— Послушайте меня! — вновь, уже очень настойчиво произнес Гектор. — Дело в том, что я своими глазами видел записи, сделанные более полутора тысяч лет назад человеком, который был свидетелем последних дней этой земли. Эти восковые таблицы нашел в нашей дворцовой библиотеке неутомимый Полит, для которого искать всевозможные старинные записи и свидетельства, карты, рисунки было интереснее всего остального. Да, Ахилл… если бы наш с тобой брат Полит не погиб двадцати пяти лет от роду, он стал бы одним из величайших ученых Троады и, наверное, всей Ойкумены. Он знал предание об Атлантисе и искал доказательства его реальности. Над ним смеялись, говорили, что это — одна из сказок, придуманных народами моря, но он утверждал, что это не так.
По его мнению, сказки и предания обычно бывают у разных народов сходными, разнятся лишь описания тех, кто в этих сказках действует. Это происходит потому, что люди мечтают и выдумывают примерно одинаково. Но легенда об Атлантисе существует далеко не у всех народов — это во-первых, и во-вторых, она всегда звучит по-разному, очень по-разному, будто до разных краев дошли противоречивые, совершенно отрывочные воспоминания о реальном событии. Так ведь и бывает — никогда даже два человека, только что видевших одно и то же событие, не опишут его совершенно одинаково. И Полит упорно искал среди бесчисленных свитков, папирусов, пергаментов, таблиц нашей библиотеки свидетельства о стране Атлантис. Я помню, как он обрадовался, найдя эти записи! Он прибежал к отцу, прямо в его покои, кричал, размахивал руками… Он говорил, что эта история многому может научить людей. Но у нас шла война, и никому дела не было до открытия Полита! Я один и взялся читать его находку. А теперь ее нет — вся наша библиотека сгорела, Полит умер, и, выходит, я один знаю эту историю.
— Так расскажи ее нам! — в волнении воскликнул Одиссей. — Ты что, тянешь время?
Гектор усмехнулся.
— Да, наверное… Потому что мне очень не хочется, чтобы мое предположение было верно. Ну так вот… В средней части Зеленого моря (я бы даже карту на память нарисовал, если бы было, на чем!), скорее всего, в той самой части, где мы сейчас находимся, располагались когда-то семь больших островов. В незапамятные времена их заселили люди. Предание, изложенное в рукописи, гласит, что предки жителей Атлантиса были, в основном, морские разбойники, нападавшие на прибрежные города Египта, на Персию и Киликию. Однажды могучие народы моря объединились и дали сильный отпор грабителям, и те укрылись на отдаленных ото всех побережий островах. Этих людей было много, они основали на благодатных землях поселения, стали возделывать землю и строить города. И очень скоро обнаружили, что земли семи островов богаты медью и золотом, то есть металлами, которые более всего ценились во всех сколько-нибудь развитых государствах. Они стали добывать эти металлы, торговать ими, и вскоре острова начали процветать, и города на них богатеть. Название Атлантис, если верить рукописи, появилось около двух тысяч лет назад. На семи островах всегда правили двое или трое царей, и они очень часто не ладили между собой, но, в конце концов, договорились объединиться ради того, чтобы совместно добывать драгоценные металлы и как можно выгоднее их менять. Автор рукописи пишет, что этот народ мало интересовало искусство, он был жаден до знаний, но и знания хотел иметь лишь для того, чтобы они помогали ему обогащаться. В рукописи упоминается, что порою цари Атлантиса приглашали переехать в их царство знаменитых египетских или персидских ученых, чтобы те находили новые выгодные способы добычи металлов, а также изобретали различное хитроумное оружие, которое давало бы повелителям страны уверенность, что никто никогда не сумеет на них напасть и отнять их богатство, а значит, их могущество!
Месторождения металлов опустошались с такой быстротой, что вскоре золота и медной руды стало не хватать. Ведь Атлантис добывал их гораздо больше, чем было нужно для его собственных нужд…
На ту пору Атлантисом правил один царь — внешнее объединение страны, наконец, было достигнуто, однако царь очень сильно зависел от Совета избранников. Рукопись не дает толком понять, кто они были и из кого избирались, но ясно, что они имели куда больше прав, чем, скажем, Ареопаг в Афинах. Видимо, это были самые богатые люди Атлантиса, потому что именно они более всех требовали от царя любым способом найти новые залежи дорогих металлов. Плохо помню имя последнего царя этой страны… Кажется, его звали Сам-Прат, или что-то очень похожее. В начале своего правления он пытался высаживать свои войска на побережье Азии и завоевывать чужие земли, если только в этих землях водились медь, золото, либо серебро. Однако с войнами Атлантису не везло: его жители прожили много лет в мире и почти в безделье, и они не умели воевать, к тому же, как признается автор рукописи, боги не дали им настоящей отваги — они уступали в смелости и выносливости привычным к битвам народам моря, и хотя у них было обычно могучее оружие, лучше, чем у всех остальных, им никогда не удавалось закрепиться на завоеванных землях.
В конце концов, ученые Атлантиса подсказали царю и Совету избранников идею, которая может показаться безумием, однако они были уверены в ее осуществлении… Они обнаружили, что металлы можно добывать… со дна моря! Не смотрите на меня так — я не только читал об этом в рукописи, я знаю, что это и в самом деле возможно: ученые Троады тоже обсуждали лет сто назад способы такой добычи руды. Как я понимаю, нужно было устроить вертикальные шахты, которые начинались бы выстроенными на мелководье кирпичными колодцами. Из этих колодцев предстояло потом откачать воду, и затем начать углублять их дно. Скорее всего, жители Атлантиса, используя мастерство сотен специально подготовленных рабов, начали эту работу. И вот тут произошло непоправимое: одна из шахт, уйдя глубоко в подводную часть центрального из семи островов, подошла слишком близко к скрытому внутри острова огню! Летописец упомянул, что когда-то на этом острове была огненная гора и часто происходили извержения, потом гора как будто бы умерла, но на самом деле только уснула — огонь в ней продолжал жить, и вот он прорвался в шахту золотого рудника…
Гектор умолк и, поднявшись, принялся собирать по кромке берега сухие водоросли, которых здесь было много и которые служили неплохим топливом для костра, позволяя путешественникам не совершать опасных восхождений на склон холма, где росли редкие кусты. Троянский царь набрал сразу большущую охапку коричневых высушенных солнцем комьев и сунул в костер. Пламя, начавшее было опадать, сразу высоко взметнулось, раскидывая в стороны яркие рыжие искры.
— Огонь должен быть хорошо виден с моря, — заметил Гектор, вновь усаживаясь на плоский камень и отхлебывая воды из бурдюка.
— Ты что же, не собираешься продолжать свой рассказ? — спросил брата Ахилл, как и остальные, пораженный историей древней страны. — Я уже понимаю, конечно, что должно было произойти…
— А я нет! — воскликнула Пентесилея. — Допустим, огонь попал в шахту. Но шахта ведь проходила сквозь толщу воды! Вода должна была погасить пламя.
— Ты просто не работала в кузнице, — усмехнулся Ахилл.
— Не работала, но бывала не раз, — немного обиженно сказала амазонка. — Ну да, пар от соединения воды и огня должен был разнести шахту…
— Если вылить в раскаленный кузнечный горн бочку воды, горн может разлететься на куски! — проговорил Приамид-младший. — А при очень большом накале может развалиться и вся кузница, если проделать такую штуку… Как я понимаю, в жерле огненной горы жар куда выше, чем в кузнечном горне.
— Правильно понимаешь, — кивнул Гектор. — И произошло именно то, что ты подумал, брат: море, хлынувшее в огненные недра острова, превратилось в пар, и чудовищное давление этого пара разорвало остров на куски!
— Зевс-громовержец! — прошептал пораженный Одиссей. — Никогда не слыхал ни о чем подобном. И что же, все жители погибли?
— Не все, но очень многие. Менее, чем за час, остров разрушился и погрузился в море. Из более чем десяти тысяч населявших его атлантисов только около трех тысяч успели добежать до кораблей и лодок и переплыть на соседние острова. Но и там они не оказались в безопасности: чудовищные волны, вроде той, что разбила недавно наш корабль, возникли на месте морского провала и прошли по архипелагу, неся разрушения и гибель… Правда высокие горы и надежные бухты отчасти защитили островное государство. Но его города сильно пострадали от начавшегося вслед за катастрофой землетрясения, которое продолжалось несколько дней и погубило многих. На остальных шести островах Атлантиса жило, если верить летописцу, еще не менее восьмидесяти тысяч человек. И вскоре всем им стало ясно, что их страна обречена на гибель! Еще на трех островах разом ожили огненные горы, должно быть, разбуженные страшным подводным землетрясением. Вдоль горных склонов открылись огромные трещины, при каждом подземном толчке они расширялись, и ученые Атлантиса вскоре заявили, что история центрального острова повторится: воды моря попадут в огненные недра, и пар разрушит архипелаг, жители которого так высокомерно решились потревожить тайные глубины земли. Уцелеть мог лишь один из семи островов: он находился довольно далеко от остальных, и хотя также имел свою огненную гору, однако на нем не случилось ни одного землетрясения — до поры до времени таившиеся в его глубинах силы молчали.
Гектор перевел дыхание, и, воспользовавшись паузой, Одиссей, до того слушавший молча, вдруг задал вопрос, который уже пришел на ум и всем остальным:
— На этом самом острове мы и находимся — так, что ли?
Царь Трои кивнул и бросил в костер еще одну охапку сухих водорослей.
— Именно так, — сказал он глухо. — Именно так, если не лгала старая летопись, и если я не ошибаюсь. Но одно очень жуткое совпадение подтверждает мою догадку.
— Какое совпадение? — тихо спросил Ахилл.
— Скала, — произнес Гектор, и хотя костер вспыхнул ярче, на его лбу, между бровями, удлинилась темная тень. — Скала, которая закрывала жерло огненной горы и которую ты, братец, сковырнул прочь…