– Здесь нам ничего не угрожает, – заверил её Денис.
– Я не об этом… За столько лет люди уже стали отвыкать от этого слова… Подрастает целое поколение, которое не знает, что это такое.
В одной из квартир рядом с входом у Дениса была оборудована небольшая комната. В ней находились приборы, контролирующие защитное состояние периметра безопасности – камеры наружного наблюдения. Ещё короткое время картинка на мониторах не несла в своём изображении ничего необычного. Обычный вид старого, брошенного города.
Но вот одна из камер показала надвигающееся туманное облако.
– Завораживающее зрелище, – негромко произнесла Юми, что последовала сюда вместе с женихом. – Пожалуй, это стоит того, чтобы увидеть.
Туман скрыл их дом в своём чреве и устремился далее, вбирая в себя улицы, районы, кварталы города.
Но Денис всё так же продолжил сидеть, внимательно всматриваясь в изображение, передаваемое наружными камерами.
– Что это? – неожиданно указал на монитор наёмник, тот самый, говоривший, что может переждать выброс и в машине, а сейчас с напарником тоже находившийся в этой комнате.
Денис присмотрелся к указанному месту и нахмурился. Было очень похоже на то, что по старому тротуару течет серая река… живой, бурлящий поток. Тогда он постарался приблизить, насколько это было возможно, изображение этого участка улицы.
Взвизгнула Юмико, отреагировав таким образом на увиденное. Чуть слышно, сквозь зубы выругался наёмник.
Его напарник негромко спросил:
– Все ещё думаешь, что нужно было остаться там?
В ответ молчание. Тут не о чем было говорить.
По улице мимо их дома бежали крысы. Нескончаемый поток серых крыс… сотни, тысячи серых грызунов. И бежали они в сторону Артура.
Нескончаемый поток крыс достиг городской стены. Миновав запрещающие проход таблички, они вступили на минное поле. Раздались первые взрывы, десятками, сотнями, разрывая мерзких грызунов. Но те, не останавливаясь, бежали дальше, рвались к самой стене.
Ожили, огрызнувшись свинцом, автоматические турели, сделанные по принципу пулемёта Гатлинга. Но и свинцовый ливень не смог остановить крыс, которые с остервенением рвались в город, словно их туда что-то гнало. Ещё не меньше нескольких тысяч их остались на высоковольтных проводах дурно пахнущими, прожаренными тушками.
Но всё же все эти меры безопасности, хоть и значительно проредив поток крыс, не смогли сдержать их. И серые грызуны вошли в город, рассыпавшись по улицам Артура.
Паники так таковой не было. Были первичное недоумение и растерянность. Присутствовал даже некий испуг, вызванный неожиданным сигналом всеобщей тревоги, но не паника. Люди, наученные многочисленными документальными фильмами, как следует действовать в экстремальной ситуации, при срабатывании сигнала тревоги в своём большинстве так и поступили. Правда, не у всех получилось как надо.
Молодая мама, не сумевшая справиться с коляской, застрявшей в песке. Играющие во дворе дети, из-за малого возраста застывшие в растерянности и не знающие, как им быть.
Но благо поблизости оказались те, кто пришёл им на помощь. Полицейский дядя Саша, подхвативший из песочницы пару ребятишек и передавший их подоспевшему Киму и его друзьям. Артём, помогший молодой мамочке справиться с коляской, самолично занеся её в дом, где уже Кармен, указав женщине на открытую дверь их квартиры, сказала, куда ей идти. Артур, помогший пожилой женщине добраться до дома, донеся её на руках до подъезда. Какой-то мужчина, держа маленькую девочку под мышкой, придерживал бегущую рядом с ним женщину. Буквально за полминуты улица очистилась от праздно шатающихся по ней людей.
Из-за дома выскочил Глеб. Он нёс на руках мальчишку лет шести. Он добежал до остальных, тяжело дыша, и передал парня Артуру. Позже он расскажет, что тот стоял на дороге, плакал и звал сестрёнок. Рядом с ним не было никого из взрослых.
В этот момент по дому пронеслись гул и вибрация. Это заработали электромоторы, закрывая все наружные окна бронеплитами, отрезая дом от внешнего мира. Пора уже было и самим уходить под защиту толстых стен. Ведь уже не напрягаясь можно было разглядеть надвигающуюся на них клубящуюся стену тумана, заполнившего собой всё пространство от земли до неба.
И в этот момент из дома выбежала крайне встревоженная Айка.
– Ким! – громко позвала его она. – Мальчик, которого принёс Глеб… Он сказал, что там, на площадке, в детском игровом домике остались его сестрёнки.
Следом выбежал и сам Глеб.
– Я знаю, где это.
Он уже собрался бежать туда, но инспектор схватил его за руку.
– Стой! Куда?.. Уже не успеешь назад, – указал он на приближающийся выброс.
– Но ведь их нельзя там бросать, – вырвал руку Глеб.
Решение принял Артём.
– Инспектор, уводите всех в дом и закрывайте дверь… Слушать меня! – рявкнул он, и Юра впервые увидел его повысившим голос. – Княжна, будете ждать нас у входа. Когда мы вернёмся, то постучимся в дверь. Вам предстоит переправить нас в дом с улицы. Ким… Глеб, показывай, где это место.
– Всё нормально, – успел шепнуть на ухо Айке Юра. – Со мной Ласка.
И они побежали. На бегу Юра «вытащил» и передал Артёму автомат АСМ-12, Глебу же он сунул в руки СР-3 «Вихрь». Но если Артём даже не удивился появлению такого оружия, то Глеб был слегка ошарашен.
– Откуда? – спросил он, вполне, впрочем, профессионально передёргивая затвор.
– Места надо знать, – только и ответил Ким. Сейчас было немного не то время, чтобы объяснять.
Как оказалось, оружие он достал своевременно.
Два события произошли одновременно. Первое – их накрыл туман.
И второе – появились самые известные и самые неизученные хищники тумана. Алые волки, о которых все и всё знали, но до сих пор никто понятия не имел, как они вообще умудрялись проникать в город, минуя все системы безопасности.
Две алые особи бросились было к ним. Но на полпути вдруг резко сдали назад и со всех лап рванулись прочь. По ним даже стрелять не пришлось.
Неожиданно! Правда? Чтобы кровожадный хищник испугался своей потенциальной жертвы? Да алые волки никогда не упускали возможности напасть. Кого же они так испугались? Кто же мог вызвать в них такой первобытный, панический страх?
– Спасибо, милая! – мысленно поблагодарил свою кошечку Ким, одно только присутствие которой до смерти напугало волков.
– Нам туда, – указал Глеб в сторону, куда убежал один из хищников.
– Внимательно, ребята. – И Артём первым устремился в указанном направлении.
Юра мысленно попросил свою кошечку и дальше прикрывать их. С такой охраной можно было не беспокоиться, что на них кто-то сможет внезапно напасть. Главное было не разделяться, так как в этом случае Ласка будет охранять и оберегать только его.
До указанной Глебом детской площадки они добрались без происшествий. А вот тут это и произошло. Поначалу они заметили несколько серых теней, промелькнувших поодаль. Но те к ним так и не приблизились, видимо, тоже чувствуя присутствие туманной кошки.
Детский домик, где предположительно спрятались девочки, был сделан из деревянных брусков, имел застеклённые окна в стиле деревенских изб и даже закрывающуюся тонкую дверцу. Но как защита это место было только условно безопасно. Как говорится, может быть да, а может быть нет. Обратит ли какой-нибудь хищник на это место свой взор и внимание или пробежит мимо.
И тут из домика раздался детский визг.
– Ласка! – среагировал Ким и бросился к закрытому входу.
Но первым оказался Артём. Он с ходу вышиб хлипкую преграду и, пригнувшись, с автоматом в руках ворвался внутрь… Да так и замер, боясь пошевелиться.
В маленьком детском домике стало буквально не протолкнуться. Там находились две маленькие девочки лет пяти каждая. У одной из девочек был сильно выражен необычный облик, характерный для людей, отмеченных туманом: кожа лица у неё была с металлическим отливом, что делало её похожей на вылитую из металла куклу. Там же находилась и кошечка Кима, всё же успевшая в домик первой. Серебряная кошечка, уже своего истинного размера, держала в зубах мёртвую крысу.
Артём, прекрасно знавший, что перед ним, старался не делать резких движений. Глеб с Юрой стояли у него за спиной.
– Хорошая кошечка, – негромко произнёс охранник из Академии. – Мы не причиним тебе вреда.
Ласка фыркнула, с некоторой иронией глянула на сотрудника службы безопасности и, обернувшись туманом, исчезла, оставив мёртвую крысу в качестве напоминания о своём присутствии.
Артём с шумом выдохнул сквозь сжатые зубы. Одно дело – знать и читать об этих милых туманных созданиях с кошачьей внешностью, и совсем другое – ощущения от встречи с ней. Ему показалось, что она смотрела на него пренебрежительно, презрительно, словно говоря: а что ты мне сможешь сделать?
Хорошо ещё, что рассказы бывалых наёмников о встрече с котами и кошками сводятся к одному: пока ты не проявляешь к ним агрессии, они на тебя не нападут. И действительно, кошка просто ушла… спасши детей от крысы.
Кстати, о детях.
– Всё хорошо!
Артём подхватил одну из девочек, ту, что с необычным цветом кожи, и передал её Глебу. Нагнулся и взял на руки вторую девочку.
Тем временем с улицы раздались частые пистолетные выстрелы – оставшийся снаружи Юра вёл по кому-то стрельбу. Артём поспешил ему на помощь, хотя это и трудно, управляться с автоматом одной рукой.
Но стрелять ему не пришлось. На улице он снова увидел туманную кошку, но брат Ирины стрелял не в неё, а в крыс. Две мёртвые твари лежали почти у его ног. Ещё одну сжимала мощными челюстями уже знакомая кошечка, по какой-то причине не спешащая покинуть их общество.
«Она нас что, защищает?» – промелькнула в голове Артёма безумная мысль.
Мысль была настолько невероятной, что в такое было нелегко поверить. Но вот она, кошечка, шипит на наиболее обнаглевших крыс, которых даже её присутствие не особо и пугает. Нет, всё же пугает: они мелькают в тумане, но близко не подходят. Вот только с каждой секундой их становится все больше, и они начинают смелеть.