– Болотные огни или перья жар-птицы – это не важно, – подвела итог Мара. – Надо добыть живой огонь и уничтожить корону.
– Тогда и ты не сможешь снова стать неуязвимой. – Тедди вздохнула. Нет, она не понимала такой любви. Мара буквально уничтожала все, что так долго держала в порядке. Королевство.
– Это ничего, дорогуша. – Старая мышь спустилась с трона и похлопала ее лапой по руке. – Я прожила долгую жизнь. Но я не хочу гибели моих подданных, что бы ты ни думала об этом. Я не способна противостоять Алисо, это так. И он знает это лучше прочих. Но ты, моя милая принцесса, настоящая наследница трона.
«Только он мне вовсе не нужен!» – хотела было крикнуть Тедди, но сдержалась. Она давно запуталась и понятия не имела, чего на самом деле хочет. Вернуться домой и продолжать учиться в школе, зная, что есть мир, в котором она нужна? Или остаться здесь и думать, кем она выросла бы там, в своем первом мире? Слишком сложный выбор в четырнадцать лет, она к нему была совсем не готова.
В этот момент в тронный зал без предупреждения ворвался Алисо и с подозрением оглядел родственниц.
– Хорошо, что вы еще здесь, – произнес он таким голосом, что Тедди сразу заподозрила неладное. – Надо решать сейчас по поводу этого мира, пока моя армия не вышла в человеческий. Теодора, я решил оставить в покое твоего сводного брата.
– Спасибо? – ехидно скорее спросила, чем поблагодарила Тедди, больно прикусив язык, чтобы не добавить что-то вроде «Зелен виноград». Нет, правда! Стал бы отец так великодушно отворачиваться от Димки, если бы он сейчас был здесь, а не там, где ненаследный король не мог его достать.
– Я бы даже вернул ему человеческую внешность, – продолжил Алисо, игнорируя тон дочери. – И пусть убирается обратно, – как знать, может, Матильда на самом деле дома, а я солгал, утверждая, что она отправилась за вами. И сейчас она переживает о сыне.
Это был подлый прием. И Тедди, без сомнения, поверила бы в это, если бы не знала, что Матильду и впрямь видели в этом мире.
– И что ты хочешь взамен? – тем не менее спросила она.
Делать вид, что готова согласиться с отцом, ей удавалось все лучше. Вот и сейчас он не заподозрил неискренности, да и Мара заметно заволновалась.
– Я хочу изменить твою внешность, – прямо ответил Алисо. – Ах, не делай такое лицо, моя дорогая! Я знаю, что тебе противны наши серые морды. Понятия не имею, как ты не убежала с криками от королевы Мары или от своего брата.
– Дело не в лицах, – вставила Тедди, но продолжать не стала. Объяснять, что дело в том, кого она на самом деле видит, когда разговаривает с теми, кого успела полюбить. И самое красивое лицо ничего не значит, если внутри человек уродлив. А Алисо… что же, в нем отвратительная внешность сочеталась с такой же сущностью.
– Я предлагаю тебе стать летуньей. – И снова отец проигнорировал ее ответ, словно давно все решил, и лишь делал вид, будто интересуется ее мнением. – Твое тело помнит это ощущение, и сложного ничего не будет.
Тедди вспомнила, каково ей было с крыльями. Полет кружил голову. А еще она могла не зависеть от молчаливых пернатых помощников Дары и летать где вздумается… Останавливало ее то, что предложение поступило от отца, а за несколько недель в этом мире ей пришлось накрепко запомнить, что хорошее для него никогда не станет таковым для его дочери. С трудом отбросив мысли о полете, она помотала головой.
– Напрасно отказываешься, – прошипел Алисо, разом растеряв всю благожелательность. – Я не смогу отпустить твоего Димку, если у меня не появится другого способа объединить семьи с летунами. Я не стану преследовать его или эту смешную девочку Тинатин, если ты согласишься на союз с Солом.
– Да этот индюк меня терпеть не может, – вырвалось у Тедди.
– Разумеется, ты посмотри на себя, – буркнул Алисо. – Голая кожа, крыльев нет или хотя бы хвоста. Да как тебе самой не противно такой быть! Но если ты станешь летуньей, мы сумеем договориться с Многоликим.
Тедди вспомнила Многоликого и то, как король летунов пытался ее убить. Да уж, они вполне могли договориться с Алисо! Интересно, не надеется ли отец, что Голос навсегда останется с ним, если Тедди изменится? Кстати, о Голосе. Тедди потянулась мысленно к нему так, как делала в горах. Сейчас отец стоял совсем близко, и могло получиться.
Кажется, Алисо что-то почувствовал, потому что ухватился за горло и злобно заверещал. От неожиданности Тедди отступила, и этого хватило, чтобы она потеряла сосредоточенность, а в следующее мгновение на нее обрушился ее собственный Голос. Она не понимала ничего, что говорил отец, он бормотал себе под нос и сверлил ее взглядом, но от его бормотания все тело зачесалось точь-в-точь как в тот раз, когда она вся обгорела на солнце.
– Теодора! – предостерегающе крикнула королева Мара.
Но Тедди и сама уже поняла, что происходит. Ее голос почти не действовал против самой девочки, но она недооценила злость Алисо и попалась в его ловушку, когда меньше всего ожидала. Нет, она догадалась, что творит отец, но лишь когда в ее груди больно застучало о грудную клетку второе сердце. В отличие от превращения с помощью ягод, такое насилие над всем ее существом шло медленнее и болезненнее. Именно это и спасло Тедди от полного превращения. Бугорки крыльев только начали появляться на еще гладкой спине, а девочка, стиснув зубы, уже преодолела боль и ухватилась мысленно за протянувшийся к ней от отца собственный Голос. Она вытянула вперед руку и расставила ноги пошире, словно собиралась тянуть канат, и впрямь дернула звучащий голос на себя.
– Не любишь голую кожу, да, – пробормотала она себе под нос. – Ну и хорошо.
Алисо снова отчаянно заверещал и задергался так, словно Тедди и впрямь тащила его на веревке, но в этот раз она даже не вздрогнула.
Из-за того, что Тедди вовсе не была уверена, что хочет видеть отца человеком, у нее что-то пошло не так. Конечно, ненавидеть мышиного короля в его истинном обличье было куда проще, чем того, кто тебя вырастил. Пусть это и был один и тот же Алисо, но Тедди просто не могла представить на месте его мышиной морды человеческое лицо. В результате же его серая шкурка то там, то здесь началась покрываться проплешинами. И, похоже, это сработало. Давление исчезло, и только бьющиеся вразнобой сердца да чешущиеся бугорки над лопатками напоминали о том, что Тедди едва снова не стала летуньей.
– Я не отдам тебе обратно Голос, ты поняла? – не хуже змеи прошипел Алисо и ухватился за корону. – Почему она смогла на меня напасть?
Второй вопрос он задал королеве, и Мара – она снова была спокойна, словно и не волновалась за внучку минуту назад, – терпеливо пояснила:
– Я говорила, что ты не сможешь воздействовать на нее ее голосом, но ты не стал меня слушать, Алисо. Она просто ответила тебе тем же, это не нападение, и от такого не защититься с помощью короны.
Раздосадованный король заскрипел зубами.
– Ты не могла меня проклясть хуже, чем этой девчонкой! – наконец процедил он, обращаясь к матери. И вроде бы Тедди давно не питала иллюзий по поводу отношений отца к ней, но глаза защипало от слез, а два сердца забились с такой силой, что в голове зашумело. Последнее, что видела Тедди, это округлый свод тронного зала – и она отключилась.
Пришла в себя девочка уже в знакомом помещении, где долгое время томился Димка. Да и ее собственный чемодан стоял тут же.
Тедди осторожно села и прислушалась – сердца стучали в одном ритме и вроде бы не собирались снова устраивать такой приток крови к голове. Только привыкнуть жить с этими изменениями ей еще предстояло, и Тедди понятия не имела, сколько ей потребуется на это времени. Но стоило ей зашевелиться, как в проем входа заглянула знакомая усатая мордочка.
– Нинка! – обрадовалась Тедди и поспешно поправилась: – То есть Инка, прости.
– Вы очень напугали всех, принцесса, – заявила Нинка-Инка, осторожно поглядывая через плечо с таким видом, что девочка сразу догадалась, что она не одна. Кажется, история повторялась и к ней снова приставили соглядатаев. – Ваш отец, ненаслед… король Алисо едва не потерял Голос от переживаний.
Тедди кивнула, мол, поняла. Похоже, ее блеф вовсе не был блефом, и Алисо впрямь мог лишиться ее Голоса, если с ней самой что-то произойдет. Беда была в том, что девочка понятия не имела, что произойдет, когда ее новый голос войдет в силу. Все указывало на два основных варианта – или Алисо навсегда станет обладателем первого Голоса, или тот попросту исчезнет, словно его и не было. И, как обидно это бы ни звучало, первый вариант выглядел более реальным. А Алисо, пусть это и было неприятно осознавать, слишком виртуозно управлялся с доставшейся нечестным путем магией, чтобы позволять ему продолжать ею пользоваться.
Только теперь все усложнялось тем, что проклятый мышиный король завладел короной и лишить его Голоса сейчас становилось еще сложнее. Нужно было живое пламя, а Тедди не обманывалась своей кажущейся свободой. Теперь ее точно никто и никуда не отпустит. Искать живое пламя придется Димке и Тине, а Нинка была тем существом, что могла передать информацию брату.
Как жаль, что она не была с ними в горах и теперь понятия не имела, куда бежать! Оставался еще вариант с костром и кем-то из летунов, кто мог увидеть сигнал… Тедди посмотрела на лапки Нинки. Нет, развести костер она не сумеет.
Впрочем, если решать проблемы постепенно, шаг за шагом, можно было что-то и успеть придумать. Так подумала Тедди и подошла к своему чемодану. Нинка настороженно следила за ее действиями, поминутно оглядываясь на коридор за своей спиной. Там было тихо. Кажется, задания запрещать принцессе все подряд от мышиного короля не поступало.
Замо́к чемодана от лежания в лесу немного заржавел, но послушно щелкнул, когда Тедди на него нажала. Девочка помедлила. Чувство, словно она собирается заглянуть не в обычный чемодан, а в свою прошлую жизнь, ее не покидало.
Наконец она заставила себя отбросить все сомнения и одним рывком распахнула чемодан. Одежда и подарки для бабушки, которые точно не могли ей пригодиться, посыпались наружу, а Тедди продолжала ковыряться в вещах, пока не достала с самого дна свой альбом и карандаши. Краски она оставила в чемодане.