Я оказалась в здоровенном помещении, похожем на тронный зал из исторического фильма: высокие потолки, огромные витражные окна, шпалеры, лепнина, золочёные (или даже золотые) канделябры, отполированный до зеркального блеска мраморный пол — словом, роскошь и понты. И, конечно, трон. Здоровенное кресло с высокой спинкой, причудливо изогнутыми ножками и широкими подлокотниками, обитыми красным бархатом.
На одном из подлокотников возлежала бледная рука с тонкими длинными пальцами. Острые алые ногти методично постукивали по обивке, но ткань глушила звук. Или у меня всё ещё были заложены уши.
Рука принадлежала, конечно, Арае. Именно она сидела на троне — гордая, царственная и жуткая.
И снова, как и три года назад, она показалась мне очень красивой. Светлые волосы были аккуратно уложены и убраны под золотую диадему, длинное платье сидело идеально, макияж подчёркивал то, что надо подчеркнуть и скрывал то, что надо скрыть, карие глаза смотрели пронзительно и насмешливо.
Настоящая королева.
Стоя перед ней, я чувствовала себя уличной бродяжкой, которая нашла в помойке драные штаны и натянула их на себя, даже не подумав постирать или подогнать по размеру. Дождевая вода, грязь, человеческая и блошиная кровь стекали с меня в мои же сапоги и растекались лужицей по идеальному полу.
И на всё это любовалась как минимум сотня человек, находившихся здесь же. Кажется, я вломилась в тронный зал в разгар приёма. Или, скорее, военного совещания, потому что практически все собравшиеся были мужчинами и носили форму. У некоторых она была вполне европейского образца, другие — сплошь щуплые и темноволосые — были обряжены в разноцветные халаты, перетянутые яркими вышитыми поясами. Нашивки на халатах и узоры на поясах были точно такие же, как и у заявившихся на перевал блошиных наездников.
Блохи, кстати, на совещании тоже присутствовали. Две здоровенные твари смирно стояли по обеим сторонам одного из халатоносцев и буравили собравшихся выпуклыми фасеточными глазами. Сам халатоносец тем времен докладывал Арае об успехах на фронте.
По крайней мере, мне так показалось по его самодовольному виду.
Но в первые же секунды после моего появления рассказ оборвался и все присутствующие уставились на меня. Блохи тоже.
— Надо же, кто к нам пришёл! — пропела Арая. — Ты даже не представляешь, милочка, как я рада тебя видеть!
— Здрасьте, — кисло улыбнулась я, поудобнее перехватывая рукоять полуторника. До трона было метров десять. Успею добежать, или нет?
Не успела.
Даже с места двинуться не успела.
Не переставая одной рукой отбивать беззвучную дробь по подлокотнику, Арая шевельнула другой. Меня отшвырнуло назад, протащило по полу и звучно впечатало затылком в колонну. Меч выпал из руки и грохнулся неподалёку.
Я потянулась за ним, но обнаружила, что не могу двинуться с места. Невидимые, но очень ощутимые магические путы накрепко примотали меня к колонне.
— Чувствуешь разницу в весовой категории, да? — улыбнулась Арая. — Даже не пытайся шевелиться, я всё равно тебя держу.
Я, конечно, попыталась. И с удивлением обнаружила, что шевелиться очень даже могу. Сдерживающие меня путы оказались крепкими, но довольно эластичными. Их было бесполезно рвать, но вполне возможно немного растянуть.
Видимо, тот неведомый закон природы, благодаря которому на оллу не действовала враждебная магия, давал мне маленькую фору даже против другой оллы. Интересно, знала ли об этом Арая?
— Что, не получается? — Королева насмешливо улыбнулась, глядя на мои ёрзанья. Отвечать я не стала. Вот ещё, силы тратить!
— Оставьте нас, — скомандовала Арая.
Все собравшиеся беспрекословно потянулись к выходу.
Все, кроме одного.
— Я не оставлю ваше величество без защиты, — пафосно провозгласил блохастый халатоносец.
Арая растянула губы в холодной, отрепетированной улыбке:
— Достопочтенный Хуглан, уверяю вас, мне ничего не грозит. Я очень ценю вашу заботу, но сейчас прошу дать нам с этой милой девушкой возможность пообщаться наедине.
Халатоносец Хуглан смерил меня презрительным взглядом, сплюнул на идеальный пол и провозгласил:
— Драконов оставляю вашему величеству!
И гордо удалился, не слушая возражений.
Арая недовольно посмотрела на блох, лениво шевелящих хвостами, на след от плевка — и поморщилась.
— Вот видишь, с кем приходится иметь дело! Необразованный мужлан — а всё туда же, во власть. Ещё и свататься ко мне надумал, представляешь? А ты прекрати уже дёргаться. Сказала же: я сильнее. Не надейся, не отпущу.
— Один раз я с тобой уже справилась. И справлюсь снова! — Я рванулась особенно сильно. Путы растянулись ещё немножко.
— Когда это? — Арая недоумённо нахмурилась, а затем вдруг расхохоталась. — А, когда мы в прошлый раз встретились в лесу?! Считаешь, это называется «справилась»? Да ты меня даже не поцарапала, просто вытолкнула из мира и запечатала проход. И даже на это у тебя сил не хватило: свои закончились, пришлось забирать напрямую из Костра, причём всё, что там было. Истратила такую кучу энергии на ерунду! И, кстати, перестаралась — заблокировала мир целиком, не только от меня, но и вообще от любых перемещений. А потом удивлялась, почему это тебя родные не забирают, да? Удивлялась, я знаю! Страдала, скучала. А ведь это ты сама натворила! Сама закрыла им путь!
— Неправда! — огрызнулась я. — Всё вы врёте!
— Неужели?
— Да! Ведь Олег же как‑то перемещался! Когда он пытался меня убить, то появлялся через портал. Значит, можно было пройти!
— О да! Лазейки есть всегда. Я специально искала этого мальчика, потому что он был связан с тобой, предназначен тебе в стражи. Я использовала вашу связь, чтоб провести его к тебе через междумирье. Отличный был план! Пока ты этого балбеса не инициировала.
— А блохи? Ну, то есть эти ваши драконы? — не унималась я. — Если мир закрыт, то как они туда попали?
— Ты и этого не знаешь? — удивилась Арая. И, похоже, удивление было искренним. — Мир открыт уже почти месяц. Ты сама сняла блокировку, когда заново разожгла костёр.
— А… — начала я. И закрыла рот, так и не придумав, что можно ещё сказать.
В конце концов, я же не за длинными разговорами сюда пришла! И пока мы тут болтаем, там огнедышащие насекомые сжигают дотла наш лагерь!
Одной из блох как раз надоело сидеть на одном месте. Она распустила прозрачные крылья, взмыла в воздух и с громким гудением сделала круг по тронному залу. Благо, высота потолков позволяла.
— Тупые — жуть! — сообщила Арая, проследив мой взгляд. — Если снять заклинание подчинения, сожрут нас обеих и не подавятся. А если не снимать, то только тебя. Так что можешь начинать морально готовиться, ты достанешься им в любом случае.
Судя по довольному лицу королевы, я от такой перспективы должна была прийти в полный восторг. Но у меня получилось только возмутиться:
— Почему вы меня так ненавидите? Что я вам вообще сделала?
— О, ты многое успела сделать! Например, сломала все мои планы!
— Когда это я успела?
— Да как только родилась! Я должна была стать королевой и править в Апьсоро. Я готовилась к этому всю свою жизнь! Всё продумала! Но тут вдруг появилась ты, малявка с потенциалом. Сначала родилась, а затем ещё и забрала реликвии, чтоб я не смогла ими воспользоваться!
Кажется, Арае настолько хотелось высказать всё, что накипело за долгие годы, что во время монолога она совсем перестала себя контролировать. Красивое лицо исказилось, губы скривились, на щеках проступили красные пятна — и королева вмиг стала похожа на плохо просушенную мумию.
Эта метаморфоза так меня поразила, что я даже не сразу вникла в смысл последнего предложения. Пришлось переспрашивать:
— А реликвии‑то тут причём? Они же у вас! Я к ним даже не прикасалась!
— Они были у тебя! Они настроены на тебя!
— Да, но… — Я осеклась на полуслове.
Не было никакого желания рассказывать Арае, что диадему и жезл мне в глубоком детстве отдала незнакомая женщина в переулке. Почему‑то это звучало как оправдание. И вряд ли свихнувшуюся на власти тётку заинтересовала бы эта история. Для себя она уже чётко решила, что виновата я. И продолжала с пеной у рта доказывать:
— Я собственными глазами видела, как ты забирала их из хранилища!
— Какое хранилище, вы о чём вообще?
— Королевское хранилище в Апьсоро!
— Вы рехнулись, что ли?! Я даже никогда не была в этом вашем Апьсоро! Ну, разве что когда родилась. Но тогда мне точно было не до реликвий. Да они мне и сейчас не нужны!
— Забавно, — оскалилась Арая. — Не нужны, говоришь? Значит, можешь от них отречься в любой момент?
— Ещё чего! — фыркнула я.
— Между прочим, мы с твоей матерью заключили соглашение, — рассказывала тем временем королева, осторожно снимая диадему и пристраивая её на подлокотнике трона. Рядом лёг жезл. — Она тебе не говорила? Суть в том, что она уговаривает тебя отречься, а я оставляю тебе жизнь. Так вот, это соглашение всё ещё в силе. Поверь, деточка, у меня нет никакого желания тебя убивать.
— С чего бы это? Родственные чувства прорезались?
— Нет, просто слишком много найдётся желающих за тебя отомстить. Мне их попытки, конечно, не повредят, но отдел отвлечь могут. Нет у меня сейчас лишнего времени, чтоб возиться с наёмниками и заговорщиками. Так как, не хочешь решить дело миром?
Вместо ответа я мотнула головой, одновременно разминая шею и ещё немножко растягивая магические путы. Оставалось совсем чуть — чуть.
Я не имела ни малейшего понятия, зачем Арае эти раритетные безделушки, но точно знала — отдавать нельзя. Ни к чему хорошему это не приведёт! Если сейчас она собирается сжечь обе Предонии с помощью блох (от которых можно хоть как‑то отбиваться), то заполучив полную власть — сделает это собственноручно, одним щелчком пальцев. И вот тогда нам точно придётся несладко.
— Кстати, — продолжила Арая, — ты не забыла о стражах? У тебя, деточка, два инициированных стража. И прежде, чем ты окончательно расстанешься с жизнью, они оба умрут. Ты ведь знаешь об этом, да?