– Это звучит… кхм… – Тедди прочистила горло, чтобы дать себе время и не ляпнуть что-то вроде «глупо». – Странно. Они были совсем дикие тогда, Дим. Не говорили даже совсем.
– Кстати, это действительно странно, я не сразу заметила это в воспоминаниях, – оживилась королева. – Но вскоре после тех событий летуны начали меняться. Конечно, наш предок редко с ними пересекался, эта схватка заставила наше племя потесниться и позволить пришельцам занять половину долины.
– А ведь они живут на высоте, тогда как нам нужна подземная часть, – пробормотала себе под нос Тедди, даже не замечая, что говорит «нам».
– Вот именно! – подтвердила Мара. – Наши королевства могли бы переплетаться и практически не мешать друг другу, а вместо этого… случилось то, что случилось.
– Не могли бы, – снова встрял Димка и шлепнул лапой по плечу Тедди. – Ну, сестренка, проветри голову, если мозги совсем закисли. У них же одна и та же пища!
– Наверное, ты прав, – с сожалением согласилась Тедди. А мысль о том, что два королевства могли существовать в согласии, была такой соблазнительной! Тут она сообразила, что было не так в словах королевы. – Постойте, королева! Меняться? Уже тогда?
– Некоторое время Многоликого не было видно нигде в лесу. – Мара взобралась на трон и теперь смотрела на собеседников сверху вниз. – Бегунцы с риском для жизни совали свои носы в самые глухие уголки леса, но его не было. Король даже решил, что Многоликий погиб. Но затем тот вернулся и выглядел уже таким. К тому времени наш народ привык, что есть чужая территория и своя, да огромный пласт нейтральной территории, для охоты и собирательства, а незадолго до рождения моего старшего брата для нас оказались потеряны болота. Не то чтобы мы питались чем-то с болот, ягоды там растут кислые, да и ходить по топям небезопасно…
– Тогда там появилась Болотная ведьма! – сообразила Тедди и победоносно глянула на Димку, радуясь, что хоть что-то она угадала сама.
Димка только фыркнул в усы.
– Да все понятно, – произнес он со скукой, и только Тедди понимала, что эта скука для виду, а на самом деле его всего распирает от догадки. – Этот ваш Многоликий провалился в наш мир. В то время там сплошь тайга была, никаких людей, только звери и птицы. Вот и высмотрел себе внешний вид, и другие за ним.
– А как он это сделал? – Тедди стало обидно и в то же время жутко. Если это правда, то она напрасно смеялась, считая Сола филином-переростком. Эти летуны были чем-то совершенно необъяснимым. Вроде как в фильмах ужасов, которые Тедди не любила. Ладно хоть летуны не меняли внешность под кого угодно. С другой стороны, откуда ей быть в этом уверенной?
И она с подозрением оглядела своих собеседников. Особенно досталось бедной Нинке, которая вызывала повышенное внимание своими падениями в обморок.
– Сомневаюсь, что за столько лет мы не поняли бы, будь среди нас их шпионы, – казалось, Мара читает ее мысли. – Но догадка по поводу летунов из вашего мира мне кажется логичной. Шифик тоже говорил, что видел их во время Проклятого путешествия.
Тедди представила Мару совсем маленькой мышкой, расспрашивающей старшего брата о его приключениях. Вряд ли она тогда понимала, как тяжело ему говорить о том, что разрушило его жизнь, да еще и с той, кому предстояло занять его место на престоле.
– Они не летуны, просто птицы, – чтобы хоть что-то ответить, пробормотала девочка. – Крылья и две лапы. Они сильно отличаются размерами, от кулака до таких, что ростом с человека.
– Если наши предположения верны, то встретить страуса нам не грозит, – заметил Димка ровным голосом, но тут же прыснул со смеху.
Его смех заставил Тедди на мгновение вынырнуть из тяжелых дум, и она тоже засмеялась. Просто вспомнила смешные картинки, в которых страус нырял головой в нору крота или луговой собачки. Да, из страусов могли бы выйти шпионы! Хорошо, что они не водятся в средней полосе России!
Мара наблюдала за их весельем с кислым видом.
– Когда успокоитесь, прошу вспомнить, что мы до сих пор ничего не понимаем ни о летунах, ни о том, как не дать моему сыну уничтожить добрую часть подданных во втором Проклятом путешествии, а что оно будет именно таким, не нужно обладать ясновидением, – сухо произнесла она, а черепа с шорохом задвигались, вознося ее под самый потолок. Обиделась.
– Вспомнить! – Тедди подпрыгнула на месте. – Точно! Как можно заставить кого-то вспомнить что-то?
– Если знаешь, что именно, то с помощью Голоса. – Королева заинтересованно оглядела внучку. – Ты что-то раскопала, пока была в заложницах?
– Вроде того. – Тедди смутилась. Не совсем уж она сама раскопала, это ей Дара на блюдечке все принесла и, наоборот, отправила обратно – разнюхивать! – Тинатин отправили к Болотной ведьме не потому, что боялись за ее жизнь, а из-за того, что она что-то узнала. А после житья у ведьмы она уже не помнила.
– Не помнила что? – поторопил ее Димка. Упоминание пропавшей Тинатин заставило его занервничать, а Тедди сообразила, что не сказала ему даже, что знает, где находится принцесса!
– Неизвестно, – расстроенно пожала девочка плечами. – Вот я и хотела узнать, как можно заставить ее вспомнить.
– Чтобы заставить ее что-то вспомнить, ее нужно найти, – заметила королева. Она пригляделась к смущенно краснеющей ушами Тедди и ахнула. – Теодора, ты знаешь, где она?
– Знаешь? – подхватил и Димка.
– Знает! – ответила за них Нинка и посмотрела на Тедди с таким восторгом, что девочке стало неловко.
– Знаю, – согласилась она и прислушалась.
Какой-то неприятный звук уже некоторое время ненавязчиво прорывался снаружи, только сейчас он усилился, принимаясь терзать уши, как будто кто-то царапал ножом по стеклу. Даже Тедди стало не по себе, чего уж говорить о мышах с их чувствительным слухом!
– Алисо это, разве не понятно? Стену взламывает, – пояснила королева совершенно спокойно, словно такое тут в порядке вещей. – Лучше вам сейчас уйти. На время. Пока он не успокоится.
Судя по сомнению в ее голосе, она и сама не слишком верила в то, что сын «успокоится». Впрочем, Тедди и без того понимала, что им нужно найти Тинатин и постараться узнать, что скрывает ее память. И уж точно это сделать до того, как Алисо снова захочет избавиться от них или закрыть поглубже в лабиринте.
– Куда это? – все же уточнила Тедди, ведь и слепому было бы видно, что ломает стену ненаследный король со стороны входа.
Словно в ответ на ее вопрос в противоположной стене с легким шорохом открылся уходящий вверх лаз.
– Хороши были бы короли, если бы из тронного зала был один выход, – усмехнулась королева и поправила свою корону.
Тедди не стала больше тратить времени на вопросы и первая протиснулась в узкий лаз, отчего и не увидела, как королева ухватила Димку за лапу.
– Помни, что я тебе сказала, – шепнула Мара приемному внуку, после чего взгромоздилась на трон и подняла его так, что он загородил собой ход. Впрочем, стена и так закрылась сразу же, как только в лаз последней забралась Нинка.
Они остались в кромешной темноте. За этим секретным ходом не ухаживали. В нем не жили светляки, стены не были идеально сглажены и выровнены. Да что там стены! Ползущая первой Тедди со всего размаху наткнулась на торчащий древесный корень и теперь могла только радоваться, что пострадал лоб, а не глаз.
– И чего я первая полезла, если в темноте не вижу ничего? – вслух спросила она.
В узкой норе голос звучал глухо и странно отражался от стен. Хорошо хоть воздух был неожиданно свежий, не затхлый, чего Тедди немного опасалась. Все-таки секретный ход на то и секретный, чтобы пользовались им редко.
– Хороший вопрос, – весело откликнулся сзади Димка. – Ты другое скажи, сестренка. Ты фонарик перестала с собой носить?
Тедди ахнула и шлепнула себя по лбу. Кто бы сомневался, что попала она при этом точно по набухающей шишке! Но девочке было не до этого. Брат был прав. Пусть она то и дело лишалась своих вещей – вот и чемодан в который раз стал недоступен, – но фонарик был в кармане куртки с того самого дня, как они с Димкой обнаружили, что свет фонаря не нравится Солу. С трудом извернувшись в узком пространстве, она достала фонарик и включила. Ползти со светом стало веселее, хоть и немного медленнее. Впрочем, через несколько шагов она сама, без Димкиной подсказки, сообразила взять фонарик в зубы и двигалась теперь расторопнее. Еще полчаса, может, чуть больше, и Тедди увидела впереди выход. Чуть раньше девочка ощутила поток более холодного воздуха и теперь обнаружила, что они уже давно приблизились к поверхности. Просто на улице ночь, а света луны недостаточно, чтобы его можно было увидеть из норы.
Все-таки в подземельях легко потерять счет времени. Страшно подумать, как Димка жил там неделями. Нет, сама Тедди так не смогла бы.
Выбравшись, Теодора отползла в сторону и повалилась на траву, вдыхая полной грудью. Только сейчас она поняла, как сильно устала и хочет спать. В темноте она слышала шум воды, но даже подползти и умыться после подземного бегства у нее просто не было сил.
Следом выбрались Димка с Нинкой.
– Где это мы? – оглядевшись, спросил Димка.
То ли он был выносливее сестры, то ли мышиная личина давала свои преимущества. А может, и то и другое. С трудом снова открыв глаза, Тедди тоже огляделась и едва сумела сдержать стон. Только не это!
– Когда враг нападает, король или королева должен скрыться в самом безопасном месте, – пояснила Нинка. – На территории своего врага.
Именно там они и оказались. Перед ними протекала речка, а над ними возвышались стены ущелья, унизанные гнездами летунов.
Глава десятая
В которой наши герои находят Тину
– Снизу они похожи на осиные или пчелиные, – заметил Димка, пока разглядывал гнезда.
По просьбе Тедди проделывал он это из кустов. Снова лезть туда, откуда девочка выбралась лишь благодаря везению и стечению обстоятельств, Теодора не хотела.
– Да хоть на термитники, – отмахнулась девочка. Сама она лишь пару раз глянула наверх и тут же опускала голову, словно Многоликий и его подданные могли почувствовать на себе ее взгляд и спуститься. На самом деле же по всему выходило, что если они и спускались, то ближе к воде, где не было колючих густых кустов. Но даже в них она не чувствовала себя в безопасности. – Давайте отсюда выбираться!