В темном углу девочка с радостью обнаружила знакомое лицо – Болотную ведьму. И даже то, что чувствовала себя ведьма в этом каменном мешке немногим лучше самой Тедди, не уменьшило радость. Все-таки приятно знать, что хоть кто-то на твоей стороне. По крайней мере, она на это очень надеялась.
– Мышиная принцесса Теодора Мус, – провозгласил какой-то пестрый юркий летун, которого Тедди сначала не заметила, а потом не успела разглядеть. Невысокий глашатай мгновенно скрылся за широкими спинами черной свиты.
– Почему она выглядит как человек? – первая прервала молчание старшая принцесса. Да, похоже, Сол вообще мало с кем делился информацией в своей семье.
– Хороший вопрос, Дара. – Многоликий обошел Тедди и встал рядом с супругой. – Что скажете, принцесса Теодора?
Тедди оглянулась в надежде на подсказку, но даже Болотная ведьма ушла глубже в тень. Предательница. Объясняться ей не хотелось. Неизвестно, что на самом деле от нее хотят летуны и не ускорит ли она их решение, которое приведет к печальному результату? О том, что ее могут просто столкнуть с этого уступа вниз, она старалась не думать.
Помощь пришла с неожиданной стороны.
– Мне все равно, как выглядит принцесса. Возможно, Алисо перевел на нее свое проклятие, – выступила королева. – Вы ведь помните, что королева Мара прокляла его человеческим обличьем? Потом он пропал на много лет и сейчас явился снова, такой же мерзкий и серый, каким был всегда. Может быть, ему удалось избавиться от проклятия с помощью этого птенца и она ни в чем не виновата.
«В первой части ты права, – подумала Тедди. – А вот во второй… Если только нельзя обвинить в непроходимой тупости, тогда я и правда не виновата».
– Меня не интересует, почему наследная принцесса мышиного королевства выглядит так, – повторила королева. – Мне важно знать, где ее отец и бабка держат мою Тинатин. Я хочу видеть дочь, и, если ради этого придется вернуть принцессу Мус, я с радостью это сделаю.
Если до этого Тедди еще сомневалась, то сейчас она поняла совершенно точно – придется врать. Признаться, что Тинатин скрылась в лесу, да еще и в человеческом обличье, – это слишком. Однако и про Болотную ведьму забывать не стоило, так что врать надо было с оглядкой.
– Я не знаю, где Тинатин, – начала она осторожно. – Мне этого не говорили.
Уфф, тут, кажется, все пока правильно. Ей и правда никто ничего не говорил, потому что никто и не знал.
– Важно, что она сейчас выглядит почти как я… – Тедди замялась. Как бы она ни думала, говорить о том, что Тинатин такая же, только страшненькая, не хотелось. – Она сейчас человек.
– Как так вышло? – Королева схватилась верхними лапами за грудь, ее крылья уныло повисли.
«Интересно, она сейчас за сердце держится или у летунов другая анатомия?» – подумала Тедди и рассердилась на себя. Нашла на что отвлекаться! Хорошо еще, что они отошли от первого вопроса, вот в этом направлении и нужно продолжать работать.
– Мы хотели вместе бежать из мышиного королевства, – честно призналась она. – И у нас почти получилось.
Труднее всего было не смотреть на Болотную ведьму. Мало ли почему та до сих пор молчала. Влезать в чужие интриги Тедди ужасно не хотелось.
– И куда вы собирались бежать? – Это снова выступила Дара. Она щурила свои желтые до оранжевого оттенка глаза и недовольно пощелкивала клювом.
Вот как ей ответить, чтобы вышло правильно? Тедди поняла, что ужасно устала. Врать и изворачиваться – это было не для нее. Хоть она и привыкла быть одиночкой, этому немало поспособствовал отец и и их постоянно меняющееся окружение, но сейчас оказаться одной среди взрослых и откровенно настроенных против нее летунов было ужасно.
– В мой мир, – решила не врать она. – Мать моего брата, на союз с которым для Тинатин договорились Сол и королева Мара, пропала. Мы собирались ее найти.
Летуны переглянулись.
– Она говорит точно так, как рассказывала Болотная ведьма, – наконец произнесла королева с облегчением. – Значит, не врет.
Тедди оставалось лишь поблагодарить свою интуицию и то, что о пропаже Тинатин Болотной ведьме было неизвестно.
– Зачем вам нужна была мать принца? – Теперь заговорил Многоликий. А он так раздражал Тедди, что она не удержалась.
– Просто нам нужен хоть один взрослый, кто был бы за нас, – запальчиво ответила она. – Кто принял бы Тину как родную, кто любил бы ее, меня и Димку, хоть мы обросли бы перьями, шерстью или были вот такими!
– Тинатин очень нужна нам, – первым прервал неловкое молчание Многоликий.
Нет, что-то с ним было не так, иначе почему каждый раз, когда он открывал клюв со своими важными высказываниями, на девочку накатывало натуральное бешенство?
– Нужна, может быть, – ответила она со злостью. – Но недостаточно сильно, раз родной брат зовет ее «непутехой» и заключает на нее сделки. И как вы пропустили это, когда все ваши и мои подданные только и говорили о дружественном союзе?
Она так легко произнесла «мои подданные», что сама испугалась. Неужели и впрямь в ней заговорила кровь, и теперь она будет вынуждена вступить в схватку за престол?
– Мы слышали о дружественном союзе, – ответила королева раньше, чем Многоликий успел среагировать на такое хамство. – Он был заключен между двумя принцессами и не требовал изменения местожительства ни одной из них. Я была рада, что Тинатин сумела подружиться с наследницей королевы Мары, и не беспокоилась за нее. До тех пор, пока Болотная ведьма не сообщила, что вы были у нее и ушли. И что в Неблагой долине снова появился Алисо.
Против воли Тедди почувствовала себя виноватой, хотя уверенности в том, что они смогли бы удержать Алисо на той стороне, у нее становилось тем меньше, чем дольше она общалась с этим новым для нее отцом.
– Я такая же пленница в лабиринте, как и у вас, – пожала плечами девочка. – Разве что убить меня там пытались меньше.
Наверное, будь у короля какое-то одно лицо, можно было бы попытаться уловить на нем тень вины, но не в случае Многоликого. А прочие и вовсе решили проигнорировать ее намек.
– Мы обменяем тебя на дочь, – наконец произнесла королева, перед этим внимательно посмотрев на своего супруга. И что она могла понять в его дымке? – Как только Тинатин вернется домой, ты тоже вернешься к своим родственникам.
Тедди пригорюнилась. Ей не нравились оба варианта. Если Тинатин не найдется, ее прикопает где-то по-тихому кто-нибудь из этой странной семейки; а если найдется, она снова окажется под пристальным вниманием отца.
– Отдайте ее мне, – неожиданно потребовала Дара. Словно по невидимому Тедди знаку, черные раскрыли крылья. В пещере тотчас стало тесно. – Я присмотрю за ней лучше, чем вы смотрели за Тинатин.
Кажется, это даже не была просьба. Королева заколебалась. На старшую дочь она смотрела с опаской, но и соглашаться не спешила. Тедди скрестила пальцы. Попасть в лапы летунье, безжалостно убившей родного брата, ей вовсе не хотелось.
– Это наказание для Сола – присматривать за принцессой, – попыталась успокоить старшую дочь королева, но та лишь презрительно щелкнула клювом.
– Он за своим хвостом проследить не может, куда ему уследить за принцессой! У меня она будет в большей сохранности.
– Ты обещаешь? – неожиданно прервал ее король.
– Обещаю, – легко откликнулась та.
И, как и прочие обещания в этом мире, это снова должно было повлиять на жизнь Тедди. Что за напасть!
– Помни о том, что ты обещала. – И Многоликий повернулся к Тедди спиной, словно она ему была больше неинтересна. А потом и вовсе распахнул крылья и вылетел из пещеры.
Королева открыла было клюв, но после того, как король покинул собрание, молча отправилась за ним.
И сколько бы Тедди ни молила взглядом каждого летуна, чтобы они заступились за нее, все улетали. Остались только трое из черных летунов, Дара и сама Тедди. Болотная колдунья отбыла последней, кидая сочувственные взгляды на заложницу, но так и не сделав ничего, чтобы ей помочь.
Как назло, в голову Тедди лезли только самые ужасные мысли. Что-то о том, как же кошмарна старшая принцесса, что ей не перечат даже король с королевой! И когда та сделала шаг к Тедди, девочка рефлекторно отпрыгнула вглубь пещеры. Далеко ей упрыгать не удалось, разумеется. За спиной оказалась каменная стена.
– Ты боишься? – удивленно подняла ушки Дара. И тут же ее взгляд блеснул пониманием. – Ах да, тебе уже рассказали… И кто постарался, Кора или Сол? Или отец?
От страха Тедди не могла вымолвить ни слова, лишь сильнее прижималась к стене пещеры, ожидая, что вот-вот острые клюв и когти раздерут ее на части и даже трем молчаливым спутникам пернатой принцессы ничего не останется. Хотя по их безмолвным лицам сложно было понять, интересно ли им хоть что-то. Кажется, даже если сейчас бы прямо к пещере подлетел дракон, они бы и клювов не открыли.
Дара тем временем шагнула еще ближе, и Тедди закрыла глаза. Из-под плотно сжатых век брызнули слезы.
– Не трясись, принцесса, – раздался над ухом голос Дары. – Я слово дала.
– Звучит не очень убедительно, – пробормотала Тедди.
Глаза она зажмурила еще сильнее, словно так ей было менее страшно. Но проверенный факт: если ты можешь говорить, то не так уж тебе и страшно. Да и ничего до сих пор не происходило, и Тедди пришлось открыть глаза.
Дара стояла прямо перед ней, только руку протяни, и уткнешься в мягкие перья, точь-в-точь как у Тинатин. Вспомнив пропавшую подружку и то, отчего у самой Тедди такая незавидная участь, девочка разрыдалась уже по-настоящему.
– Ужас какой! – искренне поразилась Дара. – Это еще что за новости? Я такого не видела, но забавного в этом немного. Так, Ри и Рри, вы следите, чтобы за нами никто не последовал, а на тебе, Р`и, принцесса. Чтобы ни перышка с ее крыльев… тьфу ты, в общем, следи, как за собственными крыльями!
Для Тедди имена их спутников прозвучали почти одинаково, но те явно услышали разницу. Сначала из зева скалы вылетел первый, за ним в воздух поднялась Дара. Третьими летели пресловутый Р`и, крепко прижавший жилистыми верхними лапами девочку к груди так, что ее не беспокоил ветер или страх высоты. Она просто ничего не видела, кроме длинного острого клюва над головой. Наверное, последний летун летел следом, но проверить Тедди не могла. Бояться девочка уже устала, реветь на неизвестной высоте было глупо, и она просто размышляла над тем, что лезло в голову.