— Маленький моравек? — вопросил он на упрощённом варианте межлунного английского, одновременно вслух и по личному лучу. — Скажите, это Марс?
— Нет.
— Как — нет? Должен быть Марс.
— Это не он. — Европеец проворно переслал товарищу содержание разговора. — Полагаю, мы на Земле.
Огромный воин покачал головой, как бы находя ответ неприемлемым.
— Вы каллистянин?
Малыш поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост:
— Я — Манмут, европеец. Бывший капитан исследовательской подлодки «Смуглая леди». А мой товарищ — Орфу с Ио.
— Он высоковакуумный моравек?
— Да.
— Где же его глаза, сенсоры, манипуляторы и ноги? И почему покороблен панцирь?
— Орфу пострадал на войне.
— Мы обязаны доложить о прибытии. Отведите нас к ганимедянину Коросу III.
— Он уничтожен при исполнении.
Длинная чёрная фигура замерла, обернувшись на своих ониксовых товарищей, и любитель Шекспира догадался: между ними происходит молчаливый разговор. Потом лидер группы вновь посмотрел на европейца:
— Тогда нам нужен Ри По, каллистянин.
— Тоже погиб, — отозвался Манмут. — И прежде, чем нам продолжить, представьтесь сами.
— Это роквеки, — вмешался Орфу и добавил по общей связи: — Вы ведь роквеки?
— Предпочитаем наименование «моравеки Пояса», — ответил пришелец. — Мы переправим вас в центр по ремонту, ветеран.
Он махнул рукой остальным, и восемь бойцов двинулись в сторону ионийца.
— Стоять, — приказал тот столь повелительным тоном, что чужаки примёрзли к своим местам. — Я сам решу, когда покинуть поле битвы. И не вздумайте ещё раз назвать меня ветераном, а то я сделаю себе подвязки из ваших дыхательных шлангов. Предводителем этой миссии был Корос III. Его больше нет. Ри По тоже не с нами. Остаётся Манмут с Европы и я. Какой у вас ранг, роквек?
— Центурион-лидер Меп Эхуу, сэр.
«Меп Эхуу?» — подивился про себя бывший капитан.
— Я теперь командир! — гаркнул Орфу. — Вам ясна субординация, солдат?
— Да, сэр.
— Доложите, зачем вы здесь и откуда взяли, что попали на Марс, — повелел краб всё тем же непререкаемым голосом, по частоте — ниже любого человеческого баса. — И немедленно, центурион-лидер!
Роквек повиновался. Над головой жужжало всё больше новых шершней. Из городских ворот хлынули сотни троянцев и медленно приближались к утёсу, подняв копья и прикрываясь щитами. В то же самое время их товарищи вместе с ахейцами продолжали очертя голову наступать на заснеженные склоны Олимпа, отчётливо зримые сквозь полукруг, вырезанный из земли и небес.
Меп Эхуу говорил предельно сжато. Полувысказанные догадки Орфу подтвердились. Шестьдесят два земных года назад Астиг-Че и Консорциум Пяти Лун послал Короса III к Поясу астероидов, причём в качестве дипломата, не шпиона. Целых пять лет ганимедянин провёл, прыгая с камня на камень и ведя переговоры с грозными лидерами кланов. Он потерял большую часть товарищей, но донёс до местных вояк опасения юпитерианских учёных по поводу квантовой активности на Красной планете, обретшей, впрочем, новые цвета. Не будучи уверенными, что эксперименты проводятся постлюдьми, представители обеих рас нарекли потенциальных противников НМС — Неопознанными Марсианскими Существами.
Роквеки поделились и собственными опасениями. Их больше тревожило стремительное терраформирование близкого светила, заметное почти невооружённым глазом и совершенно невозможное с точки зрения всякой логики. Свирепые и бесстрашные обитатели Пояса уже посылали шесть космических флотилий. Однако ни одна из них не вернулась и не отправила ни единого отчёта.
Дипломатичность, изворотливость, смелость и несколько личных поединков наконец помогли ганимедянину завоевать доверие роквеков, и те согласились участвовать в плане Консорциума. На их плечи возложили ответственность за создание усовершенствованных, посвящённых ратников на основе собственной ДНК плюс построение продвинутых боевых единиц для сражений в открытом космосе и в атмосфере. Со своей стороны, моравеки Юпитера брались перекинуть сильнейшие инженерные умы, занятые в межзвёздных исследованиях, на разработку квант-туннелера и стабилизатора червоточин. Далее, когда придёт нужное время и активность на Марсе достигнет угрожающих размеров, Корос III должен был возглавить маленькую экспедицию, незаметно пробраться на планету, в самый центр опасной деятельности и установить квант-туннелер, не только для стабилизации существующих, но и порождения новых каналов, напрямую связанных с Поясом астероидов, где подготовленная флотилия будет ожидать сигнала.
Последняя стадия заключалась в том, чтобы опознать, сразиться, одолеть и тщательно допросить МНС, а после истребить угрозу для Солнечной системы.
— Звучит-то просто, — усмехнулся Манмут. — Опознать, сразиться, одолеть и допросить… А на деле? Вы даже планетой ошиблись.
— Ориентироваться в квантовых туннелях оказалось гораздо сложнее, чем мы думали. По-видимому, наш отряд выбрал неверный путь, промахнулся и вот угодил…
Ониксовые воины огляделись и подняли тяжёлое оружие: почти сотня троянцев уже взобралась на гребень холма.
— Не стреляйте, — вмешался Манмут. — Это свои.
— Свои? — повторил роквек, обратив сверкающее забрало к надвигающейся стене щитов и пик. Наконец он кивнул и беззвучно пообщался с товарищами. Многочисленные дула разом опустились.
Илионцы и не думали следовать примеру чужаков.
К счастью, маленький европеец узнал капитана и даже припомнил имя из бесконечной череды услышанных ранее.
— Перим, сын Мегаса, — воззвал он по-гречески, — не нападайте. Эти чёрные парни — наши друзья и союзники.
Острые копья грозно щетинились из-за крепких щитов. Лучники во втором ряду продолжали натягивать звенящую тетиву. Может, роквеков с их хитиновым покровом и не слишком волновали метровые стрелы, вымоченные в яде, но знатоку сонетов не хотелось испытывать собственные доспехи на прочность.
— Друзья и союзники, — с издёвкой протянул Перим. Блестящая бронза шлема скрывала его лицо, выставляя на обозрение только разгневанные глаза, сжатые губы и мощный подбородок. — Что же это за друзья, маленькая машинка? Они даже не люди. И раз уж на то пошло, ты тоже.
Европеец не сразу нашёлся с ответом.
— Нынче утром ты видел меня вместе с Гектором, сын Мегаса.
— Ага, и ещё вместе с этим человекоубийцей, Ахиллом!
Не менее тридцати стрел нацелились в грудь моравека.
— Как их убедить? — обратился он к ионийцу.
— Перим, сын Мегаса… — повторил тот. — По сюжету «Илиады», наш бравый капитан должен был погибнуть через пару дней. Заодно с Автоноем, Эхеклом, Адрастом, Элазом, Мулием и Пилартом в единой жаркой стычке, все — от руки Патрокла.
— Пары дней у нас нет, — отозвался Манмут. — Мулий, Автоной и прочие упомянутые личности стоят перед нами живые-невредимые, заслонясь щитами и грозя отточенными копьями. И я не думаю, что Патрокл подоспеет вовремя на помощь, разве только доплывёт сюда из Индианы. Сейчас-то как быть?
— А ты объяви роквеков прислужниками, которых выковал Гефест, но быстроногий Ахилл переманил на свою сторону и научил биться против богов.
— Прислужники, — задумчиво хмыкнул товарищ. — Странная какая-то форма слова. Вроде не слуги и не рабы…
— Да ты просто скажи! — проревел Орфу. — Пока Перим не всадил отравленную пику тебе в печень.
У маленького европейца никогда не было печени, однако ему не потребовалось повторять дважды.
— Перим, благородный сын Мегаса! Тёмных воинов выковал сам Гефест, они прислужники, вызванные Ахиллесом на помощь вам.
Троянец смерил чужака мрачным взглядом:
— Так ты тоже прислужник?
— Говори «да»! — предостерёг иониец.
— Да.
Военачальник рявкнул на своих людей, и те наконец опустили оружие. Орфу решил внести ясность.
— «Прислужниками» называются у Гомера существа наподобие андроидов, созданные из человеческих «запчастей» в кузнице бога огня. Бессмертные и некоторые кратковечные использовали их вместо роботов.
— Как же, поверю, — буркнул Манмут. — Откуда в «Илиаде» андроиды?
— В «Илиаде» есть всё, дружище, — усмехнулся краб, а затем произнёс: — Центурион-лидер Эхуу, на вашем корабле имеются проекторы силовых полей?
Раздался громкий щелчок: ониксовый великан вытянулся по струнке:
— Да, командир.
— Пошлите отряд в Илион — вон в тот город — и разверните над ним полноценный щит. И ещё один, вокруг ахейского лагеря на побережье.
— Полноценный щит, сэр?
Нетрудно было смекнуть: подобное сооружение высосет всю энергию из двигателя крупной космической посудины.
— Именно, — с нажимом сказал иониец. — Здесь нужно поле, способное отразить любую атаку с моря, баллистические снаряды, копья, стрелы, лучи антиматерии, лазеры, мазеры, нейтронное, термоядерное и плазменное оружие. Это наши союзники, центурион-лидер.
— Да, сэр.
Роквек развернулся и молча отдал приказ. Чёрные воины, к которым присоединилась дюжина товарищей, разделились на две группы и немедленно отправились по местам, таща за собой гигантские проекторы. Приземлившиеся шершни вновь поднялись в небо, жужжа и покачивая грозными пушками. На утёсе рядом с моравеками Юпитера остался только Меп Эхуу.
Перим подошёл ближе. Гребень его сверкающего, хотя и поцарапанного в боях шлема едва доставал до чеканной груди центурион-лидера. Благородный сын Мегаса легонько постучал кулаком по нагрудной пластине пришельца.
— Занятные доспехи, — обронил он и повернулся к Манмуту. — Маленький прислужник, мы собираемся идти на битву за Гектором. Ты с нами?
Он показал пальцем на огромный портал на юге. Ахейские и троянские рати уже не бегом, а в строгом боевом порядке маршировали к Олимпу вслед за величественными колесницами; гордые стяги развевались на ветру, бронзовые щиты и наконечники жарко полыхали под солнцем — то под земным, то под марсианским.