А потом последовало нападение того существа. Если бы Артём не успел подставить свой автомат, челюсти этого крысолюда наверняка разгрызли бы его пополам. Но с его смертью всё внезапно закончилось. Крысы перестали их атаковать и разбежались во все стороны, а у них появилась возможность отступить. И неожиданно их с Артёмом вернули назад раньше, оставив Юру снаружи одного.
Дядя Саша попытался возмутиться этим фактом, но серебровласая неожиданно довольно жёстко отрезала:
– О нём меньше всего стоит беспокоиться. Ким в состоянии сам позаботиться о себе, если что…
– Но там же остался туманный кот, – напомнил ей полицейский.
– Не думаю, что от неё можно ждать угрозы, – ответила Айка и исчезла.
Вернулась она меньше чем через несколько секунд вместе с Юрой и мёртвым крысолюдом. Артём тут же развил бурную деятельность по транспортировке тела в подвал дома и обеспечению его сохранности.
Уже в подвале инспектор всё же спросил:
– Откуда у вас оружие?
Не мог он не спросить о таком. И даже не потому, что наличие боевого оружия у подростков – это нечто неправильное. Нет, в данном конкретном случае дело было не в этом, а в другом: инспектор помнил, что когда они уходили спасать детей, то оружия при них не было.
Артём не стал юлить, впрочем, как и говорить правду.
– Инспектор, а вам это надо? – спросил он, не отводя от инспектора своего серьёзного взгляда.
– Хотелось бы знать, – настаивал полицейский.
Артём сначала глянул на повреждённый автомат, а затем на отца Кармен.
– Все разъяснения вы получите позже от полковника Аланова, – ответил он, дав тем самым понять, что от него инспектор ответа не услышит.
– Руководитель СИБ? При чём здесь он? – насторожился Александр Зотов.
– Позже, инспектор, позже, – снова повторил Артём, вытаскивая из кармана свой телефон.
Глянул на дисплей и удовлетворительно кивнул своим мыслям. Набрал номер, ненадолго замер, вслушиваясь в гудки.
– Слушаю? – ответил ему спокойный и властный голос.
– Привет, Вадимка, это Артём. Помнишь ещё меня? – произнёс в трубку Артём.
– Артём! Нашёл, блин, время, когда звонить… Я, если что, тут немного занят… – Его тон изменился. – Может, после поговорим… А лучше давай встретимся.
– Обязательно встретимся, – заверил его Артём. – Я тебя по делу беспокою. Ты уже в курсе о крысах?
– Да их по всему городу несколько тысяч штук… Во всех докладах только о них и говорится… Так что этим ты меня не удивил.
– А если я скажу тебе, что они не сами по себе? Что есть кто-то, кто управляет ими? Похожие на крыс и людей одновременно и владеющие способностью смещения? – поинтересовался у него Артём.
– Так… – ответил Вадим после продолжительной паузы. – Надеюсь, ты только что пошутил?
– Да нет… Одно из этих созданий сейчас в подвале дома, где я нахожусь, – сообщил он полковнику.
– Живое?! – Если бы Вадим мог телепортироваться на такие расстояния, то, судя по голосу, уже сейчас был бы здесь.
– Нет, конечно. Но тушка почти в полной сохранности. Сможешь забрать её, когда всё закончится, – заверил его Артём.
– Не слишком радостные новости ты мне сообщил… – Вадим снова помолчал. – Как будто мне и без этого проблем было мало. Насколько во всём этом успели поучаствовать моя непутёвая сестрёнка и её парень? – неожиданно спросил он.
Вот тут дядя Саша напрягся. То, что полковник хорошо знает Кима, его, конечно, несколько удивило. Но особый шок он испытал, когда понял, что серебровласая девушка – младшая сестра князя Аланова.
– Ким мне жизнь спас, – только и сказал Артём.
Снова последовало молчание, после которого Вадим произнёс:
– Он парень правильный, но присматривай за ним там. В общем, сидите смирно на попе и больше ни во что не лезьте… А за тушкой, как только всё закончится, я пришлю людей. – И без лишних прощаний Вадим прервал разговор.
– Однако, – негромко произнёс инспектор, который слышал некоторую часть их разговора. – Кто же ты такой, простой охранник, что вот так запросто можешь позвонить главе службы имперской безопасности?
Артём только вздохнул. Настолько упёртого полицейского, не понимающего тонких намёков, он встретил впервые. Другой уже заткнулся бы и дрожал от страха только при упоминании главы управления СИБ, а этому хоть бы хны.
– Александр Михайлович, я очень рекомендую вам не задавать мне вопросов, на которые я не дам вам ответов. Более того, я вам указал человека, которому вы можете переадресовать все свои вопросы, – чётко произнёс он. – Хотя на самый последний вопрос я вам всё же могу ответить. Мы с Вадимом вместе начинали службу в команде «А», в личной охране наместника, поэтому, конечно, я его хорошо знаю… Пойдёмте уже к остальным. Сидеть в подвале рядом с трупом неизвестного существа – это не то, о чём может мечтать нормальный человек. А я всё же предпочитаю считать себя нормальным.
Сигнал тревоги застал их на полпути, на выезде из города.
– Сержант, – сразу же раздался в наушнике голос сержанта Кобзаренко, командира экипажа БТР. – Объявлено предупреждение о возможном туманном выбросе. У меня приказ не покидать города и перейти под твоё командование. Так что приказывай.
На секунду Стас задумался. Если честно, то ни хрена он не знал, как должен поступать в такой ситуации. Инструкции по этому поводу были крайне размыты и сводились, в общем-то, к одному – действовать по обстоятельствам.
– Сворачивай к районам окраины, – принял решение Истомин. – Там проживает наиболее незащищённое население нашего города.
– Понял тебя, – согласился с его решением Кобзаренко. – Вы там это… будьте наготове, что ли… Чем чёрт не шутит.
– Не переживай об этом. Мы всегда наготове. Работа, знаешь ли, у нас такая.
Но в чём-то Кобзаренко был прав. Поэтому Стас не поленился и проверил все крепления на своей амуниции, на всякий случай сразу же дослал патрон в патронник и поставил автомат на предохранитель. То же самое проделывали и его бойцы, подтягивая ослабленные крепления шлемов и проверяя своё оружие. Двое сразу же заняли места по бортам у стрелковых щелей.
– Внимание, въезжаем в туман! – снова последовало предупреждение от командира экипажа.
Скорость БТР сразу же упала до минимума. Механик-водитель включил все установленные на боевой машине фары. В какой-то момент машина совсем остановилась, и была слышна только ругань командира экипажа, поносившего туман и хреновую видимость.
Потом неожиданно коротко огрызнулся крупнокалиберный пулемёт. Позже Кобзаренко пояснил, что увидел мелькнувших в тумане волков в их яркой расцветке, ну и на инстинкте выстрелил.
БТР снова тронулся, объезжая брошенную посредине дороги машину, но почти сразу же снова остановился. И снова Стас услышал несколько крепких выражений.
– Что там? – спросил он, мысленно проклиная эти смотровые щели, через которые ничего не было заметно.
– А хрен его знает, – пояснил командир боевой машины. – Летало над нами что-то… Несколько раз мелькнуло перед глазами. А понять, что это было, не могу… Так, стоп. – Неожиданно тон голоса сержанта Кобзаренко изменился. В нём появились некоторые нотки напряжения. – Морпех, что-то не то с этой машиной. По-моему, она не заглушённая. Может быть, водителю требуется наша помощь. Проверить надо…
– Понял… Прикрой… Рома, за мной.
Стас первым покинул БТР. Развернулась и замерла башня. Снова повернулась, отворачиваясь в другую сторону.
На минуту бойцы замерли, напряжённо всматриваясь в туман, словно ожидая немедленной атаки невиданных тварей. Но пока всё было спокойно и достаточно тихо. Только двигатель БТР успокаивающе так урчал за спиной на холостых оборотах, вселяя в бойцов уверенность.
Стас махнул рукой, посылая к привлёкшей их внимания машине двух бойцов. Быстрый осмотр показал, что, несмотря на то что двигатель был заведён, в самой машине никого не было. Видимо, водитель в спешке просто забыл заглушить двигатель. Это пришлось сделать Стасу, как и вытащить ключ из зажигания и бросить его для сохранности в бардачок. После этого оба вернулись в БТР.
– В машине никого, – сообщил Стас.
– Ясно…
Бронетранспортёр снова медленно покатил вдоль домов. И снова метров через сто остановка: ещё одна машина перегородила проезд, встав поперёк дороги. На этот раз это был большегруз одной из транспортных компаний.
Стас уже снова собрался идти наружу, как вдруг…
– Внимание! Опасность! – предупредил его Кобзаренко, давая длинную пулемётную очередь.
Как оказалось, прямо по ним пронеслась целая стая огромных крыс. Пришлось пострелять и морпехам. Правда, бой длился всего несколько секунд. Крысы даже и не думали останавливаться, пронеслись мимо и скрылись в подворотне.
– Твари! – выругался Роман. – Они что, тоже из тумана?
– А где ты у нас такого размера крыс видел? – резонно заметил Стас. – Сержант, что со связью?
– Как будто сам не знаешь, – проворчал тот в ответ. – Нет связи.
Вылезать наружу после встречи со стаей крыс желания не было никакого. Кто их знает, может быть, они ещё не все убежали.
– Давай попробуем в объезд, – неуверенно предложил Стас.
БТР, чуть сдав назад, попробовал объехать препятствие. И тут к ним наперерез бросился человек, который до этого прятался в кабине грузовика. Он махал руками и явно пытался привлечь к себе внимание. Почему он не появился сразу, думаю, и так понятно: после того как мимо пробежали крысы, любому нормальному человеку выходить из укрытия наружу будет не так уж и комфортно. Но видя, что БТР пытается уехать, человек всё же решился рискнуть.
– Ребята, помогайте, – запричитал он, когда его затащили в десантное отделение БТР. – С той стороны машина под фуру влетела, – сообщил он. – В ней люди… два человека. Их в салоне зажало… Я один не смог их оттуда вытащить… Услышал, как вы подъехали, сразу к вам бросился. А тут крысы. Я успел в фуру заскочить и в кабине закрыться. Фуру нужно сдвинуть, чуть назад дёрнуть, чтобы освободить ту машину и попробовать со стороны пассажира людей вытащить.