотрел на свои лапти, и мне стало неловко от такого невыгодного для меня сравнения: моя обувка была сухая и чистая, будто я только что вышел из хаты, так как в том месте, где и я старался помочь Хрумкачу, лед не провалился. Я подошел ближе к отцу и примерился стать на его подмостки.
— Не мочи ног! — заботливо сказал отец и отвел меня рукой.
— У вас уже мокрые? — спросил я.
— У меня?.. — Отец, видно, впервые посмотрел на свои лапти. — Нет, у меня ноги сухие.
— А знаете, за что лучше всего вытаскивать коня? — послышался не то насмешливый, не то по-хозяйски деловитый голос Бегуна. — За хвост!
Кто-то хохотнул в ответ, а мой отец ничего не сказал на это и продолжал устраиваться возле шеи лошади. С противоположного бока так же прилаживались для нового рывка Богдан и Ничипор, третьим подошел сюда Адам Кирнажицкий.
— А ну, еще разок! — сказал Богдан, когда все приготовились чуть ли не поднять коня на руках. Это была не только команда, а скорее всего просьба не только к коню, но и ко всем мужчинам. Когда отец обеими руками ухватился за лошадиную шею, в тот же момент подбежал к нему и я, стал на скользкие подмостки и уцепился за промерзший гуж. Хрумкач, сильно всхрапнув, рванулся еще раз, выбился передними ногами на подстожный настил и остановился, будто застыл, наверно обдумывая, что делать дальше.
— А ну еще!.. — повторил свою команду-просьбу Богдан.
Хрумкач резко поднатужился и вытащил из трясины задние ноги, поскользил копытами по подстожнику и выскочил на снег.
— Молодец, рысак! — одобрительно сказал Клим Бегун и, отыскав глазами Ромацку, спросил: — К тебе прикреплен?
— Ну… — неохотно отозвался Гнедой.
— Протри его жгутом сена и запрягай!
— Цорт его протирал! — огрызнулся Ромацка. — И сам высохнет!
— А ты знаешь, что такое прикрепленный к тебе конь? — уже довольно строго спросил его Бегун. — Это все равно что личный, только ответственность еще большая. Намного большая, так как это колхозная собственность. Понял?
Мой отец, вытирая сеном руки и кожух, подошел к Ромацке, но из-за людского гомона я не слышал, что он ему говорил, а только видел, как обеими руками показывал, куда надо ехать, чтоб снова не провалиться в трясину.
На дороге все выровнялись в колонну, и если бы посмотреть на нее сбоку, то, наверно, показалось бы, что плывет по снегу зелено-голубая мягкая стена, к которой приятно прижаться, укрыться от ветра, вдохнуть аромат летнего сена. Все возчики шли свободно и конями не управляли, так как и не надо было ими править: только Ничипор, который на этот раз ехал впереди, немного присматривал за своим конем. Шел возле своего воза и Клим Бегун, так как если б он даже и хотел сесть на воз и подъехать, то это невозможно было в его поношенной шинели. Богдан, не обращая внимания на затаенную злость и раздраженность Ромацки (все-таки как-никак зятек), подошел к Хрумкачу и начал протирать сеном его заиндевевшую спину, облепленные грязью бока.
— Мозет, поменяемся? — со злой насмешкой спросил Ромацка. — Вы возьмете своего, я своего?
— У меня конь сухой, — сдержанно ответил Богдан. — Сухой и накормленный. А ты, может, и не покормил своего?
— А цто з, я сам съел его овес?
— Как-то ты… это самое… так быстро наложил свой воз.
— Я все быстро делаю… Возле стога с вилами — это зе не со смыцком возле скрипки.
Богдан промолчал, будто не заметил насмешки, и тут же примирительно спросил:
— А где же лошадиная торба? Может, там немного осталось овса, то давай… это самое… Повесим ему на морду, пускай жует. Что-то мне сдается, что конь не кормлен.
— А я поглязу на своего, который теперь у вас, и тозе сказу, цто не кормлен.
— Нет, я хорошо накормил: сначала сена дал, потом овса. Если б так всегда кормить, то ездить можно было б.
— Дойдет — не подохнет… Дорога легкая.
Мой отец медленно шагал следом за Ничипором, но не сбоку воза и не за возом, как некоторые, а около шеи коня, почти рядом с передними ногами лошади. Когда хитрый и, как выявилось, довольно практичный и в дороге, а не только у шерсточесалки, толстяк подбирался к переднему возу и вытягивал шею, чтоб ухватить клочок сена, отец порой не возражал: такой конь никогда не устанет, если умеет подкрепляться и в дороге; однако когда этот хитрец начинал дергать сено часто и ронял клочья сена под ноги, отец брал его за привязанный к дуге повод и заставлял сбавлять шаг. К тому же наезжать близко нельзя было еще и потому, что с горки могло погнать сани, и тогда толкнуло бы коня лбом в передний воз.
Я шел возле своего воза. Сивка-бурка почему-то не любила, когда я выходил вперед и равнялся с ее шеей: прижимала черные уши, недобро поглядывала на меня. К чужому возу она близко не подходила, однако и не отставала, как конь Клима Бегуна. У небольшого и круглого, как баранка, конька председателя, видно, не было бойкого шага, и потому он все время отставал от передних возов. Клим время от времени подгонял его сухой хворостиной, вытащенной из сена. Однако конек, видно, уже смекнул, что этой хворостиной его сильно не вытянешь, и не очень-то боялся, когда Бегун махал такой погонялкой.
Ехать, а лучше сказать — идти, надо было, конечно, долго, так как дорога не близкая. Большую половину она шла через лес: тут и затишней было, и интересней. Я впервые имел возможность в свое удовольствие наглядеться на зимний лес, на его разнообразие и чарующую сказочность под белыми снежными шатрами. Немного разочаровывало только то, что как-то слишком тихо было в лесу: изредка протенькает синица, коротко и резко, будто попав головой в волосяную петлю, иной раз каркнет ворона, пролетая над дорогой. И почти никаких следов на снегу. С детства привычно было думать, что в лесу — волки, лисицы, какие-то другие животные и звери. Представлялось, что они часто всюду бегают, оставляют на снегу следы. Но тут нигде не видно было никаких следов. Или, может, потому, что мы находились на дороге. А мне очень хотелось увидеть свежий волчий след. Хотя бы след, если не самого волка…
В нашей Арабиновке часто можно было услышать разные истории про волков: то они большой стаей нападали на человека, либо догоняли запряженного коня, как он ни удирал от них, либо забирались в чей-нибудь хлев и давили там всех овец. Когда я был малым, то очень боялся волков. Нельзя сказать, чтоб и теперь их совсем не боялся, но почему-то хотелось представить, что могло бы случиться, если бы вдруг из густого кустарника вынырнула целая волчья стая и накинулась на наших коней. Что бы в таком случае делал мой отец, или Ничипор, или Богдан? А Клим Бегун, наверно, вынул бы из потайного кармана свой наган и выстрелил бы. И вся стая, конечно, дала бы дёру, я знал, что волки очень боятся выстрелов. А если у председателя нет нагана? Пусть бы показался хоть один волк, тогда можно было б узнать, есть сегодня у Клима оружие или нет…
Над самым лесом выблеснуло бледное, холодное солнце, и я увидел, что оно уже близится к закату. Опустится солнце за лес, и тогда начнет быстро смеркаться, а ехать еще далеко. Придется ехать в темноте, да еще лесом, вот тогда и можно ожидать происшествий. Меня они не пугали, не смущали, лишь бы только не останавливаться из-за них, не стоять на дороге. Стоять бы я не смог, так как даже на ходу чувствовал, как мороз сжимал пальцы ног. Зябли немного и пятки; как ни оберегал меня отец, все же я намочил ноги, помогая вытаскивать Хрумкача. У отца тоже были мокрые ноги: я это знал, заметил еще на болоте. Но отец не признавался мне в этом ни тогда, ни теперь. Может, он и сам забыл про свои ноги, не ощущает сырости, так как ему к такому не привыкать. Сколько раз я слышал от матери, когда она, после возвращения отца с дороги, забирала сушить портянки: «Опять мокрые, закоченелые… Ну почему ты не бережешь себя, почему не думаешь о своем здоровье?»
Отец только растирал покрасневшие пальцы на ногах и молчал…
До реки было еще далеко, но я уже время от времени начинал думать, как переедем реку впотьмах и с такими нагруженными возами. Вот если Хрумкач или какой-нибудь другой конь провалится в реку, что тогда будем делать, как спасать?
Мои неприятные мысли прервал довольно замысловатый возок с высоким, забавно выгнутым передком, с узкими, видно окованными железом полозьями, потому что поблескивали на солнце. В этот возок был запряжен довольно стройный, с крутой шеей и размашистым шагом конь. Время от времени пофыркивая, он легко и живо, будто играя, нес этот возок с укутанным в черную бурку человеком на высоком сиденье.
Та мало наезженная дорожка, на которой я заметил незнакомый возок, шла как бы наперерез нашей колонне, и мне подумалось, что возок как раз подкатит сюда в то время, когда мой воз минует этот небольшой перекресток. Подкатит, промелькнет между моим возом и Бегуновым и помчится дальше. Но вдруг Клим Бегун почему-то оставил своего конька, швырнул под сани и хворостинку, которой помахивал, и направился вперед. Чуть не бегом он миновал меня и вышел на перекресток. Хозяин возка остановил коня, видно, по шлему и шинели узнал, кто его перенимает. Подождав, пока с тихим и приятным шумом продвинутся мои сани, он повернул своего коня на нашу дорогу и пристроился за моим возом.