— Нет, все в порядке, спасибо за заботу, — отстраненно отозвалась я, пряча взгляд и усаживаясь за свой стол — просто чтобы между нами была какая-то преграда. Может, секрет того, как он на меня действует — его аура мага? Это из-за нее я то краснею, то бледнею и не могу связно думать при нем? Тогда, если я отодвинусь подальше, она будет рассеиваться и меньше на меня влиять, — с этими мыслями я схватила свой стул и под тяжелым взглядом мага передвинула поближе к стене.
— Ты что, расстроилась, что этот дракон не остался на ужин? — «прозрел» маг и, когда я уже вскинула на него изумленный взгляд и открыла рот, чтобы отозваться, махнул рукой и, раздраженно схватив со стола какие-то свитки, стремительно вылетел из комнаты, бросив:
— Пойдем!
— Какой дракон? Хесо, что ли? — спросила я его спину, снова сбитая с толку, но вряд ли он меня услышал, занятый громким хлопаньем всеми попадающимися на пути дверьми.
— Мэй! — донеслось из коридора, и я, подскочив, торопливо понеслась следом за ним. Ничего не понимаю... Веду себя дружелюбно — плохо, веду себя отстраненно — тоже плохо... Как же тогда нужно?
Когда я подошла к обычному месту под персиковым деревом, где маг давал мне практические задания, он уже успокоился и мрачно сверлил глазами воздух. Развернувшись при моем приближении, мастер Рэн вздохнул в ответ на какие-то невеселые мысли и начал урок.
Сегодня он объяснял мне что-то об универсальной природе магии, и я с трудом переключилась на его слова. Из его рассказа выходило, что энергию любого первоэлемента можно использовать огромным множеством способов, кроме тех, что явно относятся к другим первоэлементам. То есть, маг воды не мог что-то зажечь, но, сконцентрировав энергию в руке, мог создать «нож» и что-то разрезать. Сделать из чистой энергии веревку и что-то ей перевязать. Создать щит и отразить нападение, как человека с мечом, так и мага с заклинанием.
Специфические возможности моего элемента лежали, как и следовало ожидать, в контроле над растениями. И, вдобавок к этому — в медицине. Это меня немного воодушевило, потому что я уже загрустила, какой мне скучный достался элемент. Ни тебе эффектных возгораний, ни разверзшихся по одному мановению руки водных глубин, ни способности находить полезные ископаемые и драгоценные породы, как у магов земли. Ну ладно, пусть будет способность распознавать и выращивать лекарственные растения, а потом лечить кого-то с их помощью.
Дав мне задание для начала потренироваться делать из энергии нож — я тоже подумала, что мне нужно научиться этому в первую очередь, потому что если бы у меня был нож, то я смогла бы сама выбраться из храма дракона самостоятельно, а не ждать, пока меня кто-то спасет — мастер Рэн уже было собрался удалиться, как вдруг, насторожившись, он обернулся в тут сторону, где за садом и прудом находились ворота.
Я ничего не слышала, но через какую-то минуту на тропинке показался блуждающий огонек, который вел посетителя — мужчину в смешной круглой шапке с возвышением на затылке. Я смутно вспомнила, что маг показывал мне людей в подобных головных уборах в посольском районе, когда мы покупали кофе, и объяснял, что это — чиновничья шапка.
Незнакомец был одет во все черное и напоминал очень торжественную ворону. Прочистив горло, он громко объявил, дуя щеки, хотя мы стояли в паре метров от него:
— Послание императора! — и передал почтительно преклонившему колени магу перевязанный лентой свиток, после чего медленно развернулся и отбыл. На меня он даже не взглянул, хотя я стояла в нескольких шагах. Глядя на его укрытую черным шелком спину, я сообразила, что черный — это цвет правящего дома. Посланец — родственник императора?
Маг стоял со мной рядом и так же, как и я, провожал взглядом посланника, и его лицо, абсолютно ничего не выражающее во время визита посланника, сейчас, когда тот удалился, исказилось от досады. Мне вдруг подумалось, что он уже знает, что написано в этом свитке.
Развернув послание, мужчина пробежал его взглядом, а затем сообщил, убирая свиток:
— Император приказывает всем магам, участвовавшим в погодном ритуале, прибыть во дворец для торжественного ужина. С учениками, — подчеркнул он, поворачиваясь ко мне.
— Мы...поедем во дворец? — переспросила я, и маг утвердительно кивнул, мрачнея еще больше.
— Я могу остаться дома, — неуверенно предложила я. Мне было непонятно, почему маг так выбит из колеи этим приглашением — мы же уже были во дворце, и вышли оттуда целыми и невредимыми. Может, он боится, что я опозорю его незнанием этикета?
Мужчина явно поколебался, обдумывая мое предложение, но потом с сожалением покачал головой:
— Для того, чтобы проигнорировать приглашение императора, нужна очень веская причина. Например, безвременная кончина. Любые другие поводы будут расценены, как оскорбление.
Я молча кивнула. Значит, во дворец ехать придется. Ну хорошо, что в этом настолько ужасного?
Перехватив мой вопросительный взгляд, маг успокаивающе улыбнулся, и я тут же расцвела
— я уже думала, мне теперь не достанется ни одного доброго взгляда!
— Отложим занятия магией, идем в кабинет изучать придворный этикет, — со вздохом скомандовал мастер Рэн, — на приеме главное — не привлечь ничье внимание. Ты должна быть тише воды, ниже травы и просто повторять все за другими учениками, понятно?
—Да, но.— я неуверенно смолкла под вопросительным взглядом мага, но все-таки решилась: — при всем желании, я не смогу слиться с толпой. Я слишком отличаюсь от других учеников, — я красноречиво провела рукой вдоль своего платья.
Вряд ли у других магах в ученицах голубоглазые эггерионки — поэтому, как бы тихо я себя не вела, абсолютно затеряться среди других учеников не получится. Белая ворона привлекает внимание, даже когда не каркает.
— Верно, — с досадой пробормотал маг и, сделав приглашающий жест, пошел к пруду. — Пойдем, кое-что попробуем.
Я с болью вспомнила, что буквально пару дней назад он то и дело хватал меня за руку, а теперь даже специально отодвигается, чтобы я ненароком не коснулась его широким рукавом. Удерживать на лице нейтральное выражение становилось все тяжелее, и я вперила глаза в землю, чтобы не выдать свои растерянность и разочарование.
Однако, едва мы подошли к воде и маг взмахнул рукой перед моим лицом, как я, забыв обо всем, уставилась в воду — потому что вместо меня в воде отражалась местная девушка с черными, как смоль, волосами и удивленными темными глазами.
Я неверяще вытянула руку и коснулась своего лица — и девушка в отражении повторила за мной. Тогда я перевела взгляд на свою руку — и обнаружила, что тон кожи стал чуть темнее. Как интересно! Девушка в отражении была довольно симпатичной, и мне показалось очень забавным пойти на прием в таком облике.
—Иллюзия, — подтвердил маг. Он, однако, был не столько доволен моим преображением, как я, и его устремленный на меня взгляд был слегка нахмурен.— Знаешь, если уж мы собирается использовать иллюзию, то лучше тебе пойти на прием вот в таком виде, — маг взмахнул рукой еще раз, и вода, которую никто не трогал, вдруг пошла рябью — а когда успокоилась, из пруда на меня смотрел мелкий, тощий парень с торчащими ушами, одетый в женское платье.
— Что вы с мной сделали? — с ужасом воскликнула я, хватаясь руками за уши. На ощупь они были совсем как мои прежние уши, то есть, маг не превратил меня в парня на самом деле, но выглядели уж слишком реалистично!
—Это просто изображение, оно нематериально, — утешил меня маг, — то есть, лучше тебе ни к кого случайно не врезаться, потому что ..эээ... — маг замялся, но все же продолжил — на ощупь все осталось, как прежде.
Я как раз с ужасом рассматривала щуплые плечи паренька и плоское место там, где должна была быть грудь, и с содроганием попросила:
— Верните все обратно!
Мой голос был все еще моим голосом, наверное, на него иллюзия не распространялась.
Маг, наверное, и сам не был в восторге от моего вида, потому что он без лишних споров развеял иллюзию, и я с облегчением выдохнула, узрев в зеркальной глади пруда свое собственное лицо.
— Завтра все верну,— предупредил он, — на прием все равно придется идти под иллюзией. Пару часов походишь в мужской одежде, ничего страшного. Только ничего не говори, — он озабоченно нахмурился, отчего на его лбу возникла легкая морщинка, и мне нестерпимо захотелось протянуть руку и разгладить ее,— вообще молчи и тенью ходи за мной. Может, и обойдется, — он произнес это тихо, скорее для себя, чем для меня, и меня тут же охватило смутное беспокойство. Сейчас маг выглядел гораздо более встревоженным, чем перед сражением с «драконом». Чего он опасается? Что может произойти с нами в безопасном дворце?
Однако мастер Рэн не спешил делиться со мной своими заботами, а вместо этого отправил в кабинет с учебником по этикету, а сам куда-то удалился. Я же, зевая, с трудом концентрировалась на чтении, а мысли то и дело убегали в другое русло. Хоть я и не испытывала сильного беспокойства из-за грядущего приема — наоборот, мне было ужасно любопытно побывать на настоящем званом вечере во дворце — но опасения мага передались и мне, и сейчас я мрачно гадала, какие из многочисленных правил этикета завтра нарушу и какое за это полагается наказание. Может, маг все-таки найдет способ оставить меня дома?
Однако вечером маг вернулся домой все в таком же плохом расположении духа, а после ужина Мори занес в мою комнату коробку с мужскими вещами — что означало, что прием все так же значится в списке дел на завтра. Вздохнув, я вытащила огненно-красное одеяние, покрытые вышивкой, изображающей птиц и пляшущие вокруг них языки пламени, и повесила на ширму. Остается только понять, как делать мужскую прическу...
30
На следующее утро я начала нервничать сразу после пробуждения, хотя прием был назначен на вечер. Да что же это такое! Я со смесью раздражения и негодования представила себе императора, который, наверное, сейчас с аппетитом завтракает и не подозревает, какой переполох вызвало его приглашение в одном отдельно взятом доме мага. Сам-то он, наверное, думает, что облагодетельствовал нас этим приглашением, а не добавил проблем. Хотя никаких проблем бы не было, если бы маг просто позволил мне идти на прием в своем собственном облике. Ну что плохого в том, что я — девушка? Или девушками не стоит учиться на магов? Нет, тут это абсолютно законно, я точно знаю, потому что поэтому я сюда и приехала! Тогда, наверное, все дело в том, что я —эггерионка.