– Что-то мне резко поплохело, – серьёзно ответил на это заявление Ким. – Может быть, мне, пока ещё не поздно…
– Боюсь, уже поздно, – так же серьёзно глянула на него Айка. – На тебе уже моя метка, и с моего крючочка тебе уже не сорваться… Так что советую расслабиться и, как говорится, получать удовольствие.
– Всё же мне кажется, что я здесь лишняя, – проворчала Олеся. – Ребята, – напомнила она им, – не забывайте, что мы не у себя дома… Подумайте, что о вас станут говорить…
Сигаретный дым чем-то напоминал пресловутый туман, окружающий сейчас дом. Зотов крайне неодобрительно оглядел всю мужскую компанию, собравшуюся в курительной комнате. Прежде чем что-то им высказать, он протянул руку и включил принудительную вентиляцию.
– Надымили, – произнёс он, правда, не повышая голоса. – Нельзя, что ли, сразу вентиляцию включить Весь дым в подъезд идёт.
– Прости, Михайлыч, – примирительно сказал один из знакомых ему соседей. – Не сердись… Да и после того, как нас всех так шибануло, немного расслабиться сам бог велел… Что это вообще было?
Конечно, подробностей произошедшего они не знали, как и многие в доме. И конечно, инспектор рассказывать им о таком не собирался. Это вообще не было темой для разговоров.
– Пусть специалисты в этом разбираются, а я не эксперт по туману, – только и сказал он.
Здесь собрались шесть человек. Троих… нет, пожалуй, четверых, он знал. Двое были его соседями – тихие, безобидные алкоголики. Ещё один парень был из соседнего дома. И одного он знал в лицо, но общаться до этого дня с ним не приходилось. Остальных троих инспектор вообще видел впервые.
– Что вы здесь устроили? – осуждающе обвёл он взглядом помещение. Заплёванный пол, пустая бутылка… Две бутылки.
– В общем, так, мужики, – жёстко произнёс полицейский. – Берём вёдра и тряпки и наводим порядок… Всё ясно? Тогда приступаем. Через десять минут приду проверю, – предупредил он, прежде чем уйти. Что-что, а беспорядок он терпеть не мог, особенно свинское поведение.
Этажом ниже собралась другая компания – его дочь с друзьями. За три часа, прошедших с последнего инцидента, они уже отошли от всех неприятных последствий и вновь собрались вместе. На этот раз к ним присоединились и некоторые взрослые, живущие здесь.
Разговор шёл, в общем-то, ни о чём. Соседям Александра Михайловича было просто интересно расспросить ребятишек об Академии, о которой они столько слышали, а видеть которую не довелось. Хотя, казалось бы, она вот, совсем рядом… По крайней мере, вход, ведущий в то место.
– Это не совсем так, – вежливо возразил Ким на чьё-то предположение о месте нахождения Академии. – Никто до сих пор не может точно сказать о её местонахождении. Порталы просто сокращают расстояние между нашим миром, местом, где мы находимся и живём, и тем местом, которое мы уже привыкли называть Академией… Хотя первоначально мой предок и не планировал создавать там ничего такого. Это уже позже его жена и моя далёкая прабабушка открыла там первую школу для детей-сирот. Именно с их помощью впоследствии и появились первые учебные корпуса, в которых мы сейчас обучаемся… А всё начиналось с маленькой полуофициальной деревянной школы на сто мест.
– А Академград? – напомнили Киму о небольшом городке, что расположился на краю обитаемой зоны. – Я слышал, что это изумительное и совершенно безопасное для проживания место, – сказал мужчина, корец лет тридцати. Его имени инспектор тоже не знал, так как он был одним из тех, кто в момент выброса нашёл убежище в их доме.
– Академград… Это место начали перестраивать только при моём деде, – пояснил Ким, который уже неплохо знал кое-что из истории принадлежащих его семье земель свёрнутого пространства. – До этого там ничего не было. Только после решения о постройке собственного университета появился и проект города. Так что, можно сказать, их строили одновременно: и город, и университет… Вернее, город вокруг университета.
– А вам там, – спросил его всё тот же кореец, – случайно, не нужен высококвалифицированный электрик?
Ким внимательно глянул на него, прежде чем ответить.
– Этого я вам не могу сказать, не знаю, – сказал он. – Но если вы оставите мне свои данные, я передам их сестре, а она уже решит. И думаю, обязательно даст свой ответ.
– ОНО уходит, – внезапно вмешался в его разговор мысленный говор Ласки.
Ким сразу догадался, что она имела в виду. Положил ладонь своей кошечке на головку и погладил, давая понять, что услышал её. Глянул на часы, что были у него на запястье. С момента начала выброса прошло уже шесть часов. Не так уж и много времени. Можно сказать, что данный выброс войдёт в городскую историю как один из самых непродолжительных выбросов.
Последний… вернее, уже предпоследний выброс, в котором он лишился большей части своих родных, продлился бесконечные двадцать пять часов. А тот, что случился ещё раньше, до него – двенадцать. Самый короткий выброс, длившийся всего пять часов, произошёл двадцатого октября одна тысяча девятьсот семьдесят второго года. А самым длинным, в несколько суток, остаётся тот, что стал первым выбросом со дня образования туманных зон.
«Отлично! Выходит, ещё до вечера мы будем дома», – заключил Ким.
Удар, от которого буквально зазвенело в ушах, сотряс корпус бронетранспортёра. И этот удар был несравненно сильнее предыдущего удара, нанесённого змеёй. От внутреннего корпуса даже отлетели несколько щепок металла, только чудом никого не задев.
– Какого… – Стас дёрнулся. – Сержант! Что происходит?
В ответ только приглушённая ругань, звук электромоторов, поворачивающих башню в нужную сторону, и… Снова сильнейший удар и ощущение сильнейшего огненного жара, проникшего в десантное отделение БТР. Показалось, что бронетранспортёр попал в доменную печь.
Кобзаренко никак не мог определить место, откуда их атаковали, как и обнаружить атакующего. Только появление ещё одного, третьего огненного шара помогло ему более или менее сориентироваться и понять, откуда их обстреливают. Вот только видеть огненный сгусток и видеть того, кто им пуляется, – не одно и то же.
– Держитесь, парни! – только и успел крикнуть сержант, прежде чем бронетранспортёр содрогнулся от ещё одного попадания и «ослеп», окончательно лишившись всех наружных камер наблюдения.
Сержант всё же нажал на педаль, посылая в ответ длинную очередь из крупнокалиберного пулемёта.
А потом… тишина. Первые десять секунд были подобны часу. Бойцы инстинктивно ожидали следующего удара, но прошла минута… вторая… и ничего.
– Попал? – спросил его Стас.
– Не уверен, – честно ответил ему Кобзаренко. – Но одно я вам скажу: мы в жопе.
– Ну, это не новость, – пробормотал сидящий рядом с Истоминым Роман. – Для нас это уже в порядке вещей… Вопрос в том, что делать дальше, и как будем выбираться из заднего прохода, в который угодили.
– Если что, я вас прикрыть не смогу, – сразу предупредил их Кобзаренко, опережая любое их решение.
– Ждём, – принял решение Стас.
Здесь, в машине, они только условно были в безопасности. Недавний огненный обстрел продемонстрировал им это более чем наглядно. Но покинув БТР, они окажутся вообще без защиты. А огненной стойкостью они не обладают от слова совсем.
Да ещё и непонятно, кто их там, снаружи, может поджидать. Единственным способом наружного наблюдения остались смотровые щели. Вот только через них ни зги было не видно.
– Где эта тварь? – чуть слышно ругаясь, спросил Лис. – Может быть, всё же попали? – произнёс он с надеждой в голосе.
– Чёрт его знает… Но я бы на это не рассчитывал, – усомнился Стас. – Сержант! – позвал он Кобзаренко. – Доверни башню ещё вправо… Стоп! А теперь ствол ниже. Короткая!
Крупняк послушно огрызнулся.
– Что там? – уже после выстрела спросил его Кобзаренко.
– Какая-то тень, словно кто-то стоял, – признался Стас.
Но никто и не думал осуждать его за паранойю, особенно после такого обстрела.
Последующие полтора часа тянулись в бесконечном напряжённом ожидании чего-либо. Вот только снаружи никакого движения. Всё тот же туман, скрывающий в себе того, кто совсем недавно обстреливал их огненными шарами.
– Кто это вообще мог быть? – негромко спросил Роман. – Не слышал я о таких существах, которые умели бы плеваться огнём.
– Да мы много о ком не слышали, если что, – заметил Мишка и сделал своё предположение: – Может быть, это кто-то из отмеченных?
Вот только трудно представить, даже если не брать во внимание данную ситуацию и окружающий их туман, чем же они могли спровоцировать кого-то на настолько неприкрытую агрессию по отношению к себе. Но как бы абсурдно, на первый взгляд, это ни звучало, версия была вполне себе реальная.
Может быть, они и дальше продолжили свои рассуждения на данную тему, если бы не…
– Командир, крысы! – предупредил всех заметивший движение на улице Рома. – Мать вашу! Откуда их столько?!
Крыс было столько, что казалось, будто на них движется сплошная серая река. Но двигалась она сейчас не в город, а, наоборот, к выходу из него, по крайней мере, в сторону городских стен. Крысы бежали, игнорируя людей. Словно какая-то неведомая сила погнала их в ту сторону.
– Не стрелять! – предупредил всех Стас.
Конечно, находящимся под бронёй людям они ничего не смогли бы сделать. Истомин просто не видел смысла переводить боезапас на этих тварей.
– Они что, из города бегут? – предположил Мишка.
– Тогда пусть дальше бегут, – ответил ему Роман. – Вот только… Сержант, а не может это означать, что уже того… время выброса подходит к концу?
Если честно, Стас и сам о таком подумал, но ответил всё же несколько уклончиво:
– Да кто его знает…
На территории свёрнутого пространства все события протекали плавно, без особых потрясений. Подобная внештатная ситуация была уже много раз отработана, и все возможные варианты развития событий учтены. Даже возможное проникновение врага на территорию Академии.