Но Ира не подозревала об опасности. И улыбалась на все попытки Дениса подготовить её к встрече:
— Да, я поняла. Быть вежливой, что бы ни случилось. Улыбаться и не язвить. Следить за осанкой и манерами. Послушай, я обещаю, что скорее умру прямо там, чем дам повод назвать себя деревенщиной. Ты мне веришь?
— Верю!
Он почти не сомневался в том, что сказал. Если бы не «милое» умение матушки опустить всякого неугодного одной улыбкой. А «фирменный» взгляд отца мог загнать под плинтус любого. Иногда Денис даже жалел, что не унаследовал эти таланты родителей.
Они не стали останавливаться в городе — поехали сразу в поселок. Элитный жилой комплекс располагался в бору, на берегу реки. Конюшня для верховых прогулок, яхт-клуб, теннисный корт, в общем, все необходимое для жизни. Границы были чисто номинальные, участки разделялись лишь невысокими бордюрами, разве что задние дворы скрывались за заборами, и то не у всех.
— Красиво! — оценила Ирина, когда бдительный охранник проверил номер их машины в списках и поднял шлагбаум.
— От города далеко, — отрезал Денис.
Он нервничал тем больше, чем ближе подъезжал к трехэтажному особняку. Дом детства внезапно стал казаться ловушкой.
Дверь открыла Марина — домработница, которая всегда и всюду следовала за хозяевами. И впитала их взгляды на жизнь. По тому, как она обвела взором Ирину, Денис понял: ничего хорошего о его жене в здесь не говорили.
А она не подвела: спокойно, словно у себя дома, позволила помочь снять легкое пальто и кинула на Дениса быстрый взгляд. Он понял безмолвный вопрос и прошел вперед, чтобы открыть дверь в холл. В этом доме гости не разувались.
Родители встретили при полном параде. Денис даже загордился Ирой: она остаток той ночи выспрашивала о привычках его семьи и выбрала наряд с учетом вкуса родителей: бежевое платье-футляр с черной полосой по низу юбки. Волосы Ира уложила в изящную «улитку». И очки... Денис поймал себя на мысли, что эти очки в тонкой оправе очень ему нравятся. Ира в них... женственная? Интересная? Он не мог подобрать подходящего слова, но образ волновал, звал идти за этой женщиной на край света, бросить к её ногам, обутым в аккуратные черные туфельки, весь мир.
В глазах мамы мелькнуло облегчение. Судя по выражению лица, она ожидала увидеть чучело огородное. Денис в мыслях вскинул сжатый кулак: первое впечатление удалось!
Но и только! Денис едва успел представить всех друг другу, как об Ире тут же забыли. Мама старательно обихаживала сына, сокрушаясь, что тот похудел, отец хмурился — ему явно нужно было поговорить наедине.
А за столом начался настоящий кошмар.
Яичница. Мама велела приготовить глазунью! Да еще с беконом и зеленым горошком! Но еще больше Денис растерялся, когда подали артишоки.
— Вы не находите, что они очень полезны?
Улыбка казалась искренней. Однако Денис слишком хорошо знал свою мать. И решил вмешаться. Но Ирина уже начала действовать сама:
— Я много слышала об этом блюде, но пробовать его не доводилось.
Денис мысленно охнул: Ира тоже улыбалось. Причем точно так же, словно в зеркало смотрелась. А потом без предисловий придвинула к себе тарелку.
Денис сделал то же самое, решив помочь жене справиться с испытанием.
— Послушай, — тут же отвлек отец, — после завтрака поднимемся в кабинет, надо обсудить кое-что.
— Давайте, вы не будете разговаривать о делах за столом, — вмешалась мама. Её рука накрыла ладонь Дениса. Кроткий, милый жест. Но он не позволял приняться за завтрак.
— А почему никто не ест? — поинтересовался отец и взял кусочек хлеба. Не артишок. И яичницу не стал. Но сигнал к трапезе подан и Ире пришлось приступать к завтраку.
К удивлению Дениса, она, ничуть не стушевавшись, отломила мясистый листочек и окунула в соус. Поняв, что смутить нежеланную невестку не получилось, родители тоже принялись за еду.
А Ира вела себя как ни в чем не бывало. Закончив с листьями, оглянулась. Марина тут же подала чашу с водой и салфетку. Ополоснув пальцы, Ира снова вернулась к «овощному цветку» и разделалась с ним с неподражаемой грацией. И все это — с искренней улыбкой.
После этого Денис поверил, что для неё нет ничего невозможного! И яичница-глазунья с вертлявым горошком — ерунда. А ведь родители очень старались поставить выскочку «на место». Но это не получилось даже в разговоре. Ира просто молчала, если к ней не обращались напрямую, но всем видом выражала неподдельный интерес к беседе.
— Наверное, вам скучно с нами, — вздох мамы мог вынуть душу у кого угодно. — Молчите все время.
— Я просто не хочу вам мешать. Вы давно не видели сына, соскучились. Влезать в ваши отношения было бы очень грубо.
Шах и мат! Денис даже забыл отправить в рот очередной кусок ветчины. Одной фразой поставить на место тех, кто был в состоянии растоптать и уничтожить! И ведь сделала это так, что не подкопаешься! Указала на недопустимость вмешательства в личную жизнь и... Хотелось аплодировать. А потом — поцеловать. Крепко-крепко, до головокружения и...
5
— Денис, тебе плохо?
В голосе прозвучало столько заботы, что Ира чуть не застонала. До этого, ведя бессмысленную с её точки зрения, пикировку с матерью Дениса, она как-то не вспоминала, что эти люди — семья. И вдруг поняла это отчетливо, как пелена с глаз спала.
Точно так же тревожилась за неё мама. Те же интонации, тот же напряженный взгляд. А Денис хорош! Сидит, улыбается, как придурок, разве что слюни не пускает. Сам на себя не похож.
— Да, все хорошо!
Ира постаралась как можно незаметнее перевести дух. Для родителей дети — вечные младенцы. И Денис, кажется, решил соответствовать. Но ей-то нужен союзник! Сам вчера пугал. И теперь все поджилки трясутся. Хочется вскочить и дать деру.
Ира с трудом подавила это желание. Побегом проблемы не разрешить! Она решила быть рядом с Денисом. Он тоже этого хочет. Значит, нужно просто поменять мнение родителей. Хотя со свекровью точно не повезло!
Но, как Ира себя не убеждала, взгляды, кидаемые родителями на Дениса, все больше уверяли в том, что она — лишняя. Не из-за социального статуса или денег. Нет. Просто этой семье никто больше не нужен. Она вполне самодостаточна. И пережить это было труднее всего.
Мимолетное рукопожатие под столом придало сил. Денис сидел как ни в чем не бывало глядя на родителей ясными глазами. А Ира знала: она не одна. И всегда сможет спрятаться за широкую спину своего мужчины.
Но сейчас было нужно, чтобы он подавал патроны: это её сражение. Родители могут смириться с нежелательным выбором сына. А нужно, чтобы они сами приняли невестку. Это убережет в будущем от многих проблем. Её — в первую очередь. Ведь услышать от настроенного против жены мужа «бесприданница» или «пиявка» — вполне реальный вариант. И очень хотелось, чтобы этот миг не наступил никогда.
Домработница с колючим взглядом убрала со стола и подала десерт. Компот! Ира мысленно поблагодарила всех богов, что этой ночью освежила в памяти застольный этикет. Но не оценить рвение свекрови не могла. Та старалась посадить её в лужу очень элегантно, без особого труда выставив свиньей, не знающих элементарных правил поведения за столом.
И тем приятнее было смотреть, как каменеет улыбка и в глазах мелькает злость вперемежку с разочарованием. Спрашивается, откуда простая баба может знать, как правильно едят компот? Ирина смаковала свой триумф с каждой ягодкой, с каждым кусочком фрукта. И готовилась к настоящей войне: Галина Ивановна ясно дала понять, что не желает видеть её рядом со своим сыном.
После кофе отец Дениса поднялся:
— Прошу прощения, дамы. Нам нужно обсудить кое-какие дела. Очень жаль, что приходится покинуть вашу прекрасную компанию...
Значит, я остаюсь тет-а-тет с Галиной Ивановной. И этот сочувствующий взгляд Дениса... Понятно, что не вмешается, она мама, а значит, придется обходиться своими силами. Ничего, судя по виду главы семьи, его сыну сейчас тоже достанется на орехи.
Я встала, провожая старшего. А потом повернулась к свекрови:
— У вас очень уютный дом.
— Благодарю!
По лицу хозяйки осталось непроницаемым. Ира понимала — почему. Опасалась, что невестка будет претендовать сначала на состояние Дениса, потом — на дом его родителей. Этого Галина Ивановна допустить не могла.
А в планы Ирины не входили ссоры с новыми родственниками. Ей нужны были союзники, а не враги. Да даже те, кто не путаются под ногами, не мешают — уже благо. Это она вынесла за годы лишений. Надеяться можно только на себя. И сейчас — тоже. В той игре Денис плохой помощник. Да и нельзя требовать от него, чтобы пошел против родителей.
— Моя мама тоже мечтала о таком доме. А вот я — сугубо городской житель. Мне плохо вдали от шумных улиц, суеты, этого броуновского движения...
— А ваша мама... — Галина Ивановна попыталась перевести тему на родителей Ирины, стараясь её смутить.
— Она умерла.
— Ох, простите... — мама Дениса откровенно смешалась.
— Папа тоже. Я была еще ребенком. Так что мечты о загородном доме разлетелись вдребезги. Нам пришлось даже квартиру продать. Единственное место, где я была счастлива.
Ира врала. И одновременно говорила правду. В той двухуровневой квартире она выросла. И там же нашла тело отца.
Но все переживания спрятались за спокойной улыбкой. Ира умела следить за лицом. И блефовать. Главное — отключиться от эмоций. Выплакаться можно будет потом, когда останется одна, за закрытой дверью.
— Представляете, у меня никогда не получалось приготовить артишоки! Не поможете?
Ира нагло врала. Она никогда и не пробовала их варить. Но на что только не пойдешь ради хороших отношений со свекровью! Но попытка провалилась:
— На самом деле это несложно. Главное, не пересолить и прижать сверху маленькой крышкой, чтобы не всплывали. А соус может быть любым. Если хотите... Марина! Запиши рецепты соусов к вареным артишокам!
В общем, вежливо назвала безрукой.
Ира снесла это молча. Ей не привыкать.